Воспользовавшись моментом, чтобы поразмыслить над этим вопросом, король мысленно перебрал все древние тексты, которые он когда-либо читал за свою долгую жизнь.

— Я не припоминаю, чтобы когда-либо делался подобный отчет, генерал. Я не верю, что таковой существует.

Кивнув самому себе, Катал, наконец, повернулся лицом к древнему мужчине.

— Тогда откуда мы знаем, что все дети на самом деле покинули свои дома? Может быть, некоторые остались, спрятавшись на виду у тех самых людей, от которых они убегали?

— Ну, да, я полагаю, что это возможно. Но их обнаружили бы очень быстро, их способности проявились бы по мере того, как они взрослели и становились сильнее. Невозможно скрыть нечеловеческую скорость и силу.

— Нет, если только тебе кто-нибудь не помогает.

Нахмурив брови, король потратил время, чтобы его слова дошли до сознания. Он казался сбитым с толку, как будто не мог до конца уловить смысл того, что говорил ему Катал.

Генерал прошел обратно через стеклянные двери и вышел в ночь, Луна освещала его, когда он вышел на просторную террасу.

Глядя на усыпанное звездами небо, он молча дал себе клятву.

Чего бы это ни стоило, я защищу ее.

Даже ценой собственного проклятого существования.

ГЛАВА

7

Утро пришло быстрее, чем Дуна надеялась. Ее мышцы все еще болели после вечернего поединка, поскольку она ни с кем не тренировалась с тех пор, как покинула Белый Город и своего спарринг-партнера.

Она застонала, с трудом принимая полу сидячее положение.

Прошлой ночью, после того, как все в конце концов уладилось, она потребовала от Фаиза разрешения тренироваться, находясь в Большом Дворце. Она никогда больше не позволила бы себе стать той жалкой женщиной, в которую превратилась, находясь под бдительным оком наследного принца Ниссы. Никогда больше она не стала бы кем-то другим, кроме того, кем она была на самом деле.

Воин. Смертоносное оружие из плоти и костей.

Покачав головой от абсурдности своих прошлых поступков, Дуна медленно встала с постели и приготовилась к предстоящему дню. Какой жалкой она была тогда, теперь, когда все обдумала, расхаживая в платьях по навахо в поисках слоеной выпечки.

Она поморщилась, вспомнив свое недавно приобретенное хобби.

Ты занялась вышиванием, черт возьми.

Как старая карга, она сшила множество маленьких шарфиков, украшенных тончайшими шелковыми нитками, просто чтобы умилостивить Мадира. Чтобы показать ему, что она могла бы быть послушной маленькой леди, а не волевой свирепой женщиной, которой была на самом деле. Это был самый легкий путь, где ей не нужно было думать о суровой реальности, где она могла потеряться в своих иллюзиях безопасности и комфорта.

Чувствуя отвращение к самой себе, Дуна направилась ко входу в гарем, не потрудившись найти Микеллу, чтобы сообщить ей, куда направлялась.

Как раз в тот момент, когда она собиралась постучать в тяжелые двери, сильная рука остановила ее, а голос превратился в сердитое рычание:

— Ты думаешь, ты умная? Вот так пытаешься улизнуть?

Она вздохнула, у нее не хватило терпения в то утро спорить с угрюмым старшим санитаром.

— У меня есть разрешение от наследного принца покидать эти земли на весь день.

Соня фыркнула, все еще сжимая руку Дуны железной хваткой.

— А я-то думала, что ты собираешься прогуляться по собственному желанию. Возвращайся к своим обязанностям по дому!

Затем раздался стук в дверь, прервавший ее ответ. Дуна быстро натянула маску на рот, не желая, чтобы до Фаиза дошли слухи о том, что она не соблюдала их обычаи, иначе он передумал бы.

Панели открылись, явив не кого иного, как самого капитана Стражи. Он стоял, разглядывая ее, и на его приятном лице появилось раздраженное выражение, когда он увидел, в каком она наряде.

— Это то, в чем ты планируешь тренироваться?

Дуна оглядела себя, пытаясь понять, в чем проблема.

— Что не так с моей одеждой?

Капитан снова скривил лицо, явно потрясенный ее поведением.

— Соня, ты можешь идти. Его Высочество попросил Шебез на сегодня.

Дуна ухмыльнулась пожилой женщине, едва сдерживаясь, чтобы не открыть свой большой рот и не сделать лукавое замечание от ее имени. Чем быстрее она покинула бы помещение, тем скорее смогла бы добраться до тренировочной ямы.

Они вдвоем вышли из гарема на открытый двор, где всего несколько часов назад сражались две группы могучих хищных зверей. Дуна все еще отказывалась верить, что она воскресила мертвое существо. Все это было очень ужасным недоразумением, которое она приписала своему высокому уровню адреналина, в котором находилась в то время, и своим бушующим эмоциям.

— В следующий раз, пожалуйста, надень что-нибудь более подходящее.

— Если тебя беспокоит мой гардероб, можешь не обращать внимания.

Капитан остановился, резко повернувшись к ней на месте.

— Это не вопрос личных предпочтений, — он вздернул подбородок, глядя на нее сверху вниз. — Если ты хочешь тренироваться, тебе нужно быть в одежде, которая обеспечит твоему телу надлежащую свободу движений. Ты не можешь сделать это, ограничиваясь этими абсурдными одеяниями. Если у тебя нет такой одежды, тебе пришлют что-нибудь позже, для подготовки к завтрашнему дню.

Он продолжил свой путь, оставив ошарашенную Дуну плестись позади.

Ну что ж. По крайней мере, у мужчины, похоже, не возникло проблем с тем, чтобы поставить ее на место.

— Мы с тобой отлично поладим, я уже могу сказать.

— Поверь мне, мне очень больно, когда я говорю тебе, что не предпочел бы оказаться где-нибудь еще.

Он снова остановился и жестом пригласил ее пройти через железные ворота.

Она так и сделала, горя желанием начать. Воспользовавшись моментом, чтобы осмотреть помещение, она позволила своему взгляду блуждать. Трехметровые железные решетки окружали обширный круглый двор, где в беспорядке были разбросаны валуны различной формы и размера. К ним были прикреплены массивные железные кольца толщиной в три дюйма, ввинченные в твердый камень, в то время как не менее грозная пара таких же колец была воткнута в землю всего в полуметре впереди. Не слишком далеко по земле были разбросаны тяжелые железные цепи.

Приподняв четко очерченную бровь, Дуна взглянула на капитана.

— Осмелюсь спросить?

— Скоро увидишь, — ухмыльнулся он, заложив руки за спину, и его золотые обручи отразили ранние утренние лучи солнца.

Словно по сигналу, до нее донесся звук открывающихся ворот. Волосы у нее на шее встали дыбом, внезапное осознание нахлынуло на нее, когда глубокий грохот разнесся по тренировочной яме.

Очень медленно она повернула голову.

Огромную черную пантеру вел на цепи молодой человек, который, казалось, совершенно не обращал внимания на смертоносного хищника, как будто он просто прогуливался по парку со своей драгоценной маленькой кошечкой. Добравшись до одного из железных колец, парень протянул цепь и снова закрепил ее вокруг ошейника кошки.

— Что он делает?

Капитан протянул ей длинную палку размером с копье, но без острого наконечника.

— Ты хотела тренироваться, нет? — он развел руками. — Итак, тренируйся.

Едва эти слова слетели с его губ, как пантера набросилась.

Быстро, как змея, она увернулась от удара, крепко сжимая в руках деревянный шест. Она попятилась, одежда замедляла ее движение, когда она боролась на мягком Бакарийском песке под ногами. Кошка снова прыгнула на нее, злобно рыча при этом, протягивая свои мощные конечности в попытке схватить ее за голову.

Она пригнулась, затем выбросила свое оружие вперед, ударив смертоносную кошку в бок, с такой силой, что животное отлетело назад. Не теряя ни секунды, она бросилась вперед, атакуя свирепое животное в лоб, не давая ему шанса перейти в наступление.

— Сильнее! — кричал капитан, расхаживая по окружности ямы.

Дуна попятилась, когда пантера снова прыгнула вперед, ее внимание было приковано к сводящему с ума мужчине.