- Спасибо, Иван Никанорович, - поблагодарила Маргот майора Кушнарева. – Вы проделали поистине огромную работу. Когда мы сможем выступить?

- Так уж скоро, - пожал плечами тыловик. – Люди собраны, лошади готовы, имущество складировано. Дары и образцы товаров прибыли вместе с вами. Так что, теперь решайте все вопросы с полковником Снигиревым. Он ваш заместитель по оперативным вопросам, а я, извините, занимаюсь исключительно логистикой.

Ну, логистикой, так логистикой, и, наскоро перекусив, Маргот уединилась с полковником Снигиревым, начальником охраны посольского поезда капитаном[25] Мерзликиным и начальником разведки экспедиции штаб-майором Годуном. Из этих троих она не была знакома только с начальником охраны. Капитан, судя по знакам различия, формально принадлежал к разведке ВДВ, но уже, как минимум, три года служил в портальном управлении. И раз уж его назначили в посольство, то он являлся опытным и надежным человеком. Во всяком случае, именно так отозвался о нем знакомый с Мерзликиным Снегирев. Однако с первых же секунд встречи Маргот поняла, что, во-первых, никто не удосужился объяснить майору, кто такая есть Марина Борецкая и почему именно она назначена начальником экспедиции. И это было, во-вторых, поскольку из-за спешки до Мерзликина не успели довести некоторые принципиально важные факты. Он просто не знал, что ему предстоит стать начальником охраны поезда Полномочного Посла, а не большой экспедиции в глубь новой территории. Соответственно, придя на встречу, он решил, что адмирал Борецкий таким образом строит карьеру своей внучки. Пробил для нее синекуру начальника экспедиции, где все за нее станут делать другие, а она по возвращении будет осыпана милостями, наградами и званиями. История, к слову сказать, отнюдь не невозможная. Такое случалось в республике и, увы, нередко.

Разубедить майора оказалось непросто, но Маргот никогда не боялась трудностей, а в этом случае ей и напрягаться не пришлось. Вкратце объяснив Мерзликину, что она, вообще-то, боевой маг, награжденный двумя орденами, - а не просто внучка посадника, - Маргот продемонстрировала майору свою мифриловую подвеску-пайцзу.

— Это, - сказала она, показав подвеску, которую носила на груди, - паррасаар, что означает на языке дроу пайцзу, но не простую, а такую, какую одна знатная женщина может подарить другой знатной женщине, назвав ее вуллар, то есть, Сестрой в значении Равная. Конкретно мне этот паррасаар подарила принцесса Хиварра – дочь князя Фарауна Форраса из Дома Ксаранн. Это пропуск в любое из пяти княжеств Чиантара.

- То есть, вы уже бывали на той стороне? – нахмурился майор.

- Я была на практике в отряде комбрига Староверова, когда открылся портал…

- И прошли со всеми через Большой Гон, - кивнул Мерзликин, наконец, сообразивший, что к чему.

- Да, - подтвердила Маргот. – И после ходила вместе с Павлом Дмитриевичем на переговоры к дроу. Там я познакомилась с принцессой Хиваррой и меня признала их главная колдунья.

- То есть, вы не только боевой маг? – уточнил начальник охраны.

- Вы правильно поняли, Борис Иванович, - кивнула Маргот. – А теперь давайте обсудим, как будет организован поезд…

6.5

За первый день пути удалось пройти только пятнадцать километров. Маршрут, предложенный разведчиками, был более или менее безопасен, но зато рельеф местности оставлял желать лучшего. По таким «оврагам и буеракам» и пешком-то попробуй пройди, что уж говорить об их поезде, включавшем более полутора сотен лошадей. Двигались медленно, тем более что по ходу дела пришлось форсировать две нешироких реки, имевших, однако, довольно сильное течение. Впрочем, так все и планировалось, так что никто не роптал.

Второй день путешествия оказался куда более продуктивным. Еще ранним утром отряд вошел в довольно широкую речную долину. Здесь идти было куда легче и по-настоящему дорога ухудшилась только ближе к вечеру, когда им пришлось одну за другой преодолевать каменные осыпи. Собственно, на этих осыпях экспедиция потеряла всю фору, полученную утром и днем. Однако, им все-таки удалось пройти за день порядка двадцати шести километров. Положительным моментом являлось также то, что на них никто не нападал, ни агрессивно настроенные люди, ни опасные хищники. Все было спокойно, но ночью посыльный от авангарда сообщил, что разведчики и спецназ дважды за прошедший день вступали в боестолкновения с разъездами регулярной армии Буккит-Паггона. Эти отряды были немногочисленны, но так далеко от своих границ республиканцы еще не заходили. Это был тревожный знак. Вполне возможно, - учитывая время года и установившуюся сухую погоду, - что нобли Буккит-Паггона решились перейти от блокады к полномасштабному вторжению в пределы Чиантара. И это было не только мнение новгородцев, точно так же думали проводники-дроу, шедшие вместе с посольством. Поэтому на третий день решено было свернуть на одну из старых дорог дроу, которая вела внутрь страны через узкие труднопроходимые ущелья. Это увеличило время в пути и усложнило продвижение вперед, но зато за весь день их никто так и не потревожил.

«Правило трех!» - вспомнила Маргот, обходя уже в темноте периметр бивуака.

Трудно сказать, что было первично в овладевшей ею тревоге: древние поверья, наделявшие числа 5, 7 и 13 особым смыслом, или ее ведьминское чутье, неотличимое от «предзнания».Ее тетка Сигрид говорила про такое, «вещует, де, сердце». И это был достаточный повод для беспокойства.

«Что-то будет!»

- Павел Дмитриевич, - обратилась она к Снегиреву, - вводите в действие Красный Код.

Снегирев ни о чем ее не спросил, только заглянул в глаза и сразу же согласился.

- Красный Код и Режим Тишины! – приказал он своим помощникам.

Красный Код означал, что сегодня люди будут спать по очереди и, что называется, не снимая сапог. А тишина… Этот приказ, понятное дело, касался одних лишь людей. Заставить полторы сотни лошадей вести себя смирно, не сможет даже настоящий волхв. Так что лошадям лошадиное, а люди перешли в режим теней. Не шуметь, не делать резких движений и говорить по минимуму. Маргот же сменила парадную кагету на тесак-скрамасакс и вооружилась секирой. Чутье подсказывало, что этой ночью она лишней не будет, а спать Маргот устроилась между двумя валунами, положив рядом с собой секиру и метательное копье. Зачем оно нужно ночью, не объяснить, но ей было очевидно, дротик пригодится, и, что характерно, ничуть не ошиблась.

Проснулась сразу вдруг, - Маргот называла это «боевой побудкой», - прислушалась, втянула носом ночной прохладный воздух и, не задумываясь, кинула на склон ближней горы Паучью Сеть. Время было позднее, под убывающей луной и яркими звездами бивак спал, но казался вымершим. Лишь лошади создавали обычный для них тихий шум, пофыркивая и переступая копытами во сне. Впрочем, Маргот сразу почувствовала людей, притаившихся в секретах и несущих караул в нескольких жизненно важных пунктах раскинувшегося на крошечном плато лагеря. Но заинтересовали Маргот не они, а те бесшумные тени, что скользили между камней на крутом склоне горы. Впрочем, еще через мгновение она засекла еще одну группу «теней». Эти карабкались на плато снизу от довольно большой горной реки.

«Проблема!»

Это были не люди и не дроу. Другой отклик на «поиск живого», другой незнакомый запах, а еще через мгновение Маргот поняла, что «тени» делятся на две не совпадающие по признакам группы: человекообразные особи и что-то среднее между крупными кошками и средних размеров медведями. И те, и другие, по ощущениям, были опасны и воспринимались, как враги. Вопрос был лишь в том, засекли ли их бойцы, охранявшие периметр? Об этом можно было бы подумать еще пару-другую секунд, но рисковать все-таки не стоило. «Тени» показали себя настоящими ночными охотниками. Двигались они быстро и практически бесшумно, стремительно сокращая дистанцию до бивака экспедиции. Но было и кое-что еще. Это был какой-то новый незнакомый Маргот противник, и, учитывая локацию, люди с ним прежде, скорее всего, не сталкивались, а вот дроу явно знали, о ком идет речь. Маргот ощутила, как проснулись и напряглись спавшие неподалеку проводники-дроу, и это разрешила все ее сомнения. Чуть приподнявшись над камнем, она зацепила ночным взглядом одну из ближних к ней «теней» и, не раздумывая, кинула в противника огненное копье. Огонь был нужен только для того, чтобы привлечь внимание людей, но и бросок оказался образцово-показательный. Маргот поразила цель с первой попытки, но разглядывать в кого она там попала, не стала. Сразу же развернулась к реке и бросила в ту сторону Большую Зарницу, разом осветив склон, поднимавшийся к плато от реки. Лагерь откликнулся на ее сигнал хаотично разбросанным по всему биваку движением, но главное было в том, что начали действовать бойцы, находившиеся в секретах. Возможно, они обнаружили противника даже раньше Маргот, но проверять это было некогда, - да и невозможно, - поэтому она и ударила первой. После этого тут и там начали стрелять арбалеты, полетели дротики и файерболы боевых магов. Но, в первую очередь, маги осветили поле боя, подвесив в темном небе Лампионы и Факелы. Для Маргот это было непринципиально, но, имея подсветку, она бросила в кого-то из «теней» сначала дротик, а потом, когда расстояние между ними сократилось еще больше, один за другим три метательных ножа, а следующего врага она встретила уже секирой. Сейчас она уже знала, что антропоморфные создания были в среднем выше людей, тоньше и гибче, двигались быстро, производя при этом минимум шума, несли на себе какую-то необычную гибкую броню и были чрезвычайно сильны. Во всяком случае, скрестив свою секиру с чем-то похожим на китайское гуан дао[26], Маргот уже знала, что ее огненное копье пробило вражеского бойца насквозь, а вот ножи не причинили «теням» ровным счетом никакого урона. Дротик же, по-видимому, все-таки пробил грудной панцырь, но врага не убил и даже не уронил на землю. Ну а сейчас она смогла вполне оценить силу, скорость и мастерство подобравшегося к ней вплотную противника. Он был очень сильным, но не сильнее Маргот, пустившей в руки и ноги свою Темную Силу. Скоростью он ее тоже не превосходил, но Маргот с первых же ударов, вполне «почувствовав» противника, еще больше взвинтила темп боя, и довольно быстро добилась успеха. Ее секира была короче вражеской «глефы», а техника у них обоих была примерно равной, но скорость и сила сделали свое, и после быстрого обмена серией ударов, Маргот пробила защиту чужака, и полукруглое зачарованное лезвие ее нового бродэкса ударило «тень» по правому плечу. «Броню» ее удар тоже, по-видимому, пробил, хотя и с трудом, и противник, вскрикнув, а вернее, зарычав от боли, выронил свое оружие и отшатнулся от Маргот, делая неуверенный шаг назад, и теряя равновесие, но добивающего удара она произвести не успела. Ее атаковал один из действовавших в союзе с «тенями» зверей. Пока дралась с этим кем-то, рассмотреть его толком не смогла. Очень уж быстрая тварь. Быстрая, злобная и сильная. Да и снаряжена для боя более, чем хорошо. На лапах десятисантиметровые когти, а в пасти двойной набор длинных клыков, верхние и нижние, но они каким-то образом складывались вместе и не торчали наружу, мешая хищнику закрывать пасть. В общем, та еще тварь, и она-таки успела разок пробить защиту Маргот, ударив когтистой лапой в грудь. Удар получился сильным, и отбросил Маргот метра на два назад, но броню, к счастью, не пробил. А в следующий момент, прыгнув с места вперед, разозленная Маргот перерубила животине хребет почти у самого основания черепа.