– Милослава, – я услышал немного раздражённый голос Лебедева. – Ты сегодня очаровательно выглядишь, никто даже не подумает, что ты полжизни провела в деревне. Расслабься и улыбайся. Тебе сегодня ничего не нужно будет делать, кроме как улыбаться и слушать собеседников, только иногда отвечая им что-то односложное.

Она перевела испуганный взгляд с нашего наставника на меня и неуверенно улыбнулась.

– Как вы? – тихо спросил я у немного расслабившихся при виде меня друзей.

– Это не улыбка, а… что-то совсем не то, – простонал Лебедев, приложив ко лбу руку и покачав головой. – Мила, верни всё как было, а то у тебя сейчас такой вид, будто ты либо расплачешься, либо кого-нибудь придушишь.

– Дима, не нужно так наседать, – улыбнулся отец. – Это первый выход в свет графини Пановой. Сделай поблажку.

– И мне, как её наставнику, поручено сопровождать юную графиню на это важное мероприятие, если рядом с ней нет её отца, – укоризненно посмотрел он на князя Уварова, едва сдерживая раздражение. – Я стараюсь сделать так, чтобы они просто все не опозорились. Хорошо, хоть, с Романом никаких проблем нет.

– Графиню? – удивлённо вскинулся стоявший рядом с ней Сергей, сжимая в руке вилку.

– Если её отец является графом, то сама она графиня, – хмыкнул Лебедев. – Сергей, ты уверен, что твоя вилка предназначена для рыбы, тарелку с которой ты держишь в руках, а не в качестве смертоносного оружия для вскрытия какого-нибудь слишком наглого дворянина?

– Ты не говорила, что принадлежишь дворянскому сословию, – обратился я к покрасневшей девушке, стараясь не рассмеяться при виде растерявшегося некроманта.

– А какой в этом смысл? Я никогда не была в столице и не вела великосветские беседы, – пожала она плечами. – Тем более, насколько мне известно, этот титул практически ничего не значит в современных реалиях, когда я не могу даже одну вилку от другой отличить.

– Не горячись, я просто поинтересовался, – поднял я руки в примирительном жесте.

Сергей медленно, с подчёркнутой аккуратностью, положил вилку на край тарелки, а потом и вовсе поставил её на край стола.

– Я, наверное, просто постою, – мрачно проворчал он.

– Мудрое решение, – кивнул Лебедев, и в его голосе впервые за вечер прозвучали нотки одобрения. – Так будет безопаснее для всех вокруг.

Отец жестом подозвал официанта с подносом, но, прежде чем взять бокал, незаметно коснулся его пальцем. Бокал окутал приятный зеленоватый свет. Простенькая проверка на стандартные яды. Нужно самому взять на вооружение подобный метод. Убедившись в безопасности, он взял два бокала и протянул один мне.

– Не пей. Просто держи в руках, – тихо сказал он, поворачиваясь в сторону Мстиславского, незаметно подошедшего к нам со спины.

– В принципе всё готово, – проговорил Иван Фёдорович. – Прогуляемся?

– Да, Дима, ты с нами. Оставь молодёжь саму вариться в этом котле, ты нам будешь нужен, – обратился к Лебедеву отец. Тот кивнул, и они отошли в сторону, о чём-то негромко переговариваясь.

– Вы что-нибудь заметили? – спросил я у друзей, зрением душ осматривая каждого, кто попадался мне на глаза. Но как бы ни старался, ничего странного и подозрительного я не увидел. Кроме того, что все собравшиеся были не слишком сильны в магическом плане. Максимум пятого уровня. И это несколько сбивало с толку и вызывало много вопросов.

– Нет, – покачала головой Мила. – Я не смогла почувствовать демонической ауры ни от кого из ближайших ко мне гостей.

– А вот меня смущает запах, – серьёзно проговорил Роман, подошедший к нам, когда сопровождающие нас князья ушли.

– Запах? – переспросил я.

– Да. Едва уловимый запах тлена и разложения. Он витает вокруг и постоянно забивается другими резкими запахами духов и расставленных повсюду цветов. Из-за них я не могу найти источника. – Выдохнул он. – В своей второй ипостаси я бы справился с этой задачей, но сомневаюсь, что это приведёт в восторг собравшуюся публику.

– Замри, – впервые подал голос Павел. – А теперь нацепи свою приторную, мерзкую улыбку княжича и медленно повернись, чтобы поприветствовать гостью.

Я медленно повернулся, разглядывая подошедшую к нам Ирину Орлову в сопровождении двух молодых девушек из её свиты.

– Ваша Светлость, – поприветствовала она меня, слегка улыбнувшись. Девушки сделали какое-то упрощённое подобие книксена. – Мне приятно видеть вас снова. Но не ожидала увидеть вас в такой разнородной компании, – она окинула быстрым неодобрительным взглядом моих друзей.

– Ваша Светлость, – кивнул я, даже не стараясь показывать, что мне приятна её компания. – Я, вот, наоборот, не ожидал такого повышенного внимания к моей персоне с вашей стороны.

– Я слышала, что вы прибыли с Северной Заставы, – задержала она пронзительный взгляд на Миле, едва заметно скривив губы. – Должно быть, нравы там куда проще, чем при дворе. Надеюсь, ваши друзья смогут адаптироваться к нашим более сложным правилам.

– Даже не сомневайтесь, – искренне улыбнулся я, переводя взгляд на князя Орлова, уже практически подошедшего к нашей группе.

– Какая стерва, – протянул Павел, начиная нагреваться у меня на пальце. Как жаль, что в этих условиях я даже не мог поинтересоваться, что артефакт задумал.

Орлов подошёл к нам и скользнул взглядом по моим друзьям. Задержавшись на Миле на мгновение дольше, чем на всех остальных, прежде чем остановиться на мне.

– Михаил, – произнёс он, слегка наклонив голову в почтительном поклоне, который, однако, не скрывал его превосходства.

– Отец, – мягко проворковала Ирина, положив ему руку на локоть. – Я как раз говорила Михаилу, как приятно его видеть в нашем обществе после суровых будней Заставы.

– Конечно, – князь Орлов улыбнулся, продолжая пристально смотреть мне в глаза. – Я могу ненадолго отвлечь вас от общения с вашими друзьями? Ваше выступление на Совете весь день не давало мне покоя, и мне бы хотелось его обсудить с вами в более приватной обстановке.

– Да, конечно, – кивнул я, отходя следом за Орловым в сторону небольшой беседки, расположенной в глубине огороженного периметра Академического сада. Отсюда было хорошо видно то, что происходило в основной части, и я невольно остановил взгляд на своих друзьях, приблизившихся к нам максимально близко, насколько это вообще позволяли правила приличия. – Так о чём вы хотели со мной поговорить, ваша Светлость? – не скрывая раздражения, осведомился я, когда мы втроём вместе с Ириной вошли в беседку и погрузились в идеальную тишину. Похоже, здесь были наложены какие-то заглушающие чары. Умно.

– Мне показалось, что вы неверно интерпретировали мои слова в отношении вас во время проведения Совета, – начал он, останавливаясь поодаль от меня, заложив руки за спину. Ирина села на скамейку, внимательно слушая то, что говорил её отец. – Я нисколько не умаляю ваших заслуг, как и заслуг вашего отца. Но сейчас вам предстоит освоить другую науку. Науку управления не небольшим отрядом, а целой страной.

– Вопрос престолонаследия ещё не решён, – мягко прервал я его, не сводя с него изучающего взгляда.

– Разумеется, – вновь улыбнулся он. – Но вы же и сами всё прекрасно понимаете. Официальное оглашение решения императора – всего лишь вопрос времени.

– Чего вы хотите? – прямо поинтересовался я.

– Вам понадобятся прочные связи не только на границе, но и здесь, в самом сердце Империи. – Он сделал паузу, давая мне время осознать то, о чём он говорит. В воздухе повисло напряжённое молчание. – Я имею в виду связи, скреплённые не только общей целью, но и узами крови. – Продолжил он, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.

– Что? – я округлил глаза, когда до меня дошло то, о чём говорит Орлов.

– Ну что тебе непонятно, – отозвался Павел. – Они тебя вот так вот совсем неприлично сватают. Какая восхитительная низость решить все свои проблемы и хотелки одним махом. Миша, я нахожусь в восхищении. Столица не перестаёт меня удивлять.

– Престол – это не только власть, но и долг. И долг – обеспечить преемственность и стабильность, дав Империи не только сильного лидера и правителя, но и наследника. Сильного наследника с безупречной чистой кровью.