— Что это, ты что-то сказала?

— Я сказала, — она повысила голос, начиная раздражаться, — что в вас, бакарианцах, есть что-то садистское.

Капитан, казалось, растерялся, уперев руки в бедра, его темно-карие глаза удерживали ее в плену.

— Она говорит.

— Да, и другие вещи я делаю еще лучше. А теперь двигайся. Ты стоишь у меня на пути.

Грозный командир стоял неподвижно, осматривая ее, размышляя о том, что делать в сложившейся ситуации.

— Я не думаю, что буду.

Он скрестил руки на груди, при этом его капитанский мундир задрался, на мужественном лице появилась глубокая хмурость.

— Ладно, знаешь что? Давай заключим сделку, ладно? — она вытянула шею. — Я буду драться с тобой любым оружием по твоему выбору. Если ты выиграешь, ты сможешь таскать меня, пытать и делать все остальное, что ты делаешь с беспомощными женщинами. И если я выиграю, ты уйдешь с моего пути и никогда больше меня не побеспокоишь, — она перевела взгляд с одного на другого. — Договорились?

Третий, более коренастый мужчина, который молча наблюдал за их общением, наконец открыл рот.

— Хорошая попытка, — он сплюнул на землю. — Нам запрещено общаться с членами королевского гарема.

— Так почему же ты здесь?

— Почему я… что? — он сжал свое копье, нахмурив брови.

— Тогда почему ты общаешься со мной? Разве это не серьезное оскорбление для самого наследного принца, если вас застукают в моем присутствии без сопровождающего?

Мужчина взглянул на своего капитана, неуверенность окрасила его серьезные черты.

— Тебя еще не выбрали в качестве его личной наложницы.

— Значит, тебе разрешено поговорить со мной, а это значит, что ты также можешь принять мой вызов.

— Что? Нет, это не…

— Мираз, — низкорослый охранник, Адио, толкнул его локтем в ребра. — Оставь это. Сегодня вечером она обязательно получит хорошую взбучку, так что в некотором смысле это мы будем преждевременно назначать ей наказание именем Короны.

— Умно, — она закатила глаза. — Ты, должно быть, самый умный в группе.

Широкая улыбка расплылась по его отвратительному лицу, обнажив кривые желтые зубы. Испытывая отвращение, она повернулась к устрашающему мужчине, стоявшему перед ней.

— Капитан, что вы на это скажете?

Его руки все еще были скрещены на широкой груди, меч свободно висел на боку, он начал обходить ее.

— Что ж, приятно осознавать, что мужчины одинаковы, куда бы ты ни пошла.

— Не льсти себе, ты не в моем вкусе, — он оглядел ее с ног до головы, его темный пристальный взгляд скользнул по ее полуодетой фигуре. — У тебя хорошие мышцы. Твоя позиция твердая, непоколебимая, — он толкнул ее в плечо, — Сильный характер.

Мужчина остановился прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки, его лицо было серьезным.

— Ты прошла какое-то обучение, прежде чем попасть сюда. Что ты делаешь в гареме? И не умничай со мной, юная леди.

Посмеиваясь, Дуна обнаружила, что это забавляло ее.

— Давай просто скажем, что я оказалась не в том месте не в то время. Я здесь не по своей воле.

— Должен ли я тебе верить? — он потер свою квадратную челюсть, явно не удовлетворенный ее ответом. — Давай посмотрим, насколько ты хороша. Мираз, — коренастый охранник вышел вперед, — отдай ей свое оружие.

Он так и сделал.

— Адио, — другой мужчина шагнул к ней. — Сражайся.

Она бросилась на него еще до того, как он успел среагировать. Кончик ее клинка упирался ему в подбородок, и некрасивый стражник мог только смотреть на нее в ответ, неподвижно лежа на земле, раскинув руки перед собой.

— Мираз! — крикнул капитан следующему стражнику, бросая ему копье Адио.

Он тоже оказался на спине в считанные секунды, крошечная капля крови стекала по его напряженной шее.

Дуна выпрямилась, прижимая оружие к телу, когда капитан приблизился к беспомощному мужчине, бормоча себе под нос:

— Я окружен полными идиотами, — он пнул его в ногу, на его серьезном лице появилась глубокая хмурость. — Убирайтесь с глаз моих, вы оба. Я разберусь с этим сам.

Оба мужчины вскочили с земли, низко склонив головы, то ли от стыда, то ли от жалости к самим себе, она не была уверена. Не дожидаясь повторного выговора, они выбежали со двора.

— Если это ваши лучшие люди, то королевская семья обречена.

— Они хорошие солдаты. Преданные.

— И совершенно бесполезные.

Грозный капитан обнажил свой длинный серебряный клинок, направив его на нее.

— Следи за своим языком.

Хитрая усмешка появилась на ее скрытом под маской лице, бесчисленные подобные обстоятельства заполнили ее разум.

— Если бы ты только знал, сколько раз я слышала эти же слова за последние шесть месяцев.

Приподняв темную бровь, он обошел ее.

— Почему меня это не удивляет? — спросил он.

Она подняла копье.

— Хватит разговоров. Мы сражаемся или устраиваем чаепитие?

Раздраженная ухмылка расползлась по лицу мужчины, его язык прошелся по верхним зубам.

— О, какое удовольствие я получу от этого.

Они атаковали одновременно, оружие звякнуло, когда два устрашающих противника сошлись лицом к лицу под залитым лунным светом небом. Они были безжалостны, ни один из них не проявлял милосердия, нанося удары своими клинками. Ее мышцы отчаянно болели из-за отсутствия спаррингов в течение последнего месяца, она изо всех сил заставляла себя не отставать от энергичного командира.

Взревев, он бросился на нее, высоко подняв руку, готовясь к завершающему удару. Она блокировала его рукоятью своего копья, напрягая последние силы, когда мужчина перенес весь свой вес на руки, пытаясь одолеть ее.

Их яростные взгляды встретились друг с другом, их лица были едва ли на расстоянии ладони друг от друга, глаза горели решимостью и отказом отступать от вызова.

— Ты просто чудо, не так ли? — хихикнул он, надавливая на свой клинок. — Жаль, что ты не первый человек, который думает, что может победить меня.

Дуна отшатнулась, пот струился у нее по спине.

— Ну, разве ты не самоуверенный?

С этими последними словами ее твердое колено коснулось его широко раскрытого живота.

Капитан поморщился, громко выругавшись, железная хватка на его оружии ослабла, когда она вытащила свое копье и выставила его вперед. Острый, как игла, кончик вонзился ему в грудь, прорвав светло-бордовую ткань униформы, вокруг лезвия собралась густая лужа крови.

— Должно быть, у тебя сегодня счастливый день, — вытащив клинок, она склонила голову, признавая бой и своего грозного противника. — Возможно, тебе захочется взглянуть на это. Рана может начать пахнуть, если ты оставишь ее слишком надолго без присмотра.

— С ним все будет в порядке.

Закрыв глаза, она стиснула зубы от внезапно нахлынувшего раздражения. Она развернулась, склонив голову к суровому мужчине, стоящему в нескольких футах перед ней.

— Ваше высочество, — она сжала копье, пытаясь направить свой гнев на ни в чем не повинный кусок дерева.

— Капитан Баллам, оставьте нас.

Ее раненый противник выпрямился, его рука сжимала то место, где его кровь пропитала простую бордовую форму.

— Если я могу кое-что предложить, ваше высочество.

Устрашающий наследник кивнул.

— Эта наверняка доставит тебе неприятности. Возможно, ты бы подумал о том, чтобы поместить ее в тренировочную яму с дикими зверями…

— Борво!

Еще раз кивнув, темноволосый командир развернулся и очень медленно вышел из королевского двора.

Принц Фаиз оглядел ее с ног до головы.

— Пройдемся со мной.

Не имея другого выбора, кроме как идти дальше, Дуна бросила свое копье и последовала за мужчиной, направлявшимся обратно в Большой дворец. Вместо того чтобы вернуться в Приемную, где гости все еще заполняли обширное открытое пространство, он резко повернул, в результате чего она почти потеряла его из виду, когда он исчез за углом.

Перед ней предстал узкий, тускло освещенный проход, такой узкий, что рослый наследник едва помещался, не касаясь плечами каменных стен. Она побежала за ним, беспокоясь, что не смогла бы найти дорогу в мрачном, похожем на лабиринт коридоре, когда его фигура медленно исчезла в тени.