По виску медленно скатилась капелька пота. Категоричный запрет одарённых Хонорайна в Эр-Хатоне стал мне предельно ясен! Ну их к паучихе, с такими шутками!

Накинув плед, под которым спала эту ночь, я едва ли не выбила дверь комнаты.

- Фил! - стрелой пронеслась по лестнице вниз. - Фил, где ты?! Этот безголовый вернулся!

И на повороте уткнулась в чьё-то плотное и вполне живое тело. Знакомо пахнущее тело.

- Однако! - потянул голос сверху: - Никогда не замечал за Тео особой любви к эр-хатонкам. Ты вчерашняя или новенькая?

От возмущения у меня вспыхнули щёки. Даже призрак отошёл на второй план. Если у Тео "сезон охоты" на мигранток, это не повод подозревать меня во всяких пошлостях! Нашли себе игрушку, аристократы бездновы!

- Не сопи, не ёжик, - разулыбался лорд, с которым мы уже встречались в доме Тео: - Просто ты совсем не похожа на... впрочем, не важно. Тебе хоть заплатили, лань? Опять ведь без денег ускачешь.

Ещё один!

- Я не продажная девка! - рявкнула в ответ... и наткнулась на снисходительный взгляд. Обидно признавать, но правда была на стороне незнакомца. Хороша аими - лохматая, в полураспахнутом пледе, из-под которого игриво торчали рюши панталон.

Я закуталась в клетчатую ткань по самые уши.

- А где Фил? - пусть думает, что хочет! У меня призрак неупокоенный за окном! И желательно бы его доупокоить.

- Фил? - удивился лорд: - Не знаю. Наверное, с Тео в академии.

С Тео?! То есть, они притащили меня в пустой дом и оставили... одну?.. С призраком?.. Вот взяли и оставили?!

Одно ругательное слово - мужчины!

- Зачем тебе Фил? - с интересом продолжил незнакомец. Кажется, он вполне уверенно чувствовал себя в доме Тео. На вид мужчине было лет тридцать. Старший брат?.. Друг?.. Или близкий слуга, например?.. Сходу не разберёшься. Манера общения приветливая, открытая, совсем не "лордовская", но дорогой пряный запах не давал повода для иллюзии. Сильный запах, выразительный и говорящий о многом.

Мужчина терпеливо ждал, пока я соберу хаотично разбросанные мысли.

- У меня призрак за окном, вчерашний. Требует голову!

По мере округления глаз незнакомца, я осознала, что он может быть не в курсе...

- Голову Фила?

- Почему Фила? - растерялась я: - Свою. То есть, скорее всего, свою. Ох, Светлоликая Амэ! - занервничав, я на секунду позабыла хонорайнский. - Слушайте, ко мне почему-то привязался призрак с чердака. Он пытался пробраться в дом и требовал голову. Потом его отшвырнуло от окна, но перед этим он написал...

Что всё-таки безголовый имел в виду под: "сможешь его спасти"? Кого - его?

- Так-так, - побарабанил пальцами на стене лорд, - иди-ка ты оденься и спускайся вниз. Я пришлю служанку. Будем разбираться, что за призрак.

Служанка, весело насвистывая какую-то песенку, принесла мне... нечто совсем малопрактичное. В кружавчиках. Боже, это выглядело страшнее, чем призрак за окном!

- Ваши тряпки рваные я выкинула, - заявила служанка, верно истолковав мой шок, - а кроме платьев леди Хелен в доме ничего нет. Конечно, вы пониже и поуже леди, но ничего, затянем. - добавила она зловеще.

Я только хватала ртом воздух.

- А леди не обидится, что мы взяли её платье?

Служанка аж хохотнула:

- Кто, Хелен?! Баронесса-то?.. У нее этих туалетов!..

Мне очень не хотелось влезать в платье леди, но выбора не было. Не посылать же лакея в общежитие ради какой-то эр-хатонки.

- Вставайте, вставайте, помогу я вам с платьем!

Пока она крутилась вокруг, затягивая мою тонкую талию в корсет, я не удержалась и спросила:

- Кто такая Хелен?

- То баронесса, полюбовница хозяина нашего. Правда, уже бывшая. Бросила она его, замуж за другого вышла. Хорошая, добрая леди, но ой-ой дура. В телохранителя своего влюбилась, старого, со шрамами, жуть!

- Сердцу не прикажешь... - вздохнула я. Полюбит и старого, и со шрамами, лишь бы стоил того.

Служанка прекратила пыхтеть с завязками - корсет до сих пор держался на мне свободно - и обернулась с видом оскорблённой невинности:

- Совсем вы, мадемуазель, в своём Эр-Хатоне одичали! Хозяин наш какой! И при титуле, и при деньгах, и любил её безмерно! А она?.. Вертихвостка!

Не стала спорить. Сплетней наслушаешься - и в дракона летающего поверишь! К тому же, Тео не показался мне печальным брошенным юношей.

- А мужчину внизу как называть? - запоздало спросила я, пока девушка натягивала на меня платье и отдёргивала подол.

- Лорд Максимилиан. Он нашему господину навроде старшего брата и охранника. Между прочим, на фрейлине новой королевы женатый!

Ого!

- Обережник он, кстати. Ну этот... хранитель!

- Одарённый?.. - искренне изумилась я.

- Ну, по-вашему может и одарённый. Хозяин наш тоже не из простых, на призраков охотник! Всё, готово! Давайте я волосами вашими займусь, вся красота с такими лохмами теряется!

Тео - охотник?!

Господи, это было очевидно. Рядом с охотниками всегда призраки. Как сказал Фил?.. "Мы связаны ритуалом?". Значит, Тео изгнал безголового духа и спас меня?..

Подождите-ка.

"- На девушку, за которой следил Фил, напал призрак.

- Ты бы не успел.

- Агата сама изгнала призрака..."

Хм! Это правда или Тео намеренно обманул отца?.. Зачем он вообще отправил Фила следить за мной? Решил, что я воровка?..

Да уж, попала в переплёт!..

- Чего застыли, мадемуазель? Как вам причёсочка?..

Ой!

Девушка уложила волосы в высокую причёску, украсив лентами и заколками. Платье на мне смотрелось... как наряд леди Хонорайна на эр-хатонке. Нежный зелёный цвет холодил кожу, делая меня надменно-бледной, квадратное декольте подчёркивало ключицы и еле закрывало грудь, а пышный ворот и юбка полнили размера на два. Отчасти платье напомнило мне традиционные наряды аими. Такие же неудобные!

Но в целом, неплохо. Стараниями служанки платье не висело мешком, а лежало по фигуре... насколько это было возможно.

- Идите, - девушка протянула мне сапожки на небольшом каблуке, - в гостиной лорд уж дожидается. Я сейчас чай подам!

В гостиную я вплыла с торжественным пафосом, аки настоящая королева. Господи, бедные леди Хонорайна! Ходить в таком зефирном наряде - то ещё испытание. В нашей газете про моду писала известная модистка Лиззи - и благодаря ей я узнала о негласном регламенте для леди. В частности, незамужней аристократке полагалось носить светлые платья в пол, лёгкие и воздушные, как цветущая роза. Также дозволялись распущенные локоны с нитками страз и искусственными цветами. Забавно, что в Эр-Хатоне было наоборот - распускать волосы могли только замужние или содержанки высоких особ.

Платье баронессы Хелен отвечало всем законам моды Силвейна. Правда, подражая нынешней королеве, многие юные красотки выбирали тёмные наряды и короткое бельё. Но то были эпатажные особы из низов, которых никто не воспринимал всерьёз.

Лорд Максимилиан встретил меня с дрожащими от смеха уголками губ.

- Я так понимаю, тебе досталось платье Хелен, - весело оскалился он, - ну... давай искать положительные моменты. Зато у тебя никогда не было настолько дорогого платья!

Я нервно хихикнула. Скорее уж, у леди не было таких дорогих платьев, как у меня. Император не жалел денег на свою фаворитку. Шёлковые ткани, расшитые жемчугом и цветными бриллиантами - мне завидовали все придворные девицы, негласные любовницы Мудрого и Великого.

Своим высказыванием лорд попал точно пальцем в небо.

- Вы знакомы с ней? - неожиданно для себя спросила. - С этой Хелен? Она красивая?

- Хелен? - кажется, мужчина немного растерялся: - Она, знаешь... истинная роза. Вроде умная, гордая, приятная, но совершенно не волевая, не преданная. Я предпочитаю вредных, но надёжных колючек.

- А чем ей Тео не угодил? - я вспомнила нашу первую встречу с зеленоглазым лордом и известие о свадьбе Хелен. Выходит, несчастная любовь всё-таки была, хотя Тео до сих не представлялся мне в тоске и печали. С другой стороны, не просто же он напивался в тот день.