Если первые пробои привели людей в дикие земли, то уже пятый портал, который создали франки, открылся прямо под стенами густонаселенного средневекового города. Большой город, признаки развитой цивилизации, указывающие на позднее средневековье или раннее возрождение, и мифриловые[19] шахты, на которые, собственно, и навелись поисковые датчики. Но беда заключалась в другом. Люди, жившие на той стороне пробоев, - и не только люди, - владели магией и оказались опасными противниками. Своеобразной непохожей на людскую магией обладали так же эльфы, дворфы и оборотни, и все они не только стремились вытеснить землян[20] со своей территории, но и пытались проникнуть на земли врага. И мало этого, на Той Стороне оказалось множество крайне опасных хищников, включая драконов, саблезубых тигров и пещерных медведей. И все бы ничего, но по ту сторону пробоев не действовала никакая земная техника. Правда, огнестрел можно было применять по Эту Сторону, но, когда речь идет о портале шириной от девяти до двадцати семи километров и высотой в триста метров плюс двести метров под землей, то оборонять такую территорию становится крайне сложно, даже если нагнать туда несколько танковых и механизированных дивизий.
Первые, так называемые «технические» пробои были относительно небольшими, но позже они самопроизвольно расширились, и через них на Землю поперлись все эти гребаные мантикоры, драконы и прочее магическое и немагическое зверье неизвестной классификации. А несколько позже вместе с ними начали появляться отряды людей-чужаков, светлых и темных эльфов, дворфов и прочих человекообразных и, к сожалению, разумных тварей. И, если по Эту Сторону, - за полукилометровой «нейтральной полосой», в которой сбоила любая земная техника, - с ними кое-как справлялись регулярные части, мобилизовавшие к тому же всех сколько-нибудь полезных в таком деле магов и колдунов, то по Ту Сторону реальной силой обладали только бойцы, практикующие восточные единоборства с китайским, японским и корейским клинковым оружием, а также лучники и арбалетчики. Ну или боевые маги, которых на тот момент оставалось слишком мало. А между тем, люди, - причем во всех странах, имеющих на своей территории порталы, - решили, что, если уж мы не можем закрыть эти чертовы пробои, то почему бы не воспользоваться случаем и не добыть на той стороне пару-другую тонн адамантия, вибраниума[21] или мифрила, тем более что мечи-то и броню, инертные к магии, надо было из чего-то делать, и земные сплавы для этого, увы, не подходили. Травки и корешки, добытые за Порогом, тоже оказались не лишними. Из них получаются отличные лекарства и прочие снадобья, да и вообще, на Той Стороне много чем можно было поживиться, включая сюда драконью кость, броню и кровь.
В результате, последние пятнадцать лет армия обучает не только танкистов, артиллеристов и мотострелков, но и мечников, копейщиков и прочих «средневековых рыцарей», возродив по ходу дела многие давным-давно забытые боевые искусства. Военное же Бюро Объединенного Ковена стало готовить боевых магов, которые все-таки куда эффективнее обычных бойцов, как по эту, так и по другую сторону Порога.
2.4
- В Гардарике по официальным данным есть три портала, - сообщил читавший им очередную лекцию майор Кологривов. – Вологодский, в районе деревни Конищево, Костромской на правобережье Волги и Псковский у деревни Стремутка.
- Вы сказали, по официальным данным, – спросил кто-то из слушателей, - а есть неофициальные?
- По неофициальным есть еще парочка, - едва ли не усмехнулся лектор. – По неофициальным данным, которые для всех, подписавших соглашение о неразглашении, являются вполне официальными, у нас есть еще два портала. Один на Печере близ села Усть-Цильма[22], а второй на Новой Земле в пяти километрах к северу от села Белушья Губа[23]. Первый портал открыл нам доступ к богатейшему и пока единственному в мире месторождению орихалка[24], известного так же, как «лунное серебро». Второй ведет в лес, напоминающий сибирскую тайгу. Практически вся растительность в этом лесу и все обитающие в нем животные – это источник ценнейших ингредиентов для зельеваров и алхимиков. И там, и там мы имеем дело с некоторым, но не чрезмерным количеством опасных хищников и с периодическим появлением враждебно настроенных разумных. На Печере это оборотни, а на Новой Земле – лесные эльфы. Кто из них хуже, сказать сложно, но вот что стоит иметь в виду. Агартанские[25] оборотни в своем, так сказать, антропоморфном[26] облике практически неотличимы от человека. Одень такого в джинсы и футболку… - с этими словами майор включил проектор и показал им фотографии нескольких обнаженных трупов. – Полагаю, вы меня поняли.
На фотографиях были запечатлены три мужчины и две женщины европеоидной внешности, напоминающие «типичных» итальянцев или испанцев.
- Как вы видите, фотоснимки сделаны с мертвых тел. Живых сфотографировать сложно. На Той Стороне не работают фотоаппараты, там даже мертвых не сфотографировать, а на этой… Ни одного из них пока не удалось взять живьем в плен. Однако, по описанию очевидцев и по данным антропологической и патологоанатомической экспертизы, эти твари - люди в том смысле, что они не только похожи на людей, но и принадлежат к тому же роду, что и мы. Род люди (Homo) семейство гоминид (надсемейство — человекообразные), но вот вид другой: не Homo Sapiens, а Homo Versipelles.[27] Смуглые, черноволосые и в массе своей темноглазые. В обороте – человекообразные волки. В этой форме они невероятно сильны физически и отчасти резистентны[28] к магии, но сами магами не являются ни в человечьей, ни в волчьей форме. Агрессивны и эмоционально неустойчивы в обеих ипостасях. Для хищника умны, во всяком случае, умнее собак и лошадей, а по некоторым данным, превосходят по своему когнитивному развитию даже орангутангов, горилл и шимпанзе. А вот, как люди, они середнячки. Цивилизация неразвитая и, в целом, вторичная по отношению к людям обыкновенным. Уровень развития сопоставим с дикими племенами Амазонии и Центральной Африки. Подробнее смотрите в учебнике Холмогорова «Расы и племена Агартха», главы с 1-й по 7-ю, а также в Записке для служебного пользования «Портал Усть-Цильма», разделы 1-й и 2-й.
- Итак, оборотни, - продолжил майор после короткой паузы. – Ходят небольшими охотничьими ватагами[29] в пять-семь человек, если использовать знакомую нам терминологию. К слову, в ватагу могут входить и женщины. Живут оборотни семьями или, лучше сказать, прайдами, и формально объединены в племена и кланы. Однако для нас важен лишь их модус операнди[30]. Мы можем столкнуться за раз с одной, максимум, с двумя группами, если вожакам удастся договориться о совместной охоте. Охотятся они, как в человеческом, - копья, ножи, палицы, - так и в зверином облике. Оборачиваются редко и только в крайнем случае. По-видимому, опасаются, что передерутся между собой. Мы для них дичь. Они, видите ли, мало того, что всеядны, так еще и людоеды. Едят всех, кроме своих. На своих наложено табу, остальные – мясо. Это следует иметь в виду. Мелких зверей ловят в силки или отстреливают из луков, крупных, - например, волков, медведей, больших кошек, - пытаются убить копьями. Но чаще все-таки охотятся на оленей, кабанов и косуль. Ценность для нас представляет их шкура, клыки и когти в обороте, и волосы, а они носят косы, в человеческом облике. Из ценностей у них обычно есть грубо обработанные золотые и серебряные украшения, драгоценные и полудрагоценные камни в оправе из бронзы и серебра и деревянные контейнеры-тубусы, которые следует искать в их сумках и вещевых мешках в первую очередь.
Майор взял со стола цилиндр из темного дерева длиной сантиметров двадцать и радиусом где-то в десять сантиметров и показал, как он открывается. Оказалось, что крышка высотой в 7–8 сантиметров просто скручивается. То есть, там имелась внешняя и внутренняя резьба.
- Вот такой контейнер-тубус, - прокомментировал лектор свои действия. – Кто их делает, сами ли оборотни или кто-то другой, мы не знаем. И дерево это в тех краях не растет. Но ценность этот предмет имеет не только для них, но и для нас. Внутри тубуса кусок сырого мяса остается свежим от пяти до шести дней. В сумке оборотня таких тубусов может быть до четырех штук, и чаще всего, их содержимое не менее ценно, чем сам контейнер. Охотники держат в них животные ингредиенты. Например, медвежье сердце или мозги северных обезьян. Есть там такая животина. Вроде бы, обезьяна, но живет в снегах. Но это вы все будете изучать на уроках биологии и алхимии. Сейчас вам важно понять, оборотни хранят это все не просто так. Кто-то… Опять-таки мы не знаем, кто, - может быть, у них есть свои зельевары, а может быть, нет, - но кто-то варит из этих ингредиентов весьма ценные зелья. Хранят они их вот в таких бутылочках.
