— Ты сумасшедший! Я не хочу причинять ему боль!

— Это кусок дерева, а не клинок! И он обучен этому! Ты воин или слабый маленький человечек!? — существо взревело, выбив шест у нее из рук, и бросилось к ней. — Жалко! Возвращайся в гарем, это все, на что ты когда-либо будешь годна!

Она кипела, ее гнев перерос в вызов. Как он смел называть ее слабой.

Согнувшись в талии, она вцепилась пальцами в теплый песок, ее кулак наполнился шелковистой субстанцией как раз в тот момент, когда пантера снова бросилась на нее.

Она бросила песок перед ним, животное взвизгнуло, когда тот коснулся его глазниц, давая Дуне возможность схватиться за свое деревянное оружие.

— Быстрее!

Она развернулась, шест коснулся шеи эбонитового существа, когда оно двинулось на нее. Он взревел, ярость полыхала в его смертоносном блеске, его глаза-лазеры были сфокусированы на ней.

Они шли все дальше и дальше, танцуя друг вокруг друга с безжалостной силой и решимостью, ни зверь, ни человек не желали уступать победу другому.

Душа Дуны пела, когда ее мышцы вспоминали все долгие, полные отчаяния часы, когда она тренировалась подобным образом в своем родном королевстве Тирос.

Когда ее разум наполнился яркими образами не менее смертоносного хищника, сражающегося с ней на тех же самых тренировочных площадках.

Катал.

Как же ей хотелось увидеть его, вдохнуть его мужской аромат. Побыть в его присутствии, хотя бы на крошечный миг. Ее сердце болело при одной мысли об этом мрачном, загадочном человеке; о бесконечных возможностях, которые никогда не осуществились бы.

У него есть Лейла. Он никогда не заменит ее тобой.

— Хватит!

Они оба остановились как вкопанные, словно кто-то выключил рубильник, и голос капитана проревел над открытой тренировочной площадкой. Повернувшись лицом к задумчивому мужчине, Дуна затаила дыхание.

Принц Фаиз стоял у открытых ворот, наблюдая за ней и черным существом, распростертым на песчаной яме, а рядом с ним…

Она внутренне застонала, ее внутренности сделали сальто.

Генерал стоял, заложив руки за спину, такой же великолепный, как всегда, в своем наряде цвета гранита, его пронзительный взгляд был устремлен на нее, приковывая к месту.

Вдох, выдох. Ты сможешь это сделать, Дуна.

Мужчина внезапно ухмыльнулся, затем опустил голову, словно пряча свои черты от окружающего мира. Снова выпрямившись, он изобразил на лице ту же серьезную маску безразличия, что и несколько мгновений назад.

— Ваше Высочество, — она склонила голову, заставляя себя смотреть на наследного принца.

Не смотри на него.

Не смотри на него.

Не смотри на него.

Еще одна ухмылка появилась на ошеломляющем лице генерала, а затем так же быстро исчезла.

Да, уморительно. Я сотру эту улыбку с твоего лица, маленький высокомерный придурок.

Генерал расхохотался, запрокинув голову навстречу послеполуденному солнцу, и этот сердечный звук согрел Дуну изнутри.

Все взгляды обратились к мужчине, недоумевая, что происходило.

— Все в порядке, генерал? — спросил Фаиз, его лицо исказилось от замешательства. — Что тебя так развеселило?

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — Катал откашлялся, его бархатистый ровный голос был подобен бальзаму для ее бушующих эмоций. — Я просто нахожу это сочетание крайне несправедливым. Животное явно не в своей стихии, если это… — он указал на Дуну, — незначительное существо способно превзойти его. Возможно, более грозный противник принес бы больше пользы для оттачивания своих навыков.

— Генерал, если позволите… — вмешался капитан, но его слова были прерваны наследником.

— Спасибо тебе, Борво. На данный момент это все, вы можете оставить нас, — Фаиз размышлял над словами Катала, глядя на Дуну и пантеру. — И что ты предлагаешь?

Генерал всмотрелся в лицо мужчины.

— Ваше Высочество, могу я подойти к даме?

Фаиз кивнул, когда высокий мужчина направился к ней, удерживая ее в плену своими проникновенными зелеными глазами.

Дуна сглотнула, в горле у нее пересохло, кожа запульсировала от предвкушения. Словно мотылек, привлеченный пламенем, она сделала шаг в его сторону, затем остановилась, ее разум требовал, чтобы она сдержалась.

Он не знает, что это ты. Держи себя в руках.

Опьяняющий аромат кожи и виски вторгся в ее чувства, когда он оказался в футе от нее, наполняя ее дыхательные пути своей вызывающей привыкание эссенцией. Она вдохнула, закрыв глаза, ее легкие расширились в отчаянной попытке наполниться так, чтобы они не лопнули.

Он остановился прямо перед ней, сцепив руки за спиной и пристально глядя на нее сверху вниз, повернувшись спиной к наследному принцу.

— Если ты позволишь, я бы потренировал ее.

Она замерла, когда до нее дошли его слова. Нет.

— У нее явно есть природный талант к военному искусству, однако ее навыкам не стоит завидовать. Ей нужно интенсивное обучение, чтобы достичь уровня, на котором она стала бы смертоносной машиной для убийства.

Он продолжал смотреть на нее, его глаза не отрывались от ее скрытого маской лица, когда она опустила взгляд на землю, ее нервы были на грани срыва под его обжигающим взглядом.

— Я бы не хотел доставлять вам ненужных хлопот, генерал…

— Я настаиваю.

— Очень хорошо, но, пожалуйста, не отсылай ее мне обратно по частям. В таком состоянии от нее нет никакой пользы.

Затем Фаиз повернулся и вышел через железные ворота, оставив Дуну наедине с устрашающим мужчиной.

Она затаила дыхание, все еще не поднимая глаз под пристальным взглядом генерала, не смея встретиться с ним взглядом, чтобы он не узнал ее.

— Как тебя зовут? — спросил он низким рокотом.

Она покачала головой, голос застрял в пересохшем горле.

— У тебя нет имени?

Она снова покачала головой, изображая немую.

— Хорошо, тогда давай выберем какое-нибудь сейчас, ладно?

Подобно стервятнику, который выслеживал свою жертву прямо перед тем, как полакомиться ею, он начал кружить вокруг нее.

— Давай посмотрим, как мне тебя называть?

Не торопясь, генерал очень медленно обошел ее вокруг, говоря:

— Рида? Леора? Нет, — он остановился перед ней, — Шебез?

Ее глаза метнулись к нему.

— Нет, так тоже не годится.

Снова выйдя из поля ее зрения, он возобновил свой путь, близость его тела обжигала ее кожу. Наклонившись к ее уху, его грудь была на волосок от ее прямой спины, он пробормотал:

— Мне называть тебя Дуна? — она замерла. — Тебе это нравится, не так ли? — он вернулся и встал перед ней с довольной ухмылкой на лице. — Я так и думал, что ты согласишься.

Она сделала шаг назад, потом еще один, отчаянно нуждаясь в том, чтобы дать своему организму передышку от его властного присутствия. Ее сердце неровно билось, сама мысль о том, что ее обнаружили, приводила ее тело в состояние повышенной готовности.

Он последовал за ней, не давая ей шанса убежать, разжигая бушующий ад в ее венах, когда схватил ее за запястье и притянул к своей твердой груди, сверля ее взглядом.

— Ты думала, я тебя не узнаю? Хм? — его хватка усилилась, когда другая рука обвилась вокруг ее талии, прижимая Дуну к себе, их тела слились воедино, словно отлитые в одно целое.

У нее перехватило дыхание от явной близости этого сильного мужчины, того, чье само присутствие угрожало и без того хрупкому состоянию ее разума.

— Неужели ты думала, что сможешь спрятаться от меня в этих нелепых одеждах? — кипятился он, его лицо было сердито нахмурено. — Что я не узнаю, чьи глаза смотрят на меня из-за этой дурацкой вуали?

Взяв ткань в пальцы, он сорвал с нее маску, открывая — наконец-то — ее саму целиком.

Дико дрожа, она попыталась вырваться из его сильных рук, по-прежнему отказываясь встречаться с ним взглядом. Он усилил хватку, не оставляя ей ни малейшего пространства для движения, его хватка, словно два стальных прута, охватила ее дрожащее тело.