Я ждала от лорда Максимилиана негодования, как и от служанки, но он лишь задумчиво качнул головой.

- Не любила она его. Дружила, поддерживала, но чтобы "вместе и навсегда" - нет. Я предупреждал Тео, но он предпочёл иллюзию. Ну и получил, собственно. А ты уже ревнуешь?..

Теперь растерялась я - от резкой смены темы.

- Боже, никого я не ревную! - выдала в сердцах. - За вчерашний день меня только ленивый не сравнил с Хелен! Вот, стало любопытно! И вообще мы с лордом Косе не любовники! Это недоразумение!

- Хорошенькое недоразумение! Я второй день вижу тебя в его доме. В одном белье, заметь, вижу! - вновь развесилился лорд.

- Выглядит двусмысленно, но я не лгу! В первую ночь мы вместе пили вино, а сегодня... долгая история, если честно.

Лорд картинно покивал головой - мол, продолжай, я никуда не спешу.

Пришлось каяться:

- Мы с лордом Косе пообещали одной девушке изгнать призрака, когда были пьяны. Эта девушка позже нашла меня и попросила помощи. Я решила встретиться с призраком в её доме, - брови лорда медленно поползли вверх, - мне казалось, мы имеем дело с вредной тётушкой Бекки, но на чердаке обнаружился труп. Без головы. Его призрак чуть не убил меня, но к счастью, вмешались Фил и лорд Косе. Так и познакомились.

Даже ресничками похлопала в стиле: "я у папы не шибко умная". Рассказывать в подробностях мне не хотелось.

- Дела-а... - потянул лорд Максимилиан: - С призраками стоит быть осторожнее, особенно несведующей эр-хатонке. Но ой темнишь ты, девица. Тео просил приглядеть за одной важной мигранткой, пока он в академии. Ты явно что-то скрываешь.

Нет, вы слышали?.. Скрываю! У незаконной эмигрантки, разумеется, кристально чистая репутация! Просто скрипящая от белизны!

Другое дело, что лордов мои тайны совершенно не касаются!

- Вы зря тратите время, - холодно отозвалась я, - три года назад я была вынуждена уехать из Эр-Хатона. Не по своей воле - моей жизни угрожала опасность. Без подтверждения имени и статуса не получить даже временные документы, по этой причине я покупаю поддельные. У меня есть работа, есть жильё - боги были милостивы... до ужесточения закона о мигрантах. Сейчас у меня остался единственный выход - предложить себя в жёны какому-нибудь хонорайнцу. Будучи пьяной, я присматривалась к Тео, а в результате, - усмехнулась, - только умножила себе проблемы.

Надо же, почти не соврала. От осознания в душе закапала дождливая эр-хатонская осень. Что у меня за судьба непутёвая такая?..

А папа ведь предупреждал. Я не тешила себя надеждами - генералу Каэдэ будет проще отречься от блудной дочери, чем возвращать её под опеку клана.

- Занятно, - лорд Максимилиан принял у подошедшей служанки большую кружку с ароматным кофе - от бодрящего запаха слегка закружилась голова. Мне тоже хотелось чего-то тёплого, крепкого, но служанка убежала, а кричать ей вслед я не стала. - Ты выбрала самый неподходящий объект для замужества. Максимально неподходящий. Отвяжешься от Тео - я помогу и с женихом, и с документами. Само собой, с призраком, который тебя преследовал, мы разберёмся.

От столь бесцеремонных намёков я опешила. Да уж, видимо не существует адекватных лордов Хонорайна! Разве я вешаюсь на Тео?! Я уже дважды сбегала от него, между прочим!

Но вид на цветущий сад из мраморного особняка и платье баронессы вернули меня в реальность. Как иначе лорд мог растолковать мои слова?.. Для него я лишь опасная охотница, привлёкшая внимание небедного, судя по всему, наследника.

- Кстати, у тебя есть второй вариант, - с неприятной улыбочкой добавил лорд, явно издеваясь, - новым указом королевы иностранок будут принимать в университет и магическую академию под патронажем короны, с выдачей временного подданства. Но ты, смотрю, не горишь желанием учиться.

Королевская академия магии...

Вчерашний чердак. Наша газета, которая небрежно валялась у кровати покойника. Крупный заголовок на первой странице: "Уже завтра! Для кого распахнутся двери Королевской Академии Магии?! Новый указ против старых правил!"

- А когда состоится приём в академию? - нетерпеливо спросила я, стараясь не упустить ускользающую мысль.

Лорд хохотнул, но ответил:

- Сегодня в полдень. Решила подавить на жалость не мне, а Тео?.. Имей в виду, в академию я тебя точно не пущу.

Странно! Если приём сегодня, то вчера газета была свежей. Но если призрака убили ночью, то как свежая газета могла попасть на чердак?! Мальчишки, насколько я знала, разбегались по городу не раньше восьми утра!

План созрел мгновенно. Отличный план. Даже лучше, чем мы с Касси придумали по соблазнению Тео.

Меня ждёт верёвка или тюрьма! К тому же, я не одарённая Хонорайна.

- Лорд... - проворковала я, понижая голос до грудной хрипотцы. Спина прогнулась, а огромное декольте развернулось в сторону мужчины: - Ло-о-орд, может, мы договоримся... полюбовно?.. А вы женаты?

Поднявшись, я "случайно" прилегла на лорда, запустив ладошки в ворот его рубашки. Меня не скинули - это радовало. Но глаза у него оставались ясными.

- Женат, дорогая, и верен драгоценной супруге. А насчёт договоримся - умница, проявляешь благоразумие. Прекращай цирк, и сядем за переговоры. Уже завтра будешь счастливой новобрачной.

Поразительно, но именно последняя его фраза придала мне сил.

Нащупав на шее впадинку сонной артерии, я быстро пережала её двумя пальцами. Лорд ничего не понял. Его глаза покорно закатились, а сам мужчина обмяк на диванных подушках. Я торопливо отдёрнула пальцы и послушала пульс. Не убила. Со страху, наверное, всё получилось правильно!

Служанка шумела на кухне, и мои тихие шаги по ковру не услышала.*  *  *

Уже через полчаса я отчаянно стучала в дверь Касси.

Время было самое рабочее - на шум не выглянула даже вредная старушка из дальней комнаты. Касси тоже не открывала, вызывая у меня нешуточную панику. Без её знаний бежать в академию нет смысла!

Но дверь вдруг качнулась, едва не добив мой любопытный нос окончательно.

- Агата?! - подруга появилась на пороге в тонком длинном халате, с полотенцем на голове. Я запоздало вспомнила, что в отличие от моего чердака, у Касси был маленький закуточек с ванной. - Боже, Агата, откуда такое платье? Ты ограбила благородную даму?!

- Скорее, благородного лорда, - тоскливо выдала я, окидывая коридор взглядом начинающего воришки. - Пустишь?

Гонки в неудобном платье вымотали меня и физически, и морально. Искренне надеюсь, что лорд Максимилиан не охотник, и следящих призраков у него не водится!

- Заходи, конечно, - Касси распахнула дверь шире, позволив мне прошмыгнуть в небольшую, но уютную комнатку. Кружевные салфеточки на столе и комоде, воздушные розовые шторы, разноцветные склянки для зелий - комната подруги имела уникальный женско-магический шарм. Касси напоминала ведьму куда больше, чем Бекки.

- Рассказывай, как ты докатилась до жизни такой! - скомандовала подруга: - Подумать только, платье с лорда сняла! Надеюсь, не последнее?.. Он не выцарапал тебе глаза за оскорбление?..

Я представила, как Тео угрожает мне маникюром, и истерично захохотала.

- Ясно, дела наши плохи, - констатировала Касси, - что, устраиваем платью погребальный костёр на заднем дворе?..

Охнула от такого кощунства:

- Какой костёр, это платье леди! Представляешь его цену?!

Подруга с умным видом пощупала подол:

- Да уж, не платье, а ходячая премия... Тьфу, Агата! Не заговаривай мне зубы! Ты снова встретила лорда из трактира?

- Встретила, - эхом откликнулась я, - мне надо исчезнуть, Касси. Этот лорд слишком дотошный, а его свита разглядела во мне аферистку и пытается убрать с дороги. Я не хочу никаких подачек! Тем более, что Фабьен предложил...

Касси совсем неграциозно осела на кровать.

- Чего тебе предложил Фабьен?!

- Пошпионить в Королевской Академии Магии, - вздохнула, - желательно за принцем. Нашему главреду нужна сенсация.