Блин, ну почему мне нужна именно уксусная кислота? Почему не этанол, который куда проще сконцентрировать перегонкой⁈

Я со злостью пнул стенку, потом тихо взвыл, стараясь не разбудить Розочку. И вдруг замер, пораженный внезапной идеей. А кто, собственно, заставляет меня получать там именно уксус? Ладно ещё ацетон, с ним понятно, выход продукта низкий, вот и выгоднее получать на месте. Хотя бы часть. Но уксус-то зачем? Почему не остановиться на обычном этиловом спирте? Его-то я знаю, как избавить от лишней воды. А уже здесь, на месте, получу из него уксус.

Потом я долго не мог уснуть, радость от решения очередной задачи отравляло чувство собственной неполноценности. Ведь по идее, ничто не мешало мне додуматься до этого с самого начала…

* * *

— Ну, что там случилось, Длинный?

— Ер-рун-да! — тут же отозвался Пират, оседлавший плечо Йохана.

— И впрямь, ерунда какая-то! — согласился тот с попугаем. — Как и вся эта история. Мы. Когда сюда плыли, к битве с целой ордой степняков готовились. А в итоге что? Пшик! Негде здесь конникам развернуться — болота, камыш и протоки. Чтобы на нас напасть, они должны на день пути вверх по реке подняться, а то и на два. Потом где-то разжиться лодками и проводниками и спуститься сюда. И всё это зачем? У нас четыре миопарона и куча зажигательных снарядов. Плюс к тому на суше Левон ещё четыре баллисты имеет и парочку новых орудий. Да мы тут хоть тысячу степняков остановим. И не вспотеем даже! Вот и сидим, ждём неизвестно чего!

— А чем тебе плохо? — поразился Боцман. — Еды и выпивки — вволю! Жалование капает, от холода не страдаем!

Это да, холодно тут не было. «Волки» не вникали в детали получения ацетона, но при этом получалось большое количество горючих газов. К тому же из Апшерона нефть подвозили, так что проблем с топливом в Астрахани не было, постоянно горело множество печей. Было и самим, где погреться, и вещи просушить, и согреть еду и питье.

— Да сколько там того жалования? — скривился Кесеф. — Я к Волку за долей в добыче шёл. А при такой жизни никакой добычи не светит! И баб маловато!

Слушатели глухо заворчали. Женщин в новом городе было мало, и почти все они были уже благополучно «пристроены». А на оставшихся доступными очередь была длинной.

— Ге-тер-ры! Под-р-ру-ги! — оживился попугай, но был прерван сигналом трубы.

— О, слышишь? Сбор для «волчьей стаи» трубят!

* * *

— Парни, для нас есть работа, — начал Мгели. — Приплыли вожди местных, просят помощи.

— Хотят, чтобы мы за них дрались? — поинтересовался Боцман.

— Нет, всё проще. В пяти днях пути выше по течению стоит городище савроматов. Сарматы переправились на правый берег и осадили его. Местные поначалу не волновались, у них и запасы были, и по реке подвоз продолжался. А неделю назад пришельцы подогнали к берегу несколько плотов и снабжение перекрыли. Вводная понятна?

— Разумеется. Так чего они всё же хотят? — уточнил Полуперс.

— Парни, вы будете смеяться, но они готовы заплатить за доставку еды. В трёх днях пути отсюда нам её загрузят. Если осаждающие городище сарматы пропустят нас без боя — прекрасно. А если нет, то нам заплатят втрое. Но сделать это, кроме нас, некому! Так что готовьтесь, после обеда отплываем!

— Ура! Бабы будут! — обрадовался кто-то в задних рядах.

* * *

— Мы так не договаривались! — продолжал зудеть Длинный. — Подраться я всегда готов. Но таскать на борт мешки с зерном, корзины с рыбой и бочки с солониной я не согласен. Всю спину себе сорвали и руки стёрли! Как воевать теперь будем?

— Да заткнись ты уже! — цыкнул на него Боцман. — Достал уже, клянусь сиськами Иштар[1].

Богохульствовать, упоминая собственных богов, мореход не решился, но ему очень хотелось высказаться покрепче.

— Не доверяет Волк местным. И правильно делает, между прочим! А с твоей спиной ничего страшного не случилось.

— Но ведь могло же!

— Заткнись, а? Не до тебя сейчас! Последний поворот, сейчас город и враги покажутся.

Услышав это, Йохан и вправду замолчал. А вот Пират, ко всеобщему удивлению, внезапно взлетел и отправился вперёд, как будто собираясь провести разведку.

— Не утонет он? — обеспокоенно поинтересовался Гоплит. Попугая команда успела полюбить. — Река широкая, а летает он, как бы это сказать помягче…

— Не боись! — процедил Кесеф, хотя казалось, что успокаивает он самого себя. — Мой Пират, может, не очень хорошо летает, зато мозгов у него больше, чем у десяти таких, как ты! И глупо сгинуть он себе не позволит!

— Сар-рма-а-аты! — прокричал Пират, отдышавшись после полёта. — Костр-ры! Кар-ра-у-ул! Гр-ра-а-бят!

— Ну вот, я же говорил! — довольно усмехнулся Длинный. — Ничего с ним не случилось. Правда, и толку с его «разведки» для нас немного вышло.

* * *

Городище оказалось старым. Брёвна частокола успели почернеть. Домов за стенами видно не было, возвышалась только конусообразная крыша какого-то святилища.

— Наш город напоминает пятиугольник! — говорил приплывший за помощью вождь по имени Степной Орёл. Язык савроматов был похож на персидский, на котором половина команды худо-бедно могла объясниться. Да и сам вождь имел опыт торговли с персами, так что стороны понимали друг друга, хоть и не всегда с первого раза. — Он расположен на небольшом холме. На вершине холма мы расположено святилище Басту.

Такого бога команда не знала, но мало ли, в кого верят дикие степняки? А может, божество и знакомое, просто здесь у него имя другое?

— Самая длинная стена выходит к реке. Обычно сюда лодки пристают, но сейчас…

Стена оказалась не такой уж и длинной, примерно три четверти стадии. Да и само городище было не так уж велико — не больше шести ику[2]. Пятёрка плотов, сколоченная сарматами, надёжно блокировала подход со стороны реки.

Когда передний корабль флотилии приблизился на расстояние выстрела, в него полетели горящие стрелы.

— Вот ведь черти! — выругался Мгели. — Спустить парус! И потушите его, пока не сгорел! Катапульта, к бою! Бейте зажигательными по ближнему плоту.

После пары снарядов к обстрелу плота присоединился соседний миопарон. Ещё несколько попаданий — и люди на плоту, прекратив бороться с огнём, попрыгали в воду.

— Перенести обстрел на соседний плот! — скомандовал Волк.

По итогу недолгого боя, четыре плота было сожжено и покинуто экипажем, пятому же удалось спастись. Вовремя обрубили якорный канат и течение отнесло его к берегу.

* * *

— Куда мы идём, Йохан?

— Как куда? Кто тут орал, что по бабам соскучился?

— Так ты первый и орал! — заржали приятели.

— Ой-вэй, можно подумать, вы сильно отставали! — отмахнулся Длинный. — Да и что тут идти-то? Половины стадии не наберётся!

— Зато всё время в гору! — пробурчал Полуперс.

— Зато бабы самые лучшие!

Аргумент сработал, дюжина моряков, пыхтя, продолжала вздыматься в узкую извилистую улочку.

— Погоди, Длинный, ты куда нас привёл? Это же храм ихний!

— Вот именно! Пока вы, дурачьё, у степняков портовых шлюх искали, я выяснил, что это за Басту такая.

— Такая?

— Вот именно! Правильно говорить Баст[3], это египетская богиня такая. Знаю я про неё немного, но в курсе главного. Служат ей не мужики, а жрицы… А самые молодые и красивые служат совей богине, принимая гостей, угодных ей.

— А мы тут причём?

— Это как, при чём? А кто город спас? Кто осаду снял? Кто им еду привёз?

— Так это что получается, им платить не надо? — не поверил в своё счастье один из молодых матросов.

— Дурашка! — заржал Гоплит. — Запомни, юноша, женщины, которым не нужно платить, обходятся гораздо дороже!

— Угадал! — подтвердил Йохан. — Придётся и храму подарок сделать, и самим жрицам, да и угостить там всех прилично.