Не покои, а проходной двор. Честное слово, ему бы неплохо позаботиться о приватности.

Мы резко разделились, с трудом восстанавливая дыхание. Дверь открылась, являя Веронику Ривас.

Девушка окинула нас внимательным взглядом, и в ее глазах загорелся злой огонь. Но с лица ни на секунду не сползла любезная улыбка.

– Любимый, тебя все ищут, – произнесла она сладким голосом.

Брайен смущенно отвел глаза и, повернувшись ко мне, уточнил:

– Так какую ты хотела книгу, Катарина?

Я возмущенно приподняла бровь, но решила не упускать момента.

– Вот эту, – сообщила, указывая на фолиант, лежащий на столе. И, не дожидаясь разрешения, сгребла его себе.

– Спасибо, – поблагодарила, ласково улыбаясь.

Так бы и стукнула его чем-нибудь.

– Тебя не было на традиционном свадебном танце, – обращаясь ко мне, пропела Вероника. – Но я думаю, родители Брайена этого даже не заметили. Столько претенденток, у всех голова идет кругом. Кстати, скоро объявление прошедших в следующий тур. Нам стоит поспешить.

Я только усмехнулась в ответ. Сильнее прижала к груди заветную книгу. Меня вообще не интересует ваш отбор.

И все же, когда распорядитель, сообщил об окончании первого тура, а зал замер в томительном ожидании результатов, у меня быстрее забилось сердце. Я непроизвольно вытянула шею и затаила дыхание.

Брайен встал рядом с распорядителем, сделав очень серьезное лицо и заложив руки за спину. Мужчина выдержал достойную случая паузу и принялся зачитывать список счастливец, прошедших во второй тур отбора.

Первым пунктом прозвучало: Вероника Ривас. По залу пронесся тихий одобрительный шепот. Затем были произнесены еще несколько незнакомых фамилий, вызывая радостные возгласы у их обладательниц и болеющих за дам поклонников. А дальше распорядитель споткнулся. Удивленно уставился сначала на лист, потом на Брайена, словно не верил тому, что там написано. Поправил ворот рубашки и сдавленно прочитал: Мата Веллани.

В зале воцарилась гнетущая тишина. Гости недоверчиво поглядывали на жениха. Возможно, мне показалось, но кое-кто даже покрутил пальцем у виска. Лицо Брайена застыло в холодной маске, а распорядитель продолжил:

– Катарина Вудс – последняя претендентка.

В первый момент я даже не поняла, что назвали меня, но потом встретилась с насмешливым взглядом Брайена.

Вудс?! Он сам придумал мне фамилию? Что за чудеса? Почему было не спросить у меня? Ничего не понятно.

Мне требовались ответы, и я намеревалась получить их немедленно. Направилась было в сторону инквизитора, но была остановлена Эфи.

– Катарина, – обнимая меня за плечи, проворковала она. – Поздравляю тебя с победой. Уверена, из вас с Брайеном получится прекрасная пара.

Вот уж в чем я сильно сомневалась, но проблема сейчас была даже не в этом. Брайен явно знал больше, чем мне говорил, и это не на шутку пугало.

Поблагодарив девушку за поздравления, я повертела головой, разыскивая мужчину и не найдя его в зале, растерялась.

Что делать дальше? Бросится на поиски? Но похоже, я не единственная, кто жаждал в данный момент его крови.

Несколько обиженных девиц бурно обсуждали план по призванию привередливого жениха к ответу. Посмотрев на их возмущенные лица, я решила, что безопаснее будет ретироваться к себе в комнату и дочитать заветную книгу, отложив расспросы на потом. Если вообще понадобится.

Вполне возможно, что до возвращения домой, мне осталось каких-то несколько страниц. И я больше никогда не увижу этот замок, сумасшедших невест и не поцелую ветреного мужчину. Последняя мысль отозвалась в сердце неприятным холодком.

Неужели я всерьез увлеклась этим наглым инквизитором?! Нет, нет и нет! Хватит с меня одного неверного жениха. Топнув в сердцах ногой, я выскочила на улицу и остановилась, наткнувшись на странную картину.

Несколько крупных мужчин с весьма специфическими лицами, но при этом в штатском, окружили Мату Веллани.

– Боюсь, вы не можете прямо сейчас покинуть замок, госпожа Веллани, – очень вежливо, но от этого ничуть не менее угрожающе, проговорил один из них. – Лорд Брайен выбрал вас для следующего тура. Вам придется остаться как минимум на один день.

Девушка что-то тихо ответила, отчего мужчины плотнее сжали вокруг нее кольцо.

– Мы проводим вас в вашу комнату, – отсылая прочь карету женщины и жестко хватая ее за локоть, сообщил он.

Вот тебе и свобода выбора. Захочешь отказаться от счастья – не получится. А в третьем туре, между прочим, кидают в пропасть, напомнила я себе и поспешила к заветной книге.

В комнате было на удивление тихо. Не раздеваясь, я включила свет и принялась дочитывать главу про живую утопленницу. Нашла то самое место, где попаданку вылавливают из реки, проскочила несколько абзацев про быструю адаптацию и наткнулась на конец. Не какой-то там мифический конец выдуманной попаданки, а вот это самое слово. В моем печальном случае обозначавшее полный конец всему. Мечтам вернуться домой, надежде выбраться живой из этой передряги и отомстить Владу и Алесе за то, как поступили со мной.

Я уткнулась лицом в подушку и заревела. Громко так, забористо. С причитаниями и подвываниями. А потом уселась на кровати и перечитала всю главу еще раз. Очень внимательно. Конец оказался в том же самом месте, не оставляя ни крупинки надежды. Кто бы ни написал сей труд, о возвращении он не имел ни малейшего понятия.

С грустью убрав книгу в сторону, я решила, что утро вечера мудренее, и пора ложиться спать. Попробовала снять с себя бальное платье и столкнулась с непреодолимой проблемой. Самой мне было его не расстегнуть. Как я ни старалась, как ни выкручивала себе руки, а достать пуговицы на спине, мне не удавалось.

Где же Мира? Я не видела девушки с самого утра. Не могла же она раствориться за время бала?!

Тяжело вздохнув, я вытерла заплаканные глаза и распахнула дверь, намереваясь найти свою служанку. Но далеко уйти не смогла. На пороге стоял Брайен, и вид он имел самый что ни на есть грозный.

– Ты украла мой перстень?! – без малейшего вступления осведомился он и затолкал меня обратно в комнату.

– Какой еще перстень? – оторопело поинтересовалась я, прокручивая в голове все, что приключилось за день и не найдя там ни малейшего намека на воровство. По крайней мере, с моей стороны.

– Не шути со мной, Катарина, – наступая на меня, процедил он. – Все очень серьезно.

Я заглянула в его разгневанные глаза и явственно увидела в них сырую темницу, полную шебуршащихся крыс. Громко сглотнула и попросила несмело:

– Объясни подробнее. Что за перстень?

– Фамильная реликвия нашего рода. Могущественный артефакт лежал у меня в кабинете закрытым в сейфе.

У меня перед глазами мгновенно всплыла картинка с молнией и шуршанием женского платья. Вот почему я не разглядела его цвет?!

– Я не брала, – выпалила я слишком быстро.

– Катарина, – напирал на меня Брайен, заставив шлепнуться на кровать. – Что ты делала у меня в кабинете? И не смей мне врать.

У меня перехватило дыхание. Я отползла к стене и выдала скороговоркой.

– Я из другого мира. Хотела забрать у тебя книгу, чтобы узнать, как вернуться домой к жениху.

– Опять врешь, – прорычал мне Брайен, нависая надо мной и блокируя путь к отступлению.

– Не вру, – проговорила я всхлипывая. – Вон у тебя и в книге написано про живую утопленницу. Только там способа вернуться нет.

Сама того не планируя, я воспользовалась опаснейшим женским оружием. Заревела. Из глаз потекли соленые дорожки слез. Брайен дернулся и смягчился.

– Ну а как ты попала внутрь? – придвигаясь еще ближе, поинтересовался он уже без нажима.

– Дверь была открыта. Я дернула ручку и вошла, – прошептала я, почувствовав теплые губы на щеках.

– Опять врешь, – вжимая меня в кровать, процедил он. – Я всегда закрываю дверь в свои покои, особенно когда в доме столько чужих людей. Лучше скажи правду добровольно, или тебе же будет хуже.