— И всё же, — продолжил разговор Деметрос. — Нам предстоит стоянка в Газе[3], последняя перед Айгиптосом. Как мы выкрутимся там?

— Насколько я помню, — аккуратно сказал Азад Хорасани. — Этот город, как и Тир, был почти полностью разорён Александром Великим.

— Верно! Было это почти пять лет назад, и я присутствовал при этом, — заметил Деметрос, оглаживая подбородок.

— Тогда, наверное, влияние Вавилона и там ослаблено, как в Тире?

— Отчасти вы правы! — задумчиво теребя подбородок, согласился Микаэль. — Родня в Яффе говорила, что раньше Деловые Дома Вавилона чувствовали себя там, как дома. Но, боюсь, что и сейчас они сохранили немалую силу.

— Ничего! — оскалился Библиофил. — Я подготовил веские аргументы.

— Какие? — заинтересовались пассажиры.

— Вообще-то, я люблю преподносить сюрпризы, а не болтать о них, но ладно. Мы закупили в Яффе жерди и бочки. Сколотим из них несколько плотов, выпустим их на рейде Газы, а потом часть сожжём, а часть — разобьём «громовыми стрелами». Думаю, это послание дойдёт до самого сердца тамошних чиновников.

— А если нет?

— Для зрелищности «позабудем» на плотах кувшины с зажигательной смесью и «громовые палки». Так что зрелище впечатлит кого угодно, не сомневайтесь! — закончил командир корабля под дружный и облегчённый хохот слушателей.

* * *

Звуки ссоры Исаак услышал ещё на улице.

— Руки убери, сын шакала! Сейчас моя очередь! А ты куда лезешь⁈

— Головой думай, сын ослицы, прежде чем свой вонючий рот открывать! Разорить нас хочешь, да?

— Ты чего за нож хватаешься? Родичу собрался кровь пустить, мерзавец⁈

Так, всё ясно, пора ему вмешаться, а то, и правда, до кровопролития дойдёт.

— Мгер! — попросил он Ищейку. — Беги вперёд, останови их. Скажи, что я сейчас буду и разберусь.

— Замерли все! — загремела на весь двор команда командира «ищеек». — Стыдно должно быть! Уважаемые мастера, а ведёте себя, как мальчишки сопливые. Сейчас почтенный Исаак во всём разберётся и вас рассудит.

* * *

В результате умываться и переодеваться с дороги Исааку пришлось наспех, после чего он немедленно приступил к разбирательству. Обвёл спорщиков тяжелым взглядом и спросил:

— Кто может мне коротко и внятно ответить, с чего всё началось?

— От Русы письмо пришло, — тут же начал объяснять Левша. — Просил срочно изготовить специальный угломер, чтобы высоту солнца над горизонтом измерять. Написал, что это очень важно…

— Вай мэй! А мы что, неважного от тебя ждали⁈ — тут же взорвался один из спорщиков.

— Ма-а-ал-чать! — в гневе заорал Исаак. — Значит так, я свары здесь не потерплю! Запомните, говорим по одному. Никаких споров, ждёте, пока до вас очередь дойдёт. Говорите коротко и по существу, второй раз слово не дам. Левша, продолжай!

— Мне и так очень перед парнем неудобно, я уже два его заказа всё откладываю и откладываю… Мясорубка вообще почти год ждёт. А ведь полезнейшая вещь! С ней столько всего новых вкусностей приготовить можно… Но постоянно поступают более важные заказы, поэтому я её и отодвигал… А угломер этот — штука простая, мне на него всего один день потребуется.

— Ты говорил, что ещё один его заказ придерживаешь. Что это такое? И почему ты его откладываешь?

— Механизм для новых часов. Нужно ему, чтобы колёсико только в одну сторону крутилось. И деталька небольшая такая, работа тонкая… Говорит, «Левша, кроме тебя, никто такого не сделает!»

— Тогда почему откладываешь? Наш юный умник мне рассказывал, что угломер и часы очень важны для составления карт. Мы без них торговлю с Индией не начнём.

— Так он же и написал, что угломер нужен срочно, а вот над часами можно ещё подумать, хоть месяц, хоть два…

— А мы о чём⁈ — тут же загомонили остальные.

Исаак только обвёл их взглядом, и все стихли.

— Теперь ты объясняй!

— Метчики новые нужны! Спрос на болты и гайками — огромный, нужны и бронзовые, и стальные, разных длин и диаметров! — отчаянно жестикулируя, стал говорить мастер. — Нарезать их любой подмастерье может, а вот метчик сделать, да так, чтобы размеры болта и гайки совпадали, даже если они разными инструментами нарезаны — это только Левша!

Исаак покивал. Пользу от унификации и стандартизации изделий он понял не сразу, да и мастера поначалу гоношились, дескать «да не так уж и важно, мы и сами с усами…»

Но сейчас, получается, и они осознали.

Постепенно опросил он и остальных. Все упирали на то, что делают товар не менее нужный. И ювелирам инструмент был нужен, а товар у них самый дорогой. Да и заказ ведь не от кого попало, а от самого Александра Великого. Тут сроки срывать никак нельзя.

О том же говорил и Мартик, люди которого изготавливали подшипники для генераторов. Изделия штучные, а станок сломался. И никто, кроме Левши его не починит!

— Почему к Араму не пошли? — строго спросил Исаак. — Как это уехал? Ах, к царю его вызвали, жалобу из Газы разбирать…

Да, похулиганил Библиофил там знатно. Но ведь дошло его послание до местных, никто и не рыпнулся. Не только «Чёрного орла» пропустили, но и следующие за ним корабли. Ладно, Глава рода разберётся. А ему придётся решать здесь и сейчас. Надо было решать.

— Левша, мясорубка полгода ждала, и ещё подождёт. Хотя на день рождения Русы сделать хотя бы одну нужно. Над часами — думай, но делать пока не надо, А с угломером этим ты правильно решил, займись им в первую очередь!

Так он потихоньку переделал расписание Левши заново. А закончил так:

— Мне очень горько, родичи, что вы, пусть и ради дела, чуть не передрались. Запомните, род Еркатов силён единством. И то, что наше влияние увеличилось, означает лишь то, что мы обзавелись могучими врагами. Очень могучими! — повторил он. — Я думаю, что сильнее их в целом свете не сыскать. А наши внутренние распри — их главный помощник! Запомните, что дом, разделившийся внутри себя — опустеет![4]

* * *

— Подождите, дорогие мои! — попросил я обеих жён, настойчиво намекавших, что семья заждалась. — Результаты опыта оформлю — и сразу к вам!

Та-а-ак, последняя точка, теперь соединяю их линией и — вуаля! Диаграмма состояния системы «хлорид натрия — хлорид алюминия» готова.

Диаграмма состояния системы NaCl — AlCl 3

(автор обращает внимание, что температура указана в кельвинах, а не по Цельсию)

Что получается в результате? В интервале температур между 190 и 223 градусами по Цельсию смесь хлоридов натрия и алюминия будет жидкой в диапазоне соотношений от 1:1 до и 1:3. Просто замечательно! Получается, засыплю я втрое больше молей алюминиевой соли, чем натриевой, и могу спокойно электролиз запускать. Безо всякой мороки с металлическим натрием.

До точки кипения ртути ещё далеко, так что можно под расплавом ртутный катод устроить. Да, буду получать не чистый алюминий, а амальгаму, но зато не будет проблем с отделением алюминиевого порошка от расплава. А на угольном аноде будет хлор восстанавливаться. Сделаю отвод в горячий водный раствор соды, а затем тихо, неспешно и без особого риска буду получать алюминий. Килограммами в день с каждой установки.

Я сверился с таблицей, где были записаны плотности всех веществ. Просто превосходно! После того, как соотношение дойдёт до 1:1, на поверхность расплава начнут кристаллики поваренной соли всплывать, это и станет сигналом для оператора — электролиз пора останавливать и снова добавлять хлорид алюминия.

Потом снова можно начинать… Даже интересно, почему этот способ в моё время не применяли? Хотя… Ртуть, высокая температура и чистый хлор… Да и производительность — считанные килограммы в день. Кому это нужно? Для лаборатории алюминий проще купить. А для промышленного производства — слишком опасно, да и себестоимость высокая. Опять же, алюминий ртутью загрязняется, и до конца её не очистить, хоть и микроскопические примеси, но останутся.