Главное - поступить.

Одарённых в Большом зале было заметно меньше, чем на улице. От лакея мы узнали, что работа приёмной комиссии почти закончена - на площади остались единицы. В основном, студенты были либо зачислены заранее, как леди Шатто, либо просто отдавали документы с известной фамилией. Проверяли на уровень дара от силы треть - и длилась эта проверка пару минут. Конечно же, призраков больше никто не вызывал. Призраки отзывались только на высокий уровень дара - и по словам ночной ведьмы, такие самородки были видны за километр.

Злость на лорда де Косе всколыхнулась вновь. Мало того, что он практически закрыл мне дорогу в академию, так ещё и посмешищем выставил!

"Мы могли бы договориться".

Мысленно махнула рукой, в очередной раз подтягивая корсаж. Сколько было таких покровителей, желающих эр-хатонку в свою коллекцию?..

Правда, никто так упоительно не пах...

Странности с запахом Тео, признаться, не переставали меня интриговать. Как и символы на эр-хатонском, которые хранитель назвал проклятием.

Разделённым проклятием.

- Агата! - сквозь толпу растерянных одарённых ко мне бросилась Касси. Вот уж в ком я не сомневалась! - Слава Хранителю, ты нашлась!

- Касси! - я обняла подругу от избытка чувств и получила не менее крепкие объятия в ответ. Неужели за меня волновались?.. Глупости, но на душе после прилюдного унижения вмиг потеплело.

- Леди Энлерго старшая, если не ошибаюсь? - умеют же ночные испортить момент! Касси аж подобралась. - Наслышана. Смотрю, ваш бойкот семье окончен?

Бойкот семье? О чём она?

- Насколько я знаю, леди Касильда, падчерица директора академии, три года назад публично отказалась от обучения и сбежала из академии. Был страш-ш-шный скандал. Леди пригрозили отлучением от семьи, на что она показательно хлопнула дверью и больше не вернулась домой. На будущее, девочки, получше продумывайте легенду - уж камеристке положено знать такие нюансы.

Какие нюансы?! Касси, наша Касси - падчерица директора академии?! Королевской академии магии?!

Лицо подруги вспыхнуло алым. Обычно спокойная, улыбчивая Касильда неожиданно взорвалась:

- Прошу прощения, но я не нуждаюсь в ваших советах! Что мне делать с прислугой, я решу сама!

Это вышло громко, зло и, признаюсь, капельку обидно. Но обида мгновенно стёрлась, уступая место более насущной проблеме. Ночные ведьмы мстительны, а Касси накричала не только на ведьму, но и на влиятельную леди. Крайне влиятельную.

- Касс, - я дёрнула подругу за рукав, пока они с ночной мерялись взглядами, - не стоит.

Касильда сдалась первой. Сцапала меня и вывела из круга собравшихся на шум аристократов. Вслед нам неслись смешки и недовольные возгласы - как же, никакого развлечения почтенной публике!..

Мы спрятались в небольшой арочной нише, по иронии уже занятой синеглазым красавчиком Эолом.

- Шарон с тобой? - без передисловий выпалила Касси. Брюнет с интересом вскинул бровь, рассматривая нашу бесцеремонную парочку.

- Ушла приводить себя в порядок, это надолго. Так что располагайтесь, девушки, не стесняйтесь.

- Неужели вы действительно заключили помолвку?.. - вдруг спросила подруга, прижимая ладони к горящим щекам. - Господи, Эол, при всех твоих недостатках, ты казался мне умнее!

Судя по ответной ухмылке, эти двое были хорошо знакомы.

- Ну какая помолвка!.. Отец видел в невестках тебя, ему нужен наследник с сильным даром. Шарон... запасной вариант. Но лорд Энлерго, кроме обычного приданого, пообещал за неё доходные дома в Озёрной провинции, что несколько покоробило отцовскую позицию.

- Доходные дома в Озёрном?! - ошарашенно повторила Касси. - Беру свои слова обратно - это же золотая жила! Но зачем?! Шарон не дурочка и не ущербная, чтобы давать такое приданое. Неужели никто не позарился?..

- Касс, - Эол с явным упрёком глянул на девушку, - ты что, думала, твоя выходка не аукнется Шарон?.. Ты поступаешь в академию, с отличием заканчиваешь первый курс - и внезапно отчисляешься и оставляешь семью. Честно говоря, первое время мы были уверены, что ты тронулась умом, и тебя держат где-нибудь в подвалах родового имения. Естественно, привлекательность Шарон упала в разы - кому хочется в жёны сестру буйнопомешанной.

- Но я не буйная!

- Но что-то же заставило тебя отказаться от дома и титула?.. Я молчу о шедевральном возвращении в компании эр-хатонки. Прошу меня простить, мадемуазель, - последнюю фразу он произнёс, отвесив шуточный поклон в мою сторону, - такая редкая птица, как вы, для академии нонсес.

Я растерянно кивнула, по осколкам собирая в голове зеркало событий. Девушка, которая кусала губы напротив, моя, пусть не близкая, но подруга - на самом деле аристократка, сбежавшая из академии по непонятной причине. От своей выскородной семьи и подходящего круга друзей. Но почему?!

- Почему, Касс? - не выдержала я. Сомневаюсь, что наша редакция была верхом мечтаний Касильды.

Но болтливая и бойкая на язык подруга молчала. Сжала губы в тонкую ниточку, как недавняя грат-мастер Сириль, и отвернулась. Мы с Эолом недоумённо переглянулись. Такую Касси, кажется, не знали ни я, ни он.

- Неважно. Это личное дело моей семьи.

Натужно скрипнули двери, пропуская в зал последнюю партию одарённых. Переливчатый женский голос по громкоговорителю сообщил, что скоро начнётся первое собрание для первокурсников.

Я машинально нашла в толпе леди Шатто и немного смутилась, когда ведьма подмигнула мне. Надеюсь, про грубость Касси она уже позабыла.

- Зря ты с ней поругалась, - заметил Эол, перехвативший наши с Касси взгляды, - у красотки маскировочный амулет и документы на имя Эстель Шатто. Уже прошёл слушок, что именную грамоту ночная получила лично из рук её величества, в знак величайшего расположения. А просил за неё ни много ни мало второй советник, герцог де Лакруа.

- Герцог Лакруа за ночную ведьму?!

- Говорят, - усмехнувшись, продолжил брюнет, - что под амулетом прячется его жена, княжна из Фолкрита, но мой камердинер слышал, что леди Хердвика хранительница, а не ночная ведьма. Так что под личиной может оказаться кто угодно, и даже сама королева.

Я вспомнила испуганную большеглазую девочку в королевской карете и мысленно вздохнула. С этой Эстель они явно не имели ничего общего.

Погрузившись в местные сплетни, мы не сразу заметили активное шевеление в зале. Когда с верхней балюстрады грянули фанфары, я едва не подпрыгнула. Недолго думая, Эол подхватил нас с Касси под локти и вывел в люди.

Большой зал Королевской Академии был обставлен сухо и чопорно. Никаких украшений и позолоты, лишь флаги да огромный портрет на южной стене. Приглядевшись, я узнала Стефана Силвейнского, короля Хонорайна. Какая-то смутная мысль мелькнула, когда я рассматривала его величество, но быстро пропала. Король без преувеличения неплохо сохранился для своих лет - статный, высокий, рыжеволосый... даже не скажешь, что ему за сорок. На портрете его почему-то изобразили в форме, подобной той, что была у Тео и незнакомого наставника.

- Нравится? - Эстель бесшумно подобралась со спины, вызывая лёгкий мандраж: - Как тебе наше величество? Симпатичный? Император Эр-Хатона тоже ничего, но на мой взгляд, слишком уж смазливый и хиленький. М?

Смазливый и хиленький. Я, не удержавшись, хихикнула. За внешностью императора следил отдельный штат прислуги, чтобы ни один прыщик не осквернил монаршее личико. Хонорайские мужчины, как я уже выяснила, были попроще.

- Это всего лишь портрет, - отозвалась я и с опаской покосилась на Касси. Но подруга, к счастью, не стала высказывать своё "фи". - Возможно, художник просто польстил, а его величество старый и морщинистый от бурных возлияний!

Эол насмешливо хмыкнул, а подруга красноречиво закатила глаза. Что?! В отличие от местной аристократии, я видела короля один раз, да и то, издали!