Я подавил эмоции и сосредоточился на том, чтобы подняться по единственной ступеньке крыльца, ведущей к входной двери. Не обращая внимания на дверной звонок, Кинг несколько раз ударил кулаком по двери. Мне удалось поставить свои коробки на перила крыльца. Раздражение Кинга заставило меня насторожиться. Речь явно не шла о том, чтобы просто передать несколько коробок тому, кто здесь жил.

- Кинг, какой у нас план? - спросил я.

- Жестокая любовь, вот наш план, - торжественно произнес Кинг и постучал снова, хотя на этот раз тише.

Я не слышал приближающихся шагов с другой стороны двери, но через несколько секунд кто-то крикнул:

- Кто там?

- Это Кинг. Открывай. - Ответил Кинг. Его голос был твердым, но не резким.

На то, чтобы открыть дверь, должна была уйти всего секунда, но, поскольку один замок открывался за другим, на это ушло около минуты. Кто бы ни находился по ту сторону двери, у него явно были какие-то опасения по поводу безопасности.

Я прислонился задницей к перилам, одновременно придерживая коробки одной рукой. Мне была хорошо видна дверь, поэтому я сразу его узнал. Задолго до того, как он робко шагнул в дверной проем и высунул голову, но не для того, чтобы посмотреть на своего дядю, а чтобы осмотреть улицу и окрестности.

Кристофер.

Молодой человек, которого я спас от того, что могло было стать жестоким насилием.

Внутри все перевернулось, когда я разглядел его черты. Вместо того, чтобы выглядеть так, как я предполагал, когда познакомился с тощим подростком, что должен выглядеть, теперь уже двадцатидвухлетний парень, он выглядел еще худее.

И изможденным.

Таким, пиздецки изможденным.

Как будто побывал в зоне боевых действий.

Темные круги залегли под его почти ввалившимися глазами. Одежда была свободной и слишком большой для него. Или, что более вероятно, она была ему впору, когда он был в нормальном весе.

Когда взгляд Кристофера упал на меня, он мгновенно отступил на несколько шагов вглубь дома и прикрылся дверью. Я взглянул на Кинга и увидел, как на его лице отразился ужас, прежде чем он успел его скрыть.

- Эм, привет, - тихо сказал Кристофер. Он слегка опустил глаза, как будто знал, что видит его дядя, и ждал, когда его спросят об этом.

- Привет, малыш, - сказал Кинг, выпрямляясь и заходя в дом. Я остался на месте, но мне было достаточно хорошо видно, как Кинг поставил коробку на пол, прежде чем обнять Кристофера. Я не слышал, что он сказал молодому человеку, но, что бы это ни было, Кристофер, казалось, никак на это не отреагировал.

Я не мог разобраться.

Молодой человек был совсем не похож на того подростка, которому я помог четыре года назад. Да, тот Кристофер был серьезным, тихим и по праву медлительным. Но он все равно был… живым. Молодой человек передо мной, который, казалось, изо всех сил пытался ответить на объятия своего дяди, был всего лишь оболочкой.

- Ты помнишь Раша? - Сказал Кинг Кристоферу, отпуская его, а затем указав в мою сторону.

От взгляда Кристофера, устремленного на меня, внутри все сжалось. Да, я помог ему четыре года назад, но я также являлся напоминанием о том, что произошло с ним в ту ночь. В любом случае, это не должно было иметь значения, но имело.

Реально имело значение.

Я хотел, чтобы ему было хорошо со мной. Я хотел знать, что не тот, кого он должен бояться. Хуже того, меня охватило желание заключить его в объятия, как в ту ночь, и сказать ему слова, которые я тогда не смог произнести, потому что был слишком переполнен облегчением от осознания, что добрался до него вовремя.

Я с тобой .

С того момента, как прикоснулся к Кристоферу, я почувствовал, как меня, словно покрывалом, накрыло собственническое чувство. Такого я никогда не испытывал ни к одному из мужчин или женщин, с которыми встречался на протяжении многих лет. Даже те несколько длительных отношений, которые у меня были, не вызывали такой реакции.

К счастью, время и расстояние заставили меня забыть о странных эмоциях. Кристофер вернулся домой, а я вернулся к работе, и наши пути больше не пересекались.

До сих пор.

И вот, как по щелчку пальцев, все вернулось. Я хотел получить ответы. Я хотел исправить то, что сломалось внутри молодого человека с тех пор, как видел его в последний раз. Но это была не просто потребность защитить... было и что-то еще.

То, в чем мне было стыдно признаться четыре года назад.

Меня мучительно влекло к Кристоферу. Не имело значения, что он пытался справиться с тем, что чуть не подвергся сексуальному насилию. Не имело значения, что он был молод и явно невинен. Даже то, что формально он был племянником моего босса, не имело значения.

Я желал его... очень сильно.

И судя по тому, как бешено забилось сердце, а член начал наливаться, оказалось, все еще желаю.

- Я могу подождать в машине, - предложил я, когда глаза Кристофера встретились с моими, но он ничего не сказал.

Молодой человек ответил не сразу. Его глаза изучали меня с головы до ног, но в этом действии не было ничего интимного. Скорее, он искал опасность. В конце концов, он покачал головой и сказал:

- Нет, извини. Пожалуйста, входи, Раш.

Я дал ему секунду передумать, прежде чем выпрямиться и взять коробки. Как только я прошел мимо него, Кристофер закрыл дверь и стал поворачивать один замок за другим. Я последовал за Кингом, который взял свою коробку, на кухню. К тому времени, как Кристофер присоединился к нам, все три коробки уже стояли на столе.

- Я подумал, что теперь, когда у тебя есть собственное жилье, ты захочешь их вернуть, - сказал Кинг, похлопав по одной из коробок.

Кристофер, наконец, заметил надпись на внешней стороне коробок и мгновенно побледнел.

Вместо того, чтобы просто оставить все как есть, Кинг открыл одну из коробок. С каждым движением картонной коробки Кристофер становился все более напряженным.

Я знал, что Кинг понимал, что его действия беспокоят Кристофера, но это его не останавливало.

Жестокая любовь.

Вот как Кинг назвал это.

Кинг открыл коробку, являя множество книг в мягких обложках. Я сразу узнал их, потому что у меня было несколько подружек, которые читали точно такие же книги. Это были любовные романы. Я не мог быть уверен, что все книги в коробке были одинаковыми и что в двух других коробках тоже были романы, но одно стало ясно, когда я взглянул на Кристофера.

Он любил их.

Стоп. Точка. Конец предложения.

Он их совершенно обожал.

Но вместо того, чтобы взять одну из них или выразить свою благодарность, Кристофер обхватил себя худыми руками и отступил на несколько шагов. Его взгляд стал затравленным, когда он посмотрел на книги, а затем, внезапно, любовь исчезла, сменившись явным презрением.

Какого х уя ?

- Это ведь твоя любимая, верно? - Сказал Кинг, схватив одну из книг и начав ее листать. - Джио скачал ее на свою электронную читалку, и теперь увлекся всей серией, - продолжил Кинг. - Не только он, - добавил он с легкой улыбкой.

Было больно наблюдать, как мой друг пытается разговорить своего племянника. Кинг рассказал мне о событиях детства Кристофера и о том, как установилась их связь. Настоящий дядя Кристофера, Мика, растил своего племянника практически в одиночку, в семье, где царило жестокое обращение.

К счастью, Кристофер избежал самой жестокой участи, но только потому, что его дядя взял все на себя. Кристофер, однако, не остался невредимым. Жестокая стычка в доме привела к тому, что Кристофер и его младшая сестра убежали, а Мика отбился от нападавшего. К счастью, у брата Кинга, Кона, была история с Микой, и он в это время находился снаружи дома вместе с Кингом в его машине. Когда Кон пошел помочь Мике, Кинг последовал за детьми.

Я знал, что рассказанная мне версия событий и близко не отражает всего ужаса произошедшего, но одно было ясно. Что бы ни произошло между Кристофером и Кингом в ту ночь, это связало их как дядю и племянника, не по крови, а по сердцу. Если Кинг вел жесткую игру с Кристофером, то дело, должно быть, совсем плохо.