– Ну что там? Рассказывай, как все прошло, – потребовала я, изнывая от нетерпения.

– Брайен прислал меня к тебе. Смеялся, что иначе ты умрешь от любопытства и не дотянешь до свадьбы, – хихикнула она, прижимая к груди цветок.

Я подозрительно прищурилась, догадавшись, что причина не только в этом. У девочки радостно блестели глаза, а на щеках выступил легкий румянец.

– Николас подарил мне розу и пригласил на танец. Признался, что когда я подрасту, хотел бы стать друзьями, – мечтательно хлопая ресницами, произнесла девочка.

А эта Мата – наблюдательная женщина. Выходит, она еще вчера заметила, что парень к Дейзи неравнодушен. Интересно, сумел ли Брайен вывести ее на чистую воду?!

И словно услышав мои мысли, Дейзи продолжила:

– Брат отправил погоню за Веллани, как только объявили о пропаже фамильного кольца. Ой, какой там был переполох. Ты даже не представляешь. Вероника вышла из себя и в гневе топала ногами.

– Брайен объявил о пропаже официально?! – удивилась я, предполагая, что такие вопросы остаются в кругу семьи.

– А как же?! Кольцо выбирает из претенденток, прошедших в третий тур, – заметила девушка, а я вся обратилась вслух.

– И кому выпала эта честь? – спросила я как могла небрежно.

Но вместо того, чтобы рассказать самое важное, Дейзи вдруг переключилась на фолиант, что я оставила на столе.

– Смотри-ка книга мамы! Зачем Брайен принес ее сюда?!

– Это я ее читаю. А что Валенсия интересуется попаданцами? – изумилась я.

– Она эту книгу и написала. Целое исследование провела, – повергая меня в шок, объяснила девочка.

– Что? Но здесь же написано Валентин Вудс, – указывая на обложку, уточнила я.

– Вудс – девичья фамилия моей матери. А мужское имя она взяла, чтобы не смущать наших уважаемых магов.

Вот тебе и строгая свекровь, – успело пронестись у меня в голове перед тем, как в дверях появился уставший Брайен.

– Дейзи, иди спать, – попросил Брайен сестру, тяжело опускаясь в кресло. – Нам с Катариной необходимо обсудить кое-какие вопросы.

Девочка даже не подумала сдвинуться с места.

– Госпожу Веллани удалось поймать? – поинтересовалась она несмело, заставляя меня податься вперед.

– Не совсем, но это уже не имеет значения, – проговорил он вздыхая. – Отправляйся, пожалуйста, в свои покои, Дейзи. Мы все обсудим завтра на семейном совете.

Никогда раньше не видела его таким расстроенным. Казалось, Брайен постарел на несколько лет. Между бровей залегла новая морщинка, под глазами образовались глубокие тени.

Решив не спорить с братом, Дейзи пожала мне не прощание ладонь и выбежала из комнаты, оставляя нас одних.

– Что случилось? – догадываясь, что у его состояния есть серьезная причина, спросила я. – Проблемы с Веллани? Женщина выкинула какой-то финт?

– Можно и так сказать, – поморщился Брайен. – Она попробовала оторваться, спрыгнув с обрыва, но упала. Ей занимаются лекари.

– Невозможно, – выдохнула я, подумав, что ослышалась.

Кто в своем уме будет прыгать с обрыва, даже спасаясь от преследования?!

– Брайен, что происходит? Как она могла решиться на такое? Ты должен мне все объяснить, – неожиданно почувствовав, что упускаю что-то действительно важное, потребовала я.

Мужчина поднял на меня грустный взгляд и спросил неожиданное:

– Твой жених из другого мира. Ты любишь его?

От удивления у меня чуть не выпала челюсть. Мне казалось, он ни на секунду мне не поверил, когда я рассказывала про другой мир.

Любила ли я Влада?! Определенно нет. Волосы бы повыдергивала и ему, и подруге. Деньги тоже не помешает вернуть. В остальном же успела о нем забыть. Слишком много нового и необычного навалилось за несколько дней.

– Хочешь к нему вернуться? – не унимался Брайен, не дождавшись моего ответа на предыдущий вопрос.

– А это возможно? – изумленно распахнув глаза, поинтересовалась я.

Перспектива вернуться домой перестала быть такой заманчивой, как раньше, но и здесь меня ничего хорошего не ждало. Скоро Брайен женится на Веронике, а я окажусь на улице в незнакомом мне мире без средств к существованию и связей. Можно попроситься прислугой в замок, но не думаю, что новой леди дома придется по душе моя скромная персона.

– Мы не до конца понимаем механизм действия перстня, но если у тебя одновременно два жениха, – закончить Брайен не успел.

Скрипнула входная дверь, и мы услышали раздраженный голос Вероники:

– Брайен, нам надо поговорить. Немедленно!

У меня сработал рефлекс. Недолго думая, я залезла под стол, забыв поинтересоваться, есть ли в этом необходимостью.

Брайен растерянно заморгал и закрыл меня собой, видимо, решив, что невесте все же не следует видеть меня в его кабинете.

– Что случилось, Вероника? – поинтересовался он ровным голосом.

– Ты еще спрашиваешь?! – переходя на визгливые нотки, выдохнула она. – Где твое фамильное кольцо? Почему его до сих пор нет у меня на пальце?

– Боюсь, у меня не получится одеть его тебе, – с искренним раскаянием сообщил мужчина.

– Да ты с ума сошел?! Что значит не получится, Брайен? Как ты предполагаешь, я смогу выйти за тебя без кольца? – истерически хохотнув, заявила девушка.

Странно, что они все прицепились к этому перстню? Неужели у такого богатого семейства нет других вариантов?

– Мне очень жаль, Вероника, – вздохнул мужчина. – Но, видимо, нам придется расстаться.

– Ерунда, – топнула девушка ногой. – Не для того я потратила столько времени, чтобы отступить в последний момент. Да меня засмеют подружки. Ты женишься на мне без этих ваших дурацких традиций. Что за глупости кидать невесту в ров? Сообщи всем, что утром будет наша свадьба.

– Боюсь, это невозможно. Жрец назвал двух претенденток. А значит, под венец пойдет та, что пройдет испытание рвом.

Ничего себе конкурсный отбор. Я бы тоже возмутилась на месте Вероники.

– Ну и где она?! Эта твоя вторая претендентка. Я что-то не заметила девушки сегодня на балу, – с вызовом выплюнула она. – Если ты таким образом решил от брака улизнуть, то я напомню: император поставил тебе срок. Женишься до конца месяца или потеряешь должность. Так что выбора у тебя нет. Наша свадьба состоится завтра и никаких возражений.

Кроткая особа, нечего сказать. Я даже кашлянула от возмущения, чем привлекла к себе ненужное внимание.

– Катарина, хватит прятаться. Вылезай из-под стола, – позвал Брайен, демонстрируя меня покрасневшей от возмущения Веронике.

– Ты отдал ей кольцо?! – тыкая в меня пальцем, взорвалась девушка. – Предпочёл мне безродную голодранку?!

Она кричала еще что-то, а у меня в голове вертелось только одно: невесту кидают в ров, и теперь я эта самая невеста.

– Ноги моей больше здесь не будет, – наблюдая, как ее вещи экстренно грузят в карету, не унималась Вероника в праведном гневе. – Даже не думай, что все это так просто сойдет тебе с рук, Брайен. Завтра же я сообщу императору, как ты обошелся с его родственницей. Завлек, обманул, растоптал девичью честь!

К щекам прилила кровь. Растоптал девичью честь, значит?! Я вопросительно посмотрела на мужчину.

– Ничего не было, – качая головой, заверил меня Брайен. – Ты же знаешь наши правила.

Так уж и ничего?! Или мне привиделись все наши поцелуи?!

Но какая уж тут ревность, когда ты единственная претендентка быть кинутой в ров?!

Проводив печальным взглядом вылетевшую за ворота карету соперницы, я повернулась к Брайену с твердым намерением поговорить начистоту и отказаться от свадьбы. Я, конечно, понимала, что ему приказано срочно жениться, но не через мой же труп.

– Брайен, – начала я несмело, но была остановлена незаметно подошедшей свекровью.

– Я вижу, Вероника нас покинула?! – уточнила она. – Катарина, ты теперь единственная претендентка. Думаю, нам пора поговорить.

– Простите, – набрав в легкие побольше воздуха, выдохнула я. – Но я вынуждена отказаться. Прыжки без парашюта – не мой профиль.