– Кто бы это мог быть? – прошептала я, высовываясь из укрытия и вглядываясь в темноту.

Фигурка была слишком маленьком и хрупкой, чтобы принадлежать мужчине.

– Мата?! – спросила я у Брайена.

– Она сидит под охраной, – заявил он уверенно. – От моих людей не уйти.

После всего услышанного об этой особе, я бы не была так уверена. И все же, тени явно не хватало роста и стати. Может, кто-то из прислуги? Забыл что-то из вещей и вернулся?

И словно намеренно опровергая мои слова, тень устремилась в центр зала, испуганно заозиралась. Помотала головой и побежала обратно к двери, но там повторно остановилась, прижав руки к груди. Еще немного постояла, качая головой, и направилась к цветочной композиции, что украшала главный вход в залу.

У меня затекла нога. Я попробовала разогнать кровь, дернулась и задела диванчик. Он отчаянно громко скрипнул в ночной тишине. Брайен сердито закатил глаза.

Тень замерла и произнесла тихим дрожащим голосом:

– Кто здесь?

– Дейзи?! – возмущенно выдохнул Брайен, вылезая из нашего укрытия. – Зачем ты бродишь по замку ночью?

Я последовала за ним. Девочка изумленно заморгала, окидывая нас внимательным взглядом, и выдала не менее эмоционально:

– А вы?!

– Мы расследуем преступление, – очень серьезно заявил Брайен.

Возможно, мне это только привиделось, но он покраснел.

– Под диваном? – уточнила Дейзи, быстро возвращая уверенность в себе.

– Не уходи от ответа, – наступая на сестру, давил инквизитор. – Что ты прячешь за спиной?

Девочка поджала губы и упрямо попятилась. Если дело и дальше так пойдет, она нам ничего не расскажет. Необходимо было срочно вмешаться.

– Дейзи, – попробовала я зайти с другой стороны. – В доме пропала очень ценная вещь. И мы не знаем, как ее найти. Брайен подозревал меня в краже, но я сумела его переубедить. Если ты что-то знаешь?! Это очень важно для нас.

Девочка с сомнением покачала головой.

– Мне ничего не известно. Я просто хотела … Брайен, пообещай, что не станешь ругаться, – попросила она замолкая.

Мужчина возмущенно закатил глаза, а я дала обещание вместо него.

– Конечно, он не будет. Ты же его любимая сестренка.

Дейзи вздохнула и принялась рассказывать.

– Платье не помогло, – всхлипывая и по-детски надувая губы, сообщила Дейзи. – Николас не захотел со мной дружить. Сказал, что я маленькая, и посмеялся.

Так вот зачем ей понадобилось добавлять себе лет. У девочки первая любовь. И судя по всему предмет мечтаний неподходящего возраста. Мою догадку тут же подтвердил Брайен, рявкнув на весь зал.

– Николас Дейли?! Да ты хоть знаешь, сколько ему лет?

– Пятнадцать, – произнесла девочка сдавленно.

– Даже думать о нем не смей, – в ужасе выпячивая глаза, заявил Брайен. – Вообще, ни о ком не смей думать до восемнадцати лет.

Вот тут я была с ним совершенно согласна. Успеет еще напереживаться и наплакаться.

Дейзи насупилась, но закивала.

– Ну а кольцо здесь при чем? – немного успокоившись, растерянно поинтересовался Брайен.

– О кольце я ничего не знаю, – пожала плечами Дейзи и протянула нам коробочку. – Вот это мне дала Мата Веллани. Велела спрятать ночью в тайнике. Обещала, что когда Николас пройдет через эти двери, то сразу захочет со мной дружить. Только заглядывать в коробочку категорически нельзя. Это развернет чары в обратную сторону, и он меня навсегда возненавидит.

Определенно у этой женщины совсем нет совести.

Брайен повертел в руках скромную вещицу, осматривая со всех сторон и делая странные пассы ладонями.

– Ну, открывай же, – вслух подумала я.

– Проверка на магию не помешает, – заметил он мне и добавил для сестры. – Заклятия нет. Она тебя обманула.

Мы с Дейзи подались вперед, Брайен откинул крышку, демонстрируя увесистый перстень с белым полупрозрачным камнем.

– Семейный артефакт, – вскрикнула Дейзи. – Я чуть не отдала его в чужие руки.

– Ух ты, – восхищенно выдохнула я и забрала у Брайена коробочку.

Достала оттуда перстень, чтобы получше рассмотреть при свете луны, и сама не заметила, как он оказался у меня на безымянном пальце. Скользнул по коже и сел как влитой.

Испугавшись реакции Брайена, я попыталась быстрее стянуть его с руки. Но не тут-то было. Перстень словно врос в кожу, не желая сдвигаться ни на миллиметр. Я дернула сильнее, но только сделала себе больно.

– Не получается. Надо попробовать с мылом, – чуть не плача, простонала я под осуждающими взглядами Брайена и Дейзи. – Я не специально, честное слово.

Звучало это, конечно же, глупо, но что я могла еще сказать. Это же чистая правда.

Оставив мой возмутительный поступок без комментариев, Брайен забрал у меня коробочку и еще раз ее внимательно осмотрел.

– Предлагаю не разочаровывать Веллани и положить туда, где она ее заберет, – выдал он неожиданное.

– Но она же сразу поймет, что коробка пустая, – возразила я, все еще пробуя стянуть с пальца кольцо.

– А мы положим туда перстень, но другой.

Он хитро усмехнулся и извлек из внутреннего кармана копию блестящего на моем пальце кольца.

– Мама в курсе, что ты сделал дубликат? – уточнила Дейзи.

– Это была ее идея, – заверил он.

Положил перстень в коробочку и вручил сестре. Она подошла к цветочной гирлянде, приподнялась на носочки и спрятала поддельный артефакт в секретную выемку.

– А теперь всем спать, – объявил Брайен строго. – И никому о сегодняшней ночи ни слова.

Дейзи радостно кивнула и убежала в свою комнату, а я поплелась за Брайеном в его покои. Об инциденте с кольцом мужчина не проронил ни слова и даже не смотрел в мою сторону. Я же перебирала все известные мне способы снять застрявшее на пальце кольцо. Мыло. Нитка. Обратиться к врачу. С последним здесь явно имелась проблема.

Не успел он закрыть за нами дверь, как я побежала в купальню, готовясь к мучительной процедуре. Отвлек от важного занятия меня стук в дверь.

– Что ты там делаешь, Катарина? – поинтересовался Брайен, заглядывая внутрь.

– Снимаю кольцо, – прошипела я, наматывая нитку.

– Боюсь, так ты только сломаешь себе палец, – сообщил он небрежно, с интересом поглядывая на мои старания. – Кольцо останется на месте, пока не выйдешь за меня замуж.

Где только обучают этих инквизиторов столь извращенным пыткам?!

В замке вовсю бушевал бал, из окон лилась заводная музыка, а я сидела взаперти в покоях Брайена. Будь у меня шанс, согласилась бы даже пойти танцевать, ведь в этот момент в зале происходило все самое интересное.

В который уже раз дернула запертую дверь и раздраженно вздохнула.

– Запомни, Катарина, дверь я закрою на магическую печать. Окна выходят на отвесные скалы. Так что если тебе неожиданно придет в голову идея убежать с нашим фамильным кольцом или спуститься к гостям, расстроив мои планы, знай: лучше не надо, – назидательно качая головой, сообщил мне на прощание Брайен. – Я вернусь и все тебе расскажу.

– В подробностях, – добавил он строго, предупреждая мои попытки возразить.

Хорошо ему было говорить. В расшитом золотом сюртуке он выглядел сногсшибательно, как и подобало жениху на собственной свадьбе. И вид имел весьма довольный. Даже когда поглядывал на меня и прилипший к моему пальцу перстень. Не иначе планировал отпилить его вместе с рукой. А мне между тем предстояло просидеть весь вечер одной, кусая локти от скуки.

Шел третий час. Кипучая энергия не давала пятой точке покоя, заставляя меня метаться по комнатам. Порядком притомившись от ожидания и безделья, я обратилась к уже изученному труду “Пришельцы из других миров. Правда и выдумки” в надежде вычитать хоть что-то полезное. За этим увлекательным занятием меня и застала Дейзи.

Девочка открыла дверь ключом Брайена и позвала тоненьким голосом:

– Катарина, ты где?

Я немедленно выскочила ей навстречу.