Все три приспешника лежали на полу, стонали и пытались понять, что произошло. А я стоял перед Луцием, даже не запыхавшись.

— Твоя очередь — сказал я.

Луций побледнел. Видимо, не ожидал такого развития событий. Попытался создать огненный шар, но руки у него дрожали от страха, и заклинание получилось кривым. Я легко уклонился от медленного снаряда и сделал шаг вперёд.

— Стой! — взвизгнул он. Я прима-маг! Ты не имеешь права!

— На что не имею права? —спросил я, продолжая приближаться. Защищаться от нападения?

Он попытался отступить, но споткнулся о собственную мантию и упал на задницу. Жалкое зрелище, надменный маг, который минуту назад угрожал, а теперь сидит на полу и дрожит от страха.

— Запомни — сказал я, наклонившись к нему. В следующий раз подумай дважды, прежде чем угрожать. И подбирай компанию поумнее — эти трое не стоят даже жалости.

Развернулся и пошёл к выходу. На пороге обернулся — Ах да. И не называй меня больше калекой. Это может плохо для тебя кончиться.

Слухи разносятся по форту быстрее чумы. Ещё не прошло и часа после инцидента в магической башне, как половина легиона уже знала о том, что новичок Логлайн как-то странно разобрался с четырьмя магами разом. Конечно, подробности обрастали небылицами, кто-то говорил, что я их всех одновременно поднял и швырнул о стену, кто-то утверждал, что использовал какую-то тайную боевую магию.

Истина, как обычно, оказалась гораздо прозаичнее, но от этого не менее впечатляющей.

К вечеру, когда легионеры собрались в столовой на ужин, атмосфера была напряжённой. Луций сидел за офицерским столом с синяком под глазом — видимо, когда падал, приложился головой обо что-то твёрдое. Его приспешники отсутствовали — наверное, зализывали раны в лазарете. Остальные маги поглядывали то на него, то на меня, не зная, как реагировать на произошедшее.

Обычные легионеры были настроены по-разному. Тибр и Марк смотрели с уважением, мол, наконец-то кто-то поставил на место зазнавшегося мага. Молодёжь вообще глядела как на героя, для них любой, кто может противостоять офицерам, автоматически становится авторитетом. Но были и недовольные особенно те, кто надеялся заслужить благосклонность Луция подхалимажем.

После ужина, когда стемнело, ко мне подошёл молодой центурион Квинт.

— Логлайн, могу поговорить с тобой?

Мы вышли за казармы, где никто не мог подслушать.

— Слушай — начал Квинт — не знаю, что там произошло с Луцием, но он требует официального разбирательства. Говорит, что ты напал на него без причины.

— А ты веришь?

— Я знаю Луция уже три года — вздохнул центурион. Мерзавец ещё тот, но формально он прав — нападение на старшего по званию это серьёзное нарушение дисциплины.

— Понятно. Значит, Луций не намерен оставлять дело так. Ну что ж, посмотрим, кто кого переиграет.

— А что ты предлагаешь?

— У нас есть один обычай — сказал Квинт осторожно. Неофициальный спарринг. Если два человека не могут решить конфликт словами, они могут сразиться один на один. Без магии, только рукопашный бой. Победитель получает право забыть об обидах.

— Интересно. Значит, в этом мире тоже есть что-то вроде дуэлей.

— И Луций согласится на это?

— Он уже согласился — ухмыльнулся Квинт. Видимо, считает, что сможет тебя победить без магии. Парень он здоровый, тренировался в кулачном бою.

— А что, если я выиграю?

— Тогда инцидент считается исчерпанным. Луций не имеет права жаловаться командованию или мстить потом.

Звучало заманчиво. И честно говоря, мне самому хотелось поставить окончательную точку в этой истории. Пусть лучше всё решится открыто, при свидетелях, чем тлеть подспудно месяцами.

— Договорились — сказал я. Когда и где?

— Завтра вечером, за северными казармами. Будет много народу — все хотят посмотреть на поединок.

На следующий день весь форт только и говорил о предстоящем спарринге. Ставки принимались в огромном количестве, большинство ставило на Луция. Оно и понятно, он был на пятнадцать сантиметров выше меня, килограмм на двадцать тяжелее, да и репутация у него была соответствующая. Мало кто знал о моих реальных способностях.

Сам Луций ходил довольный и самоуверенный. Видимо, был уверен в победе. За день он несколько раз подходил ко мне с намёками на то, что я ещё могу извиниться и избежать неприятностей. Я вежливо отказывался.

Вечером, когда солнце начало клониться к закату, за северными казармами собралось человек двести. Легионеры, центурионы, даже несколько младших офицеров пришли поглядеть на зрелище. Образовался импровизированный круг диаметром метров в двадцать.

Луций появился в окружении своих сторонников. Он снял мантию и остался в простой тунике, мускулистое тело, уверенные движения. Размял плечи, покрутил кулаками. Толпа одобрительно загудела, многим нравится, когда сильный бьёт слабого.

Я тоже скинул верхнюю одежду. По сравнению с Луцием выглядел довольно невзрачно — среднего роста, не особенно массивный. Но зато без лишнего жира, мышцы сухие и жилистые. Шрамы на теле говорили о том, что драки для меня не в новинку.

— Правила простые! — объявил центурион Квинт, выполнявший роль судьи. Рукопашный бой, никакого оружия, никакой магии! Сдавшийся или потерявший сознание считается проигравшим!

Мы с Луцием встали друг напротив друга в центре круга. Он ухмылялся, явно предвкушая лёгкую победу. Я сохранял серьёзность — недооценивать противника никогда не стоит.

— Начали! — крикнул Квинт.

Луций немедленно пошёл в атаку, размашистые удары, попытка задавить массой и агрессией. Классическая тактика уличного бойца, быстро, грубо, эффектно. Толпа одобрительно заревела.

Но я не был уличным драчуном. Я был профессиональным солдатом, обученным десятком различных систем рукопашного боя. Уклонился от первого удара, второго, нырнул под третий. Луций раздражённо рыкнул и попытался схватить меня в захват.

Большая ошибка. Как только его руки коснулись моих плеч, я провёл классический бросок через бедро. Луций взлетел в воздух и грохнулся на землю спиной вниз. Толпа ахнула — это явно не входило в их ожидания.

Он быстро вскочил, но в глазах уже была не самоуверенность, а злость, смешанная с удивлением. Снова полез в атаку, но теперь осторожнее. Несколько ударов в корпус, попытка поймать на контратаке.

Я пропустил один удар в грудь, не смертельный, но чувствительный, и сразу же ответил быстрой комбинацией в печень. Луций согнулся от боли, и тут же получил апперкот в подбородок. Зашатался, потерял равновесие.

— Ну же, Луций! — кричали его болельщики. Размажи выскочку!

Но выскочка методично разбирал противника на составляющие. Ещё несколько обменов ударами, и стало ясно Луций умеет драться, но только на любительском уровне. Против профессионала у него нет никаких шансов.

Развязка наступила быстро. Луций попытался провести мощный хук справа, но я нырнул под удар, схватил его за руку и провёл болевой на локоть. Он завопил от боли и рухнул на колени.

— Сдаёшься? — спросил я, слегка усиливая давление.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — взвизгнул Луций.

Я отпустил его и отошёл. Поединок длился меньше минуты, но впечатление произвёл сильное. Толпа молчала, не зная, как реагировать. Некоторые проигравшие ставки переглядывались с недоумением.

— Победитель — Логлайн! — объявил Квинт. Согласно правилам, конфликт считается исчерпанным!

Победа над Луцием изменила отношение ко мне в легионе кардинально. Если раньше я был просто ещё одним новобранцем-магом с сомнительными способностями, то теперь стал человеком, который смог поставить на место зазнавшегося прима-мага. В военной среде, где сила и умение постоять за себя ценятся превыше всего, такие вещи не забываются.

Утром следующего дня, когда я шёл в столовую на завтрак, легионеры здоровались со мной первыми. Тибр хлопнул по плечу и довольно ухмыльнулся: а ты не так прост, как казался, Логлайн. Молодец, что осадил этого напыщенного павлина. Марк, обычно болтливый, на этот раз был немногословен, но его взгляд выражал уважение.