Догнав мужчину, он открыл дверь, за которой оказался кабинет средних размеров с рядом окон высотой до потолка, расположенный прямо напротив того места, где стояла она. Солидный деревянный письменный стол стоял в нескольких футах от нее, его насыщенный цвет красного дерева приобретал красивый теплый оттенок в свете множества великолепных ламп, украшавших роскошную серебряную люстру.

Обернувшись, она была поражена видом множества высоких книжных шкафов, выстроившихся вдоль стен, где бесчисленные замысловато оформленные тома заполняли бесконечные ряды полок.

— Это потрясающе, — пытаясь подобрать нужные слова, она подошла к одному из таких книжных шкафов, не потрудившись спросить разрешения.

Принцу не следовало приводить ее туда, если он не хотел, чтобы в его вещах что-то испортили.

Взяв с места тяжелый том цвета баклажана, она прочитала название вслух:

— Сердца в Варанаси.

Приподняв четко очерченную бровь, она взглянула на наследника, который стоял и наблюдал за ней.

— Не думала, что ты относишься к романтическому типу.

Он усмехнулся.

— Ты многого обо мне не знаешь, Шебез.

— Полагаю, что да, — она полистала большой том. — Зачем вы привезли меня сюда?

Мгновение прошло в тишине. Дуна читала интригующий текст, наследник стоял, роясь в своих мыслях.

— Я решил сделать тебя своей королевской наложницей.

Книга выпала у нее из рук, приземлившись на тонкие туфли.

— Ты это не серьезно.

— Я не шучу, — он подошел на шаг ближе, впиваясь в нее глазами. — Официальное объявление будет сделано завтра вечером. После этого ты переедешь в комнаты, примыкающие к моей.

Она застыла с широко открытым ртом. Этого не может быть. Она отказывалась когда-либо снова быть марионеткой, невзирая на последствия.

— Нет, я не буду этого делать.

— У тебя нет выбора.

Их разделял фут, когда мощный мужчина направился к ней.

Ее желудок скрутило от тошноты, она уперла руки в бедра, кислый смешок вырвался из ее склоненной головы. Невероятно.

— Это смешно. Просто выбери кого-нибудь другого. Поверь мне, я делаю тебе одолжение, у тебя будет только головная боль от моих постоянных споров и болтовни и… — длинный палец коснулся ее прикрытых губ.

— Прекрати болтать, — принц убрал палец. — Ты не слышала, что я хотел сказать. Пожалуйста, присаживайся.

Указав на роскошное бархатное кресло, он сопровождал ее, пока она не уселась на него.

— А теперь я хочу сделать тебе предложение. Я предоставляю тебе свободу распоряжаться всем городом Навахо, ходить куда и когда заблагорассудится без моего предварительного согласия, при условии, что тебя всегда будут сопровождать два охранника — хотя после сегодняшнего представления я сомневаюсь, что именно ты будешь их охранять, а не наоборот.

Он сел за стол, барабаня пальцами по деревянной поверхности.

— Тем не менее, ты будешь посещать все приемы и мероприятия, как того требует официальный королевский протокол. Ты должна представить меня в самом грозном свете, как и подобает женщине твоего будущего статуса. Ты будешь посещать мои покои всякий раз, когда я тебя позову…

— Я не собираюсь спать с тобой…

— …чтобы обсудить, удалось ли тебе узнать что-то, пока ты гуляла. Я не требую, чтобы ты раздевалась при мне.

— Что? — она моргнула, не уверенная, что правильно расслышала мужчину.

Он усмехнулся, и его скрипучий голос окутал ее.

— Ты будешь моим шпионом, Шебез. Мои глаза и уши во внешнем мире, где все будут думать, что ты всего лишь незначительное хорошенькое личико, единственная цель в жизни которой — согревать постель наследного принца, — он наклонился ближе. — Ты будешь идеально играть роль послушной маленькой шлюшки, той, которая влюблена и жаждет вернуться под одеяло. В обмен на твои услуги я помогу с твоими непрекращающимися проблемами.

Она сглотнула.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Нет? — откинувшись на спинку стула, он оценивающе посмотрел на нее. — Тогда, возможно, мне следует сообщить наследному принцу Ниссы, что его возлюбленная найдена.

Побледнев, Дуна сцепила руки, костяшки ее пальцев побелели, когда она выжимала кровь из конечностей.

— Пожалуйста. Он не должен найти меня.

В ее мыслях всплыла та ужасная ночь, неясно вырисовывающаяся фигура Мадира, когда он срывал одежду с ее окаменевшего тела. Бессознательно ее пальцы метнулись к руке, обводя пять шрамов в форме полумесяца, которые портили ее кожу как яркое напоминание о том, что могло бы быть, ее рука слегка дрожала.

Принц Фаиз следил глазами за ее движениями, на его черты набежала мрачная тень. Прошли минуты, пока он рассматривал ее отметины, и с каждой секундой его лицо становилось все более серьезным.

— Я не отдам тебя ему. Даю тебе слово.

Волна облегчения захлестнула ее, когда нарастающая паника стала спадать. Наблюдая за мужчиной перед собой, она размышляла о своем весьма ограниченном выборе. Она предположила, что теоретически не обязана принимать его предложение; никто никогда не смог бы заставить ее что-либо делать до тех пор, пока она дышала воздухом, и она никогда больше не позволила бы манипулировать собой. Но что могла сделать Дуна? Она застряла в чужом королевстве, запертая за стенами высотой в дерево, без возможности связаться с внешним миром. Нет, она бы выжидала, пока не представился подходящий момент, а потом… она исчезла бы, и никто никогда ее больше не нашел бы.

Кивнув самой себе по поводу только что разработанного плана, она встретилась взглядом с принцем.

— Я принимаю твое предложение. Есть ли что-то конкретное, на чем ты хотел бы, чтобы я сосредоточила свое внимание? Какой-либо конкретный человек или группа лиц?

Он тряхнул головой с темными кудрями, изучая ее лицо.

— Скажи, тебе понравился Мраморный павильон?

— О, да, это был… Подожди. Это ты послал меня туда.

Лукавая усмешка расплылась по приятному лицу наследника. Она нахмурилась, сбитая с толку.

— Откуда ты знал, что они будут там?

Настала очередь мужчины быть озадаченным.

— Я не совсем понимаю, что ты под этим подразумеваешь.

— Сегодня там были две женщины, которые, судя по всему, тайно встречались. Они спорили о каком-то вопросе, который я, честно говоря, не совсем поняла.

Он замер, его пальцы мгновенно перестали барабанить. Время остановилось, когда наследный принц сел напротив нее, по-видимому, пораженный ее признанием.

— Как выглядели эти женщины? Опиши их мне.

Ее ответ был прерван стуком в дверь еще до того, как она успела открыть рот. В комнату ворвался слуга, судорожно дыша, он распластался на полу, дрожа всем телом.

— Ваше Высочество, пожалуйста, простите меня, вы должны прийти немедленно. Монахи пришли, — он сглотнул, его голос дрогнул, — они привели с собой своих тигров.

Принц вскочил со своего места, сверкая янтарными глазами на встревоженного мужчину.

— Кто их впустил?

— Вы… Ваше Высочество?

— Тигры! Кто пустил их на королевскую территорию?

Тишина.

— Говори!

— Принцесса Арела, Ваше Высочество, — слуга вздрогнул, когда маска неприкрытой ярости скользнула по раздраженному лицу принца.

Все еще стоя на коленях, он отважился встретить устрашающий взгляд принца.

— Она… она сказала, что вы не посмеете запретить доступ священным животным.

ГЛАВА

4

Не говоря больше ни слова, властный наследник вышел из кабинета, Дуна и слуга плелись позади, едва поспевая за ним, когда он широкими шагами вышел из Большого Дворца в королевский двор.

Она остановилась как вкопанная, когда ее взгляд упал на десять могучих хищных зверей, лежащих на теплой земле под темным небом Бакарии. Их хозяева стояли перед ними, выстроившись в шеренгу одетых в оранжевое мужчин, крепко сжимая в руках трости.

— Ваше Высочество, — старший выступил вперед, склонив голову в поясном поклоне, — мы пришли почтить вас в ваш особый день. Пожалуйста, примите наши подарки как символ благодарности и уважения к древней династии Ахазов.