Не останавливайся.

Не останавливайся.

Не останавливайся.

Как мантру, она повторяла эти слова, крепко зажмурив глаза, желая, чтобы фигура продолжала двигаться.

Затем шаги прекратились, узкий дюйм отделял ее растопыренные руки от их ног. Она затаила дыхание, не смея пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.

Прошла секунда, потом две.

Как раз в тот момент, когда она подумала, что ее обнаружили, шаги возобновились, направляясь к трибуне.

Она вздохнула с облегчением, краска вернулась к ее чертам. Взглянув из-под опущенных век, она увидела его. Он сидел справа от наследного принца, прямо рядом с другим мужчиной, который был младшей версией наследника.

Он был еще более внушительным, чем она его помнила.

Еще более разрушительный.

— Нера! — крикнул церемониймейстер через всю приемную, когда Микелла подошла к мужчинам впереди.

Черт. Это не входило в их планы.

Перед ней оставалось всего десять женщин. Сейчас или никогда, к черту последствия.

Как раз в тот момент, когда Дуна собиралась встать и броситься в открытую дверь, чья-то рука схватила ее за предплечье, дернув обратно вниз.

— Куда это ты собралась? — Соня тихо прошипела ей на ухо. — Ты думала, я не замечу, что ты ушла?

Процессия женщин продолжалась. Их осталось трое.

— Ты пойдешь и представишься его высочеству, и если ты хотя бы моргнешь не в ту сторону, — остался один, — я вылью кислоту тебе на лицо и брошу зверям.

— Шебез! — старший санитар подтолкнул ее к помосту, когда низкий голос церемониймейстера выкрикнул ее имя.

Дуна застыла на месте, не зная, что делать.

Прикрыв веки, она сделала успокаивающий вдох. Он не знает, что это ты.

Барабаны продолжали безжалостно бить в такт, достигая пика своей ритмичной мелодии, когда она направилась к будущему королю.

Тогда она остановилась перед великолепной трибуной.

Чувствуя, что орган в ее груди вот-вот взорвался бы, она склонила голову в знак уважения, опустив взгляд перед наследником, не смея встретиться с другой парой глаз, которые были прикованы к ней. Прожигали дыру в ее блестящих мембранах, ослепляли ее своими авантюриновыми лучами.

— Шебез, — прогрохотал принц Фаиз, его глаза блуждали по ее мерцающему телу. — Я был прав. Ты действительно хорошо убираешься.

Ее взгляд метнулся вверх, пронизывая крепкого мужчину.

— Вот он, этот взгляд.

Довольная ухмылка расползлась по его лицу. Затем он щелкнул пальцами, и к нему подбежал слуга, шепча инструкции ему на ухо.

В комнате повисла тишина, когда серебряные двери снова распахнулись. Повернувшись спиной к входу, она не смогла разглядеть массивную черную пантеру, которая появилась из темноты и кралась к ней, как призрак.

Внезапное осознание поразило ее, когда животное медленно приблизилось к тому месту, где она стояла.

Ее голова все еще была наклонена, и она увидела его колоссальные лапы первыми, когда существо попало в поле ее зрения. Оно кружило вокруг нее, как охотник, наблюдающий за своей добычей. Она проследила за ее движением своим опущенным взглядом, стоя совершенно неподвижно на верхних ступеньках.

Пантера остановилась перед ней, не теплое дыхание омыло ее неподвижное тело.

Медленно, очень медленно Дуна подняла взгляд.

Изумрудные радужки пронзали ее сквозь потрясающе острые глаза. Словно магнитом ее притягивали к себе их орбиты, удерживая в плену их испытующего взгляда. Она издала мягкое рычание, ее губы скривились, обнажив острые клыки.

Забыв о всяком чувстве самосохранения, она выдержала ее взгляд, когда поравнялась с его мордой, их лица были так близко, что она могла видеть свой силуэт в ее обсидиановых зрачках.

Казалось, прошли целые вечности, пока человек и животное стояли, застыв, их взгляды встретились в танце воли. Они наблюдали друг за другом, словно оценивая противника перед битвой, сплетая гипнотическую паутину силы и доминирования.

— Радж! — хриплый голос наследного принца прогремел над ступенями, требуя внимания.

Огромный кот проигнорировал его, его острые глаза не отрывались от нее.

В комнате потемнело, когда из ее глубин донеслось низкое мурлыканье. Мягкие, бесконечные вибрации распространились по ее коже, окутывая ее теплым одеялом. Пантера прижалась влажной мордой к ее щеке, вдыхая ее смертный запах.

— Радж! — Фаиз вскочил со своего места, готовясь броситься вперед.

В мгновение ока существо развернулось, его огненные глаза наполнились ядом, когда оно обнажило смертоносные клыки, злобно рыча на своего хозяина.

Тени спустились на них с потолка, распространяясь подобно густому туману над ошеломленными толпами, когда угрожающее животное встало перед Дуной, его дикий взгляд был сосредоточен на принце, готовом к убийству.

— Ты в безопасности, — прошептал голос в ее голове. — Он не причинит тебе вреда.

Протянув руку, она осторожно опустила ее на шелковистую эбеновую шерсть кошачьих лап. Широко расставив пальцы, она погладила его, нежно проведя твердой рукой по мощной спине к внушительной голове. Ее мозолистая ладонь легла между поднятых ушей, когда она зарылась пальцами в густую шерсть, массируя макушку зверя.

Черты лица пантеры смягчились, когда низкое мелодичное урчание эхом вырвалось из ее горла, разносясь в сгущающейся темноте подобно сладкой колыбельной.

Дуна продолжила свои манипуляции, прижимаясь к похожему на гибель существу, когда ее захлестнуло чувство блаженства. По мере того, как миллионы крошечных нейромедиаторов выбрасывали свои химические соединения, подавая сигнал ее обезумевшему телу к распаду.

Время остановилось.

Они сидели, обнявшись, свирепый кот ткнулся носом ей под подбородок, облизывая влажную кожу, когда одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Спасибо тебе, — тихо прошептала она ей на ухо, ее сердце расширилось от радости, тени рассеялись во влажном воздухе.

Опьяняющий аромат кожи и виски внезапно окутал ее, обрушившись на ее чрезмерно возбужденные чувства подобно сильному муссону. Она закрыла глаза, вдыхая жизненный кислород в свою изголодавшуюся душу.

Сколько времени прошло с тех пор, как она была в его присутствии, с тех пор, как ее окутал этот вызывающий привыкание аромат?

— Слишком долго, — прошептали ее губы.

Века, — эхом отозвалось у нее в голове.

Печаль пронзила ее разбитое сердце. Он никогда не принадлежал бы ей.

В последний раз погладив своего нового пушистого компаньона по голове, она выпрямилась, прошла мимо глазеющих людей и вышла из огромного приемного зала.

Подальше от человека, который неподвижно стоял на великолепном подиуме, прижав кулаки к бокам, его красивое лицо превратилось в мучительную маску крайнего опустошения.

ГЛАВА

3

Выйдя в пустой двор, Дуна наконец улучила минутку, чтобы успокоить свои бушующие эмоции.

— Что у нас здесь? — раздался позади нее грубый голос с сильным акцентом.

Она вздохнула, повернувшись спиной к говорившему, когда из тени перед ней вышли еще двое мужчин.

— Похоже, мы поймали бродягу, капитан, — ответил тот, что пониже ростом, из двух охранников.

— А каково наказание для сбежавших наложниц, Адио?

— Их связывают и волокут по улицам за лодыжки.

Кудрявый мужчина казался таким гордым собой, как будто он только что сказал самую остроумную тайну. Его кривой нос казался еще более неестественным, когда широкая ухмылка расплылась по его некрасивому лицу.

— По-моему, это немного чересчур, — пробормотала Дуна себе под нос, оценивая Капитана, который наконец появился в поле ее зрения.

Он был выше ее на голову, его крепкое тело было облачено в простую бордовую униформу. На макушке у него был белый головной убор, похожий на тюрбан, из-под которого выглядывали волосы до плеч. Небольшая бородка украшала его сильную челюсть, а в ушах свисала пара золотых обручей.

Мужчина наклонил свою черноволосую голову, бросив на нее вопросительный взгляд.