Он – сокровище! Сокровище, которое мне посчастливилось найти.

Сердце наполнялось нежностью при одном воспоминании о моём воспитаннике, и мне приходилось подавлять её, потому что эмоции выбивали из колеи. Мне работать надо. А я просто замираю и начинаю тупо улыбаться посреди коридора.

Взращу из него великого человека, кем он и достоин быть. Все его таланты засияют, словно драгоценные камни, и он забудет всё то, что пережил в своем трудном детстве…

Кстати, тех адепток я запомнил и обязательно буду за ними следить. Во избежание повторения, так сказать…

Поработав в аудитории около часа, я вспомнил, что забыл один важный документ и, выдохнув, решил возвратиться. Жаль, конечно, если разбужу Тима. Он, возможно, сейчас спит…

Но открыв дверь в комнату, я обнаружил её пустой. Шум воды из ванной известил меня, что мальчишка там, и я устало опустился в кресло, просматривая нужные документы. Кажется, немного выдохся за полдня…

Пока пробегал глазами по строчкам, услышал, как открылась дверь, и босые ноги прошлепали по полу к шкафу с одеждой.

Не поднимая глаз, произнес:

- Тим, так ты был в ванной? А я заскочил на минуточку…

Мальчишка ничего не ответил и замер на месте, а я удивленно поднял взгляд.

Он стоял ко мне спиной напротив открытых полок шкафа. Тонкая рука замерла в воздухе, словно я напугал его.

Короткие волосы были влажными, с них капала вода прямо на острые худые плечи. В полотенце он был закутан буквально с ног до головы, поэтому я видел только эти самые плечи, руки и ноги до колен. Непривычно, как для парня. Мужчины обычно прячут только нижнюю часть тела…

Я нахмурился и поднялся на ноги.

- Тим… все в порядке?

Направился к нему, но уже через несколько шагов одна деталь в его облике полностью завладела моим вниманием.

Его плечи и открытая часть спины были просто изувечены шрамами. Белые полосы на коже создавали хаотичный рисунок, от которого у меня внутри всё затряслось. Больше я не думал о том, что полотенце мальчишка подвязал как-то странно, не воспринимал вид его крайне узких плеч и тонкой шеи…

- Тим... – я остановился позади и громко сглотнул застрявший в горле комок. – Откуда... это?

Я коснулся места между ключицами, а мальчик неистово вздрогнул и наконец-то опустил тонкую руку.

- Уличные драк-ки… в основном… - голос его подрагивал. – Иногда наказания в банде за непослушание…

Он говорил об этом, как об обыденных вещах, у меня же всё внутри переворачивалось, а сердце рвалось на куски. Мне захотелось его обнять, как-то утешить, заверить, что теперь я всегда буду его защищать, но Тим неожиданно увернулся от моих рук и… несколькими прыжками преодолел расстояние до ванны. Заперся там, чем меня несказанно изумил, и дрожащим голосом выкрикнул оттуда:

- Милорд, простите! Я.. стеснительный... слишком… Выйду, когда вы уйдёте… Простите… простите…

Я стоял посреди комнаты, испытывая такую какофонию чувств, что перед глазами всё плыло. В душе перемешались и гнев, и жажда мести, и безудержная жалость, и невыносимое чувство сострадания…

Я должен что-то сделать. Немедленно! Что-то предпринять, чтобы… Тим был счастлив. Чтобы стереть из его памяти прежние ужасы, свидетельства которых остались на хрупком беззащитном теле…

Но что я могу сделать для него ещё?

Решение пришло мгновенно.

Я подарю мальчишке такой статус, что больше ни один адепт не посмеет даже косо в его сторону посмотреть!..

***

Я стояла в огромной аудитории напротив трех видных аристократов, и щёки алели от волнения.

Одним из них был Лиам. Он сдержанно улыбался, но я чувствовала, что он тоже взволнован. Двое других были мне совершенно незнакомы, но выглядели до устрашения солидно.

Оба в преклонных годах, но статные и ещё довольно привлекательные, что характерно для магов. Один из них был шатеном с мягкими карими глазами. На меня смотрел с легким интересом, одновременно транслируя некое принятие. Второй - брюнет с яркими зелёными глазами – наоборот выглядел строгим и холодным, но меня изучал пристально и очень тщательно.

- Так, господа, - начал Лиам, улыбнувшись ещё шире, - это и есть мой воспитанник Тим Ритлеф, о котором я вам говорил…

- Ритлеф? – удивился шатен. – Разве это не девичья фамилия твоей матери?

- Да, именно так, - согласно кивнул Лиам. - Приятно, что вы помните такие детали, господин Лайот…

- Вашу красавицу-мать забыть невозможно, - улыбнулся маг. – В своё время я соперничал с вашим отцом за её руку и сердце…

Лиам искренне удивился, но свои эмоции быстро скрыл за вежливой улыбкой.

- Тим, познакомься, - обратился герцог ко мне, — это самые уважаемые маги Натании: маркиз Анри Лайот и граф Рихтер Шемри. Я специально пригласил их в академию, чтобы показать твои умения...

Мои ладошки вспотели от волнения и страха. Эти имена мне были, безусловно, знакомы. О Боже, неужели это действительно те самые легендарные мужчины, которые когда-то составили основной костяк магического ополчения Натании и в своё время истребили всех иномирных тварей в нашем королевстве? О них не знали разве что дворняги. Даже в трущобах ребятня с гордостью называла их имена…

Я громко сглотнула, опуская глаза.

- Добрый день... – промямлила я таким тихим голосом, что меня тут же залило краской стыда.

- Такой юный! – добродушно заметил Анри Лайот. – Сущее дитя… Итак, Тим, не будем ходить вокруг да около. Герцог Дайрут очень ярко расписал тебя, как гениального мага, и мы специально приехали сюда, чтобы ты нас удивил. Так что… приступай! Можешь удивлять, сколько душе угодно…

Я смотрела в пол и отчаянно кусала щеку изнутри. В голове не было ни одной трезвой мысли, только страх. Страх опозориться и подвести Лиама, страх не совладать с магией и устроить сейчас очередной выброс…

О нет, об этом даже думать страшно!

- Подскажите, что именно вы хотите сейчас увидеть? – проблеяла я наконец, окончательно растерявшись.

- Нам всё равно! – снова ответил Лайот, в то время как второй маг молча прожигал меня тяжёлым взглядом. – Стены этой аудитории очень тщательно защищены от любых магических действий, поэтому ты можешь развлекаться по полной. Да и мы будем на стрёме и, если что, поможем…

Я нервно кивнула, не поднимая глаз. Мысли лихорадочно заметались, в груди стало горячо от волнения. Или… это просто магическое явление – эта теплота?

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а потом просто заставила себя отпустить чувства. Да, пора было успокоиться и прекратить паниковать. Я не на экзамене, это просто «смотрины», если так можно выразиться... А я должна всего малость – просто показать что-нибудь впечатляющее...

Перед глазами вдруг вспыхнули картинки из моих любимых книг, которые сгинули в огне. Картинки, изображающие мощные портальные воронки, о которых маги Натании почему-то никогда не упоминали в своих трудах. Я ничего подобного никогда ещё не делала, но сейчас, в минуту большого волнения, почему-то вспомнила эти записи. Может, это знак свыше?

О Боже, что я несу? Мне надо срочно магичить, а я собралась творить порталы, в которых почти ничего не смыслю!

Но я ведь помню схемы от начала и до конца. Каждую загогулинку могу произвести в памяти…

Глубоко вздохнув, я повернулась к магам спиной и начала творить. В разуме мелькали мысли о всяком, не только о портале. Вспоминался Лиам и его неожиданный приход в комнату. Он ничего не понял тогда, отвлёкшись на мои шрамы. Но был так близок к раскрытию моего секрета!

От этих мыслей меня взяла дрожь. Я была так близка к провалу! А сейчас стою перед легендами Натании и пытаюсь соорудить то, чего ещё никогда не делала.

Точно сумасшедшая…

Пальцы привычно и послушно очертили в воздухе необходимые символы. Я понимала смысл этой схемы, потому что память – надёжное место для знаний. Схема была несложной, но влить сил в неё нужно было прилично. Я попыталась не думать о посторонних вещах, хотя направленные на меня взгляды нервировали.