– Рассказывай дальше? – начиная понимать, что произошло, попросила я.

– Я открыла дверь в левое крыло и ушла, а когда вернулась, она уже вышла. Все.

– Ну а будущее? – не удержалась я от вопроса, несмотря на возмущенный вздох Брайена.

– Она пообещала, что я скоро выйду замуж за достойного мужчину, способного гнуть металл, если не выдам ее, подставив госпожу Катарину – прошептала служанка с грустью. – Теперь, видимо, не судьба.

На этот раз уже я закатила глаза.

– Ну почему же, очень даже судьба, – с насмешкой заметил Брайен. – Завтра же отправлю тебя обратно в деревню.

Мы с Мирой с негодованием воззрились на жестокого мужчину. Отправить молодую девушку в деревню. Что может быть страшнее?!

– Не смотрите на меня так. Кузнец попросил ее руки.

– Степан?! – засияла Мира.

– Но откуда она узнала?! – изумилась я.

– Это элементарно. Заезжала на кузницу починить рессору по дороге сюда, – пояснил Брайен.

– Простите меня, – виновато опуская голову, прошептала Мира.

Между нами установилось напряженное молчание. Брайен размышлял о чем-то своем. Мира рукавом вытирала слезы. Мне же подумалось, что самое время пойти спать, раз уж мы выяснили, кто преступник. Я как раз дернулась в сторону лестницы, решив, что дальше Брайен разберется сам, но он схватил меня за локоть.

– Катарина, ты останешься здесь, – заявил жестко.

– Ты шутишь?! – вскинулась я. – Мы же только что выяснили, что я не виновата.

– Веллани об этом не следует знать. Пусть думает, что Мира успешно справилась с задачей и подставила тебя.

Я изумленно распахнула глаза.

– Почему нельзя просто ее арестовать?! – выдохнула возмущенно. – Дыба и все такое.

Брайен с сомнением покачал головой.

– Мы не можем найти перстень. Мои люди ее обыскали. С праздника она вышла с пустыми руками. Ее карету, комнату, даже лошадей. Все перевернули вверх дном, но ничего не нашли. Остается только одно – сделать вид, что я купился и подозреваю тебя, Катарина. Я отпущу Миру, пусть поведает страшную историю о твоем аресте. А ты останешься здесь.

Говорил он очень складно, может, я бы даже и согласилась. Но стоило посмотреть вокруг, и у меня начинали трястись поджилки. В каждом углу мне мерещились десятки желтых алчных глаз. В ушах гремел мышиный писк, а сами создания рисовались размером с приличную корову.

Я испуганно замотала головой, не в силах согласиться.

– Только не это, – трясущимися губами взвизгнула я. – Не запирай меня здесь. Я не выдержу. Меня съедят.

– Кто? – изумился Брайен, не понимая причины моей паники.

– Крысы, – с ужасом выдохнула я.

В этот самый момент из темного угла высунулась мышь. Попробовала проскочить мимо, но, потрясенная моим душераздирающим воплем, застыла. Глазенки у зверя округлились. Усы испуганно задрожали. И она замерла на месте, поджав куцый хвостик.

– Катарина, ты меня задушишь, – пожаловался Брайен, на руки к которому я экстренно забралась.

– Посмотри, она сама тебя испугалась. Ну, что ты реально боишься мышей? – успокаивающе поглаживая меня по спине, удивился он.

– Боюсь, – всхлипнула я, стараясь не смотреть в сторону хищника.

– Хорошо, – вздохнул он обреченно. – Спрячем тебя в моих комнатах.

На этом и порешили. Мышь отправилась по своим делам. Я удовлетворенно поправила платье. Мира тихонько улыбнулась, и только с лица Брайена не сходило выражение беспокойства.

– Пройдем через черный ход, – скомандовал он. – Мира, ты со слезами на глазах отправишься в свою комнату и будешь рассказывать заготовленную нами историю.

Девушка согласно закивала, и к моей невыразимой радости все вместе мы выбрались из душного подземелья.

Попрощавшись с Мирой, я проследовала за Брайеном в левое крыло. Не включая освещение, мы пробрались темными коридорами до его комнат. Он открыл дверь в свои покои, пропустил меня вперед, и мы оказались в уже знакомом помещении.

– Где кабинет, ты в курсе. Прямо находится спальня, налево купальня. Есть еще будуар для будущей жены и детская, но эти комнаты пока пустуют. Располагайся, – устроил мне Брайен небольшую экскурсию.

Мужчина бросил на меня горячий взгляд, и я заволновалась, обдумывая, где бы прикорнуть в гордом одиночестве. Мы находились в огромном замке, и официально Брайен все же был мой жених хоть и мнимым, но меня не оставляло неприятное ощущение, что я напросилась к одинокому мужчине, который уверяет, что все только после свадьбы, а на деле вытворяет черт-те что.

Неловко помявшись на пороге, я решила направиться в кабинет. Что куда безопаснее спальни. Еще раз осмотрела загадочную стену и поинтересовалась у Брайена.

– Откуда она узнала, что в этой стене есть сейф? Я хоть убей, не вижу даже намеков на его существование.

– Мата была близко знакома с бывшим владельцем этого замка. Можно сказать, благодаря ей он и лишился собственности, но девушка обвиняет во всем меня.

Брайен подошел к столу за моей спиной. Я услышала характерное постукивание, а потом часть стены с портретом неожиданно отъехала в сторону, открывая глазам замысловатый металлический сейф.

– Так зачем же ты выбрал ее для второго тура? – удивилась я непоследовательному поведению мужчины.

– Я ее не выбирал. Даже распорядитель был потрясен, увидев ее имя в списке, – поделился он задумчиво.

Глупой Мату назвать было трудно. Из всех присутствующих на балу подозрение сразу упало бы на нее. Она должна была это понимать. Даже сумей уехать, Брайен устроил бы погоню. Я вспомнила, как воровка грациозно выплыла из залы, устремляясь прямо в руки охраны. Она была уверена в себе и спокойна. А ведь ответ лежал на поверхности:

– Кольца при ней не было, – почти одновременно произнесли мы.

– Она собирается вернуться в замок во время завтрашнего тура и его забрать, – с горящими глазами прошептала я Брайену.

Адреналин ударил в кровь, и сердце забилось быстрее.

– Кольцо где-то здесь, – с не меньшим запалом откликнулся мужчина, прижимая меня к себе и набрасываясь с поцелуем.

– Пойдем его искать, – беззастенчиво обвив его шею руками, предложила я.

– Я сделаю это один, а ты отправишься спать, – прошептал он мне в губы.

– Даже не мечтай, – разрывая поцелуй и сурово сдвигая брови, заверила я.

О каком сне может идти речь, когда впереди такое приключение.

Покинув комнаты Брайена, мы на цыпочках двинулись в сторону бальной залы, не забывая по дороге осматривать все подходящие для тайника углы и закоулки.

– Брайен, – тихо спросила я. – Что это за кольцо такое, что она решила его украсть?

– Реликвия нашего рода. Без него мы не сможем пожениться.

Огромный зал хоть и вмещал в себя почти тысячу гостей, но мест, где можно было бы незаметно припрятать в нем предмет, оказалось не так уж и много. Мы заглянули во все. Брайен напрасно исследовал землю под десятой пальмой, когда я упала на диванчик, окончательно выбившись из сил.

– Его здесь нет, – констатировала я разочарованно. – Мы ошиблись.

Мне-то все равно. Это Брайен не сможет жениться на своей очаровательной Веронике. Но как я себя не уговаривала, мысль неприятно свербила в сердце.

Мужчина опустился со мной рядом, обнял за плечи и успокаивающе прошептал:

– Все будет хорошо. Я обязательно что-нибудь придумаю.

Я положила голову ему на плечо, плотнее прижалась к широкой груди и вздохнула.

– Что такого в этом кольце, что без него нельзя пожениться? – спросила несмело.

Только ничего не подумайте, мне просто было интересно!

Брайен внимательно посмотрел мне в глаза. В его темных зрачках мелькнули горячие искры.

Какой же он красивый. А как целуется. От его тела исходил жар, вызывая во мне предательские мурашки. Я сама потянулась к его губам, но момент был испорчен. В дальнем конце залы скрипнула дверь. Мы потрясенно оторвались друг на друга и не сговариваясь спрятались за диванчик.