Я медленно присела и прошептала:
- Простите, милорд! Из-за меня у вас постоянно проблемы…
Лиам изумлено обернулся, после чего нахмурился и проговорил:
- Не выдумывай, Тим! И ни в коем случае не воспринимай слова моей сестры всерьёз! Она глупа, как и все женщины этого мира, к сожалению…
Последнее заявление меня откровенно смутило. Да так сильно, что я не удержалась и решилась уточнить:
- Все-все?
Увидев на моем лице недоуменное любопытство, герцог мгновенно расслабился и даже улыбнулся. Он подошёл ближе и присел рядом на софу, расслабляя конечности.
- Ты такой еще ребёнок! – он взъерошил и мои волосы тоже, согнав с моего затылка толпы мурашек и отправив их путешествовать по телу. – Но в этом твоё невероятное очарование. А если вернуться к женщинам… Понимаю, что это немного грубо по отношению к представительницам прекрасного пола, но… разумные леди мне пока в жизни не встречались. Возможно, дело в воспитании, возможно, это проблема не женщин вовсе, а всего нашего общества, но… чаще всего девушки импульсивны, недальновидны и крайне… капризны. Как Рут. Что-то вобьют себе в голову, а ты потом годами разгребай последствия этой глупости….
Лиам тяжело выдохнул, словно нёс на себе подобное бремя уже не один год, а я попыталась тут же представить, настолько ли я глупа, как он говорит. Я импульсивная? Наверное… Эмоций у меня через край. Недальновидная? Есть такое. Живу одним днем… Капризная? Но в этом согласиться не могу: не то воспитание. И крысу могу съесть, если голодна, и спать на полу умею…
Может, я лучше других?
Но какой в этом толк, если я все равно «парень»?
- Ладно, извини… – герцог тряхнул головой, словно избавляясь от неприятных воспоминаний и мыслей. – Прости за эту отвратительную сцену. Как ты себя чувствуешь? Сил прибавилось?
Я кивнула, улыбнулась. Лиам тоже посветлел. На душе стало хорошо и приятно.
Я чувствовала, что нам вместе очень хорошо. Можно даже молчать, как сейчас, но при этом ощущать, что мы общаемся прямо душами. Лиам не сводил с меня глаз, рассматривая каждую черточку на лице, и мне даже не было неловко. Я смотрела на него в ответ, ощущая себя действительно какой-то особенной…
- Ты очень хорош собой, - произнёс вдруг герцог, вгоняя меня в краску. – Когда подрастешь, найдем тебе отличную девушку из хорошей семьи, а до этого, я надеюсь, ты не станешь без разбору разбивать девичьи сердца?
Эта реплика вмиг разрушила всё очарование момента, и улыбка тут же сползла с моего лица.
Опустила взгляд.
Ну какая же я дура! Всё мечтаю о чем-то, в то время, как герцог видит перед собой простого мальчишку с его уникальным даром…
- Мне уже пора... – пробормотала я, поднимаясь на ноги. В голосе сквозило явное разочарование.
- Постой! – Лиам вскочил вслед за мной. – Почему ты помрачнел? Что я сказал не так?
Ну вот, опять вопросы…
- Прости, что допытываюсь, но… мысли о твоем благополучии не оставляют меня. Ты упоминал, что у тебя есть личные проблемы, и я уважаю твоё право на личную жизнь. Но я беспокоюсь, понимаешь? Надеюсь, ты сможешь однажды открыть для меня своё сердце…
Я кротко кивнула, чтобы успокоить его, а сама подумала: «Знали бы вы, насколько моя тайна неприглядна: я девушка и я люблю вас!..»
***
В последующие дни госпожа Рут исполнила свою угрозу и больше никуда не уехала. Моё передвижение по дому оказалось страшно ограниченным. Теперь я не могла, как раньше, оставаться в кухне, чтобы поболтать с доброй Ингреттой, и не особо стремилась в уютный сад на прогулку.
Мысль о том, что я встречу сестру хозяина один на один, приводила меня в ужас. Такая не побрезгует даже уши мне открутить. Хотя нет, все-таки побрезгует. Вместо этого она прикажет какому-нибудь слуге это сделать. Сразу же вспомнились страшилки, которые рассказывали друг другу дети в трущобах: мол, многие, кто устраивался работать на богатых хозяев, часто заканчивали в ямах с переломанными спинами и оторванными конечностями. И аристократам ничего за это не было. На богатых суда нет. Они любого судью могут купить…
Лаим разрушил в моем разуме этот стереотип, но его сестра подтвердила…
Положение неожиданно спасла Милли. Она по собственной инициативе начала приносить мне еду, после чего всегда оставалась поболтать на несколько минут, а то и на полчаса. Я ее компании не противилась. Все-таки она немного скрашивала мне невольное одиночество, потому что занятия у нас с герцогом сейчас проходили только по вечерам: утром он уезжал из дома, решать какие-то другие вопросы.
Так пролетело пару недель, но вдруг однажды теплым солнечным утром Милли влетела в мою комнату без стука с вытаращенными глазами на всё лицо.
- Тим, невеста господина приехала!!! – воскликнула она. – Она такая красивая! Ты даже не представляешь, насколько она хороша!!! Прекрасная Анастасия, словно Ангел с небес!!!
У меня всё внутри опустилось.
- Почему она приехала? – пробормотала я ошарашенно, смертельно побледнев. – Зачем???
- Госпожа Рут – ее лучшая подруга! – ничего не заметив, прощебетала счастливая Милли. – Она сказала, что госпожа Анастасия погостит у нас какое-то время. И это очень хорошо: господину уже давно пора жениться! А эта леди также хороша, как и он…
У меня земля ушла из-под ног…
Глава 18. Смущение
Анастасия действительно была прекрасна. Настолько прекрасна, что даже я застыла от восторга, смотря на это чудное создание.
Грива золотых волнистых волос пряталась под аккуратной шляпкой с розочкой на боку. На маленьком бледном лице выделялись огромные синие глаза. Кожа была настолько сияющей, что выглядела прозрачной, а пухлые губы казались двумя половинками сочного персика, отливающего сладким соком.
Одета девушка была в шикарное бледно-розовое платье, прекрасно подчёркивающее ее тонкую талию и грудь, о которой я могла только мечтать.
В моей крайне скромной груди, нещадно перетянутой тряпками, отчаянно заныло.
Она была настоящим Ангелом, олицетворением неземного очарования и красоты.
Вот почему Милли пищала от восторга.
Вот почему отчаяние снова наполнило меня до краев…
Лиам тоже был здесь – встречал Анастасию в холле.
Я наблюдала за ними с лестницы, замерев на уровне второго этажа на верхней ступеньке. И зачем я решила вообще спуститься?
Не удержалась. Не утерпела и поплатилась за свои желания. Ведь это было просто невыносимо – видеть, как мой прекрасный герцог вежливо целует кончики пальцев этой восхитительной леди, отчего та покрывается легким, очаровательным румянцем.
Рут отсутствовала. Наверное, убежала раздавать распоряжения слугам по поводу приезда подруги. А может намеренно оставила брата наедине с красавицей, чтобы они могли обменяться приветствиями с глазу на глаз…
А тут я. Стою и не могу отвести глаз от картины, которая вспаривает нежную кожу моего сердца, заставляя его кровоточить.
Да, сама дура, виновата! Не стоило влюбляться в своего благодетеля! Я всё понимаю, меня не стоит возвращать с небес на землю, но…
Чувствам не прикажешь, даже если сильно захочется!
Кулаки сжались, в глазах закололо. Ощущение собственной никчемности так затопило душу, что я едва смогла дышать.
- Тим! – голос Лиама выдернул меня из полной прострации, заставив посмотреть на парочку снова.
Герцог смотрел на меня с легким удивлением, но при этом вполне благодушно. Нет, он не выглядел восторженным влюбленным юнцом рядом с любимой девушкой, но и холодным куском льда тоже не казался.
- Иди сюда, Тим! Я познакомлю тебя с леди…
Спуститься вниз и не свернуть себе шею оказалось делом непростым. Ноги казались деревяными, руки подрагивали. Жидкая окрошка! Опять у меня пальцы светятся!
Пришлось задавить в себе все позывы назревающего магического выброса. Что ж, теперь я маскировать свою бурю тоже умею…
Когда я все-таки одолела лестницу и приблизилась к герцогу, то наконец-то посмела поднять глаза.
