— Есть ли другой выход из этого места, солдат?

Стражники хором покачали головами. Он огляделся, его взгляд скользил по резким очертаниям многочисленных высоко арочных окон, украшавших Приемную, пытаясь разглядеть малейший намек на возможную трещину в стекле.

Черт возьми, они все заперты на засовы.

Его взгляд скользнул в укромную часть помещения, где было что-то вроде алькова, скрытого в тени. Приблизившись к отверстию, Катал понял, что внутри него были ступени, вырезанные из того же куска камня, что и остальная часть ниши, так что казалось, что они были одним и тем же.

Оглядевшись по сторонам, он спустился во мрак.

Тьма окутала его, когда он несся по узкому проходу, ноги уносили его все дальше от огромного церемониального зала. Он погружался все глубже и глубже, его чувства простирались наружу, распространяясь по древнему камню, пока каждая мельчайшая деталь не стала ему знакома.

Он резко остановился, и зрелище, открывшееся ему, заставило его похолодеть.

Ряды за рядами золотых саркофагов украшали обширную подземную галерею, ниши с гробами казались бесконечными, когда Катал осматривал обширное пространство.

С потолка свисали низко висящие фонари, их тусклый свет отбрасывал на стены зловещие тени, придавая и без того суровым склепам еще более зловещий вид.

Шагнув дальше в гробницу, внезапное неприятное чувство охватило его, подняв бесчисленные крошечные волоски на его смертном теле, когда его организм пришел в состояние повышенной готовности. В этом пространстве было что-то не совсем правильное, он чувствовал это нутром.

Преодолевая дурное предчувствие, он направился на другую сторону катакомб, его терпение иссякало по мере того, как время шло, а этому месту не было видно конца.

Оглядевшись в последний раз, он растворился в тени, его потребность не терять больше ни единого драгоценного мгновения перевесила осторожность. Он разобрался бы с последствиями позже, если такое время когда-нибудь наступило бы.

Материализовавшись снаружи, на обширной территории дворца, окруженный кружащимися вокруг него тенями, генерал осмотрел открывшуюся перед ним сцену. Темнота окутала весь двор, ночь была такой густой, что казалось, будто черный туман заволакивал все в поле его зрения.

Одинокая фигура лежала на земле, звуки крайней боли доносились до него сквозь мрак, заставляя его шагнуть вперед, к рыдающей фигуре.

Туман расступился, открывая ему то самое существо, за которым он пришел. Она распростерлась над Раджем, его мощное тело было неподвижным, ее кожа взмокла, а из-под закрытых век текли реки блестящих слез.

Словно почувствовав его присутствие, она медленно подняла лицо, и их взгляды встретились на открытой площадке.

Он отшатнулся.

Ее глаза.

Словно два пылающих рубина, они горели алым в темноте, примораживая его к месту. Они были абсолютно красными, как будто расплавленная лава была вылита на ее орбиты, стирая все различия между ее многочисленными частями.

Как будто само Солнце светило из самых ее зрачков.

Новая волна шока накрыла его, когда безжизненный величественный кот выпрямился и сел на задние лапы, на его некогда гладкой шерсти теперь виднелись следы ужасных порезов, которые украшали его тело после очевидной смертельной схватки, произошедшей не так давно.

Катал замешкался, затем снова исчез в тени, последствия его нового открытия повергли его в панику.

Ему нужны были ответы, и нужны они были сейчас.

Проносясь по королевству, простираясь по всей земле, наполненные мраком щупальца ночи летели быстрее, чем могли видеть глаза. Они сошлись на обширной террасе из альп Белого дворца, образовав возвышающуюся фигуру генерала.

Не теряя больше ни секунды, он прошел сквозь стеклянные панели, ведущие в личную обитель короля Лукана, не заботясь о том, что было далеко за полночь и что мужчина, скорее всего, уже крепко спал.

— Генерал, у вас, кажется, появилась довольно неприятная привычка являться без приглашения.

Катал обернулся на звук голоса, тихонько посмеиваясь, уже привыкший к чувству юмора монарха.

— Я бы не хотел разочаровывать вас, Ваше Величество.

Старик фыркнул — звук настолько редкий, что Катал не узнал его, пока не увидел широкую ухмылку, расплывшуюся по морщинистому лицу старейшины.

— Что случилось на этот раз? — он откинулся на спинку своей роскошной скамьи, положив руки на колени, где, как понял Катал, лежал толстый том баклажанного цвета.

— Ты когда-нибудь перестаешь читать, старина?

— Знание — это сила, генерал. Оно может принести столько же добра, сколько и зла, особенно в чужих руках.

— Как ты прав.

Подойдя к стене, на которой росли пышные фиолетовые колокольчики, он начал поглаживать их, пытаясь мысленно сформулировать вопрос, который не давал ему покоя последние несколько месяцев.

— Расскажи мне, что ты знаешь о Четвертом Королевстве.

Король Лукан моргнул, ошеломленный его просьбой.

— Я знаю только то, что написано в книгах. В конце концов, ты должен знать больше меня, это владения твоего брата.

— Побалуй меня.

— Очень хорошо, — прочистив горло, начал он, — Четвертое королевство, также известное как Забытое Королевство, является смертным продолжением королевства короля Нкоси Аарон. Теперь, имейте в виду, когда я говорю «смертный», я имею в виду, что люди, живущие в нем, только наполовину люди — если это вообще возможно, поскольку их предками были сами боги. Говорят, что много тысячелетий назад группа божеств спустилась с небес, чтобы осмотреть людей того времени, посмотреть, как они вели себя и соблюдали ли они свои законы. Они были богами-воинами, свирепыми охотниками как на диких зверей, так и на демонов, привыкшими к кровавым полям сражений и перепачканным солдатам, и поэтому не были готовы к грубой красоте смертных женщин. Не в силах устоять перед влечением, они решили провести некоторое время на Континенте и утолить свое постоянно растущее любопытство. Группа богов-воинов вернулась в свое небесное царство после многих столетий, проведенных среди людей, ни разу не остановившись, чтобы обдумать возможный исход своих действий, оставив опустошенных женщин позади. Как вы можете себе представить, дети, которых они родили, были необычными отпрысками, несущими в себе генетический состав самих божеств.

Он остановился, разглядывая генерала.

— Эти невинные существа были отвергнуты и изгнаны из своих родных домов, продемонстрировав нечеловеческие способности и характеристики, которые представляли угрозу для обычного человека. Не имея другого выбора, они уехали в поисках места, которое они могли бы назвать своим, где они чувствовали бы себя в безопасности и принятыми. К сожалению, они не нашли того, что искали. Вынужденные скитаться по Континенту, как бездомные животные, многие отказались от своих жизней, предпочтя умереть от своих собственных рук, чем жить в позоре, как изгои. Те, кто остался в живых, продолжали свои поиски, веря в Судьбу и в тех самых богов, которые оставили их, чтобы принести им спасение. Видя их страдания, могущественный Бог Неба и Правитель Царства Живых решил сжалиться над ними. Он подарил им новую землю, где все благословенные дети смогут жить в мире и гармонии, вдали от мстительных и вероломных человеческих существ.

Катал хихикнул, от такого почтительного описания короля у него скрутило живот.

— Я бы не стал использовать слово «жалость» в том же предложении, что и мой дорогой брат Лукан. Он не делает ничего, что не было бы для его собственной выгоды.

Королевская особа наблюдала, как он гладил пышную флору, не отрывая взгляда от фиолетовых колокольчиков.

— Нет, я полагаю, что нет. Он предоставил убежище этим полубогам в обмен на их вечную верность. Поклявшись кровью и своими священными клятвами, они обрекли себя на бесконечное рабство, чтобы откликнуться на его небесный призыв, когда бы к ним ни обратились.

— Есть ли какие-нибудь записи об этих семьях, которые были изгнаны с Континента?