— Это удивляет, учитывая твою прошлую миссию.

— Да там как-раз большая часть проблем и исходила из моей неспособности договориться с аборигенами, — поморщилась оружейница.

Я не стал развивать эту тему, тем более, что мы уже заходили в двери нужного здания. Внутри же все оказалось весьма… странно, как на мой взгляд. Просторное помещение с несколькими поддерживающими колонами, массивная деревянная мебель вдоль стен, пол из грубых досок, углубление в центре зала с земляным полом и обложенным камнями костром, ну и барная стойка в противоположном от входа конце зала, что занимал собой почти весь первый этаж. Второго этажа, как ни удивительно, тут не было, зато был спуск вниз, откуда как раз поднималась нужная нам парочка людей. Они нас тоже заметили и обратили пристальное внимание, как и остальные посетители, коих было немного — все же разгар рабочего дня и большинство местных пашет, иногда даже буквально.

Не став выдумывать какие-то особые подходы, я решил применить самый прямолинейный метод, как и планировал.

— День добрый, уважаемые, — помахал им рукой, подходя поближе. — Можно поинтересоваться вашими именами?

— Рагнар, — хмыкнул здоровяк. — А это моя подруга, Хлекк.

Рыжебородый, как и все местные, имел внушительный рост под два метра, могучую фигуру, короткую, но очень густую бороду и заплетенные в косы волосы до лопаток. Одет он был в массивный латный панцирь с явными магическими рунами, наручи и поножи, а остальное тело закрывало нечто вроде поддоспешника из меха и толстых шкур. За спиной у воина висел круглый толстый щит из темного металла, а в петле на поясе — клинок всего лишь метровой длины, зато толщиной в три сантиметра, а шириной — в десять. Это была скорее специфическая заостренная дубина, чем меч.

Хлекк на фоне остальных местных девушек выделялась более тонкой и изящной фигурой, красивым аристократическим лицом и сияющими магией серыми глазами. Одежда же пусть и была в основном из меха и шкур, но отличалась намного более тонкой выделкой и прошивкой странными серебряными нитями, что светились так же, как её глаза. На поясе она тоже носила небольшой боевой топорик, но вот в руках держала слегка кривоватый посох из темного дерева с тускло светящимся красным камнем на вершине.

— Я Алекс, — в свою очередь представился в ответ. — Это моя напарница Пира и слуги Скорпи, Шелоб и Лю. Мы… можно сказать, что наемники, пусть и несколько необычные. Хотя бы тем, что заказы нам поступают весьма странные и не менее странным образом… Там долго объяснять, да и смысла нет. Суть в том, что нас наняли сопроводить неких Рагнара Рыжебородого и Хлекк Огненную в их археологической экспедиции и сделать все от нас зависящее, чтобы члены этой самой экспедиции остались живы и добились своих целей.

— Хммм… — Рагнар переглянулся с подругой, почесал массивными пальцами бороду, после чего кивнул на ближайший столик. — Пошли сядем, а там уже будем разбираться.

«Разбирались» мы около двух часов, но учитывая пару подносов запеченных ребрышек с овощами и несколько кувшинов местного пива с сушенной рыбкой, проведенное время нельзя было назвать нудным, скучным или неприятным. Вопрос доверия к нашим подозрительным личностям решился просто — Хлекк достала свиток с магическим договором. Условия там были простые: никакого намеренного причинения вреда членам экспедиции от момента подписания и до прошествии трех дней после её окончания. Там было еще несколько уточняющих условий, особенно касательно награды за участие, но премия от самого Рагнара нас интересовала мало, зато договор был обоюдным и не имел левых трактовок, так что мы с Пирой без проблем подписали. Ну а дальше началось обсуждение самого похода и его участников.

— Кроме собравшихся, — принялся за просвещение ситуации Рыжебородый, обводя сидящих за столом костью с остатками мяса, — будет еще пятеро воинов из клана Темного Топора и три мага от Северной Башни. На мне командование воинами.

— Ну а я командую магами и, собственно, исследованием, — вставило слово Хлекк, которая не так налегала на еду, как её напарник, зато вовсю хрустела мелкой речной рыбкой, засушенной почти до каменного состояния и заказала себе уже третий кувшин пива. — Мои коллеги должны прибыть сюда завтра к обеду.

— А воинов мы встретим в трактире деревни Хельграм, что примерно в дневном переходе от нужных нам руин, — добавил Рагнар.

— И сколько добираться до этого Хельграма? — поинтересовался я.

— Пешком дня два, если будет хорошая погода, — пожал здоровяк плечами. — Завтра встретим тут магов, а после завтра двинем в сторону руин.

— А не проще было всем сразу собраться тут или в Хельграме? — Пира наконец оторвалась от печеных овощей и поучаствовала в беседе.

— Вы точно не местные, — фыркнул Рагнар.

— Эта деревня находится на окраине обжитых земель, — пояснила Хлекк. — Клан Темного Топора эти самые окраины охраняет. Потому мы их и наняли, что они осведомлены о нынешней ситуации в диких землях и имеют хороший опыт путешествий по ним. Ну а до той границы тут не встретится ничего такого, с чем бы не справился обученный маг или воин с хорошим топором. Меня больше интересуют ваши способности… Особенно твои, Алекс.

— Ну да, ну да, пошла я нахер, — беззлобно рассмеялась Пира. — Никому не интересен простой воин, всем подавай магов с редкой специализацией.

— Я бы тебя не назвал «простым воином», — в свою очередь фыркнул Рагнар, прищурив взгляд. — Усиление, защита и… исцеление союзников? И что-то еще, вроде бы связанное с ремеслом. А вот у Алекса я могу понять только то, что он… работает с душами? Смертью? Жизнью? Не разобрать… Но эти три девушки точно связаны с твоими способностями. И не нужно так смотреть, не у вас одних есть особые дары от Высших Сил.

— Неожиданно, — дернул я щекой, переглянувшись с Пирой. Та тоже выглядела немного ошарашенной. — Но про связь ты прав. Сам по себе я не сказать что сильный воин или маг, зато могу забирать… «отпечаток» недавно погибшего существа и давать ему новое воплощение, ставя на службу себе. А еще могу эти «отпечатки» усиливать, сливая их друг с другом, но пиковая мощь зависит от моей собственной силы… В общем, все довольно сложно и я совершенно не горю желанием объяснять нюансы даже временным союзникам. Тем более в таком людном месте.

— Похоже на некромантию, — Хлекк задумчиво осмотрела сидевшую напротив неё Лю, которая меланхолично жевала кусок мяса. — Но лишь похожа.

Заселились мы с Пирой в одну комнату местного трактира, которые находились на полуподвальном этаже, не имели окон и освещались только небольшими магическими лампами, похожими на обычные керосинки. Зато помещение было надежным в том плане, что никто в окно не влезет, да и стены с дверьми тут были из толстых бревен, укрепленных металлическими полосами. Само помещение было относительно небольшим, так что сюда помещалась только пара кроватей, сундук и стол с двумя стульями. Кровати так же не блистали: простая деревянная конструкция и набитый соломой матрац. И хоть паразитов тут не было, но Пира предпочла спать в поддоспешнике, а я снял только плащ. Собственно, на этом все местные удобства заканчивались — туалет стоял во дворе в виде «домика для размышлений», а на помывку и стирку следовало топать к речке.

Ворчание засыпающей девушки на тему комфорта было вполне предсказуемо.

Сам же я не спал, мысленно перебирая свои возможности и оценивая будущие угрозы. И картинка выходила немного напрягающей. «Мирняк» моего родного мира и той же Терры был примерно первого-пятого уровней, а десятого достигали вполне себе матерые вояки и душегубы или профессиональные ремесленники. Выше десятого уровня стояли «сверхлюди», которых вполне можно было назвать суперсолдатами. Мои Скорпи и Шелоб на фоне того же спецназа ГСБ или дружины какого-нибудь феодала с Терры выглядели как натуральные монстры и миленькие машинки смерти. К чему я это все? К тому, что пробежавшиеся по деревне ниндзя оценили местных деревенских в десятый-пятнадцатый уровни. Угу, «обычный мирняк». Тот же Рагнар по ощущениям Лю вполне тянет уровень на тридцатый — во всяком случае в уверенной победе моя волчица не уверена. А Рагнар и Хлекк, как я понял, тут были элитными, но далеко не сильнейшими людьми в частности и существами вообще.