Эстель испытующе уставилась на портрет и с тихим ядом в голосе ответила:

- Знаешь, самое обидное, что в жизни он даже лучше.

Почему "обидное" я уточнить не успела - лакеи распахнули боковые двери, из которых выкатился... пардон, вышел кругловатый мужчина в годах. Почти румяная булочка. Картину портил только жёлтый ромб на лбу - символ утреннего колдуна. В остальном же он напоминал завсегдатая ретро-вечеров королевы-матери, о которых писала статью Касси. Белые парики с кудряшками, блестящие камзолы с золотым шитьём и кюлоты были в моде лет двадцать назад.

- Это лорд Самуэль Энлерго, гранд-мастер, глава академии, - прошептала Эстель, - эксцентричный мужчина, не правда ли?..

- Зато хороший теоретик, - фыркнула Касси и с непонятной мне тяжестью добавила, - и учёный, который дальше своего носа не видит.

Пока мы с Эстель переваривали её слова, лорд Энлерго занял место за кафедрой, аккурат под портретом. Следом за ним вышла толпа... преподавателей, судя по знакомым лицам.

- Мои дорогие, чудесные первокурсники! - выдал лорд-директор: - Как я рад видеть вас... - он вдруг замолчал, наткнувшись на Касси и широко улыбнулся: - Касильда, девочка моя, ты вернулась! Замечательная новость! Твоя матушка будет счастлива! Ох, простите-простите! Сию секунду начнём!

Подруга опустила глаза, но на приветствие лорда всё же кивнула.

- О чём я? Ах да, добро пожаловать в академию! Все организационные штучки вы узнаете от кураторов! Мы же приступим к распределению! Вносите сундук!

Вместе с остальными я наблюдала за лакеями, которые с натужным хрипом втащили в зал старомодный резной сундук. Картинно вставив ключ в амбарный замок, лорд Энлерго поднял крышку.

Ох! Из сундука одна за другой вылетели миниатюрные деревянные птички. Они закружили над нашими головами, раскрашивая потолок разноцветными бликами... и замерли, повинуясь руке лорда-директора.

- Не бойтесь! Это окко - артефакты, индикаторы вашей силы. Они будут с вами до последнего курса. Протяните руку и поделитесь с птичкой частью своей силы. Она поможет выбрать куратора и кафедру!

Как зачарованная, я раскрыла ладонь и ойкнула от спикировавшей с потолка птицы. На автомате сжала маленький амулет и восхищённо выдохнула, когда её глаза налились серебристо-сиреневой силой. Один вопрос - а как теперь куратора искать?..

- И что дальше? - озвучила Эстель мой невысказанный вопрос. Её птичка переливалась ровным иссиня-чёрным цветом.

- Ищите своего куратора, - с ноткой досады в голосе пояснила Касси, - видите, они зажгли сферы над головой?.. Выбирайте того, к которому ваше окко ближе по цвету... Бездна, она меня убьёт!

От столь резкой смены темы я даже про кураторов забыла.

- Кто убьёт? - уточнила на всякий случай. Впрочем, ответа не потребовалось - со стороны наставников на подругу выразительно поглядывала ухоженная леди с видом профессиональной отравительницы.

- Моя бывшая и будущая грат-мастер. У нас были такие грандиозные планы на научную работу... а я отчислилась. Тьма, хоть на другую кафедру переводись от греха подальше!

- Кажется, уже поздно, - резюмировала Эстель, наблюдая, как сужаются глаза наставницы, - кафедра не отравительниц, надеюсь?..

- Хуже, - фыркнула подруга, - косметической маскировки. Выдохнут облачко чар тебе в лицо - и ходи неделю в раскраске попугая! У грат-мастера Эванс фантазия покруче, чем картинки в срамных журналах!..

Осознав уровень проблемы, мы с Эстель понимающе закивали.

С лицом "никакой поддержки в этом доме" Касси направилась к куратору с малиновой сферой - почти такого же цвета, что и её птичка. У Эстель особого выбора не было - тёмный шарик висел над залом в гордом одиночестве. Ночных почти не обучали в академии - я читала, что в основном их натаскивали на шпионаж в карманной школе Верховной Ночной ведьмы. И ещё клеймили. Немудрено, что ночные прятали дар и не спешили работать на королевство. В академию из школы Верховной обычно ссылали самых бесполезных и слабых... но вряд ли Эстель из этой категории.

Пока я изображала задумчивую статую, зал стремительно начал пустеть. Кураторы уводили свои группы через боковые двери. Испугавшись остаться одной, я закрутила головой и упёрлась в идентичную серо-сиреневую сферу. Уфф, нашла!

Моя эйфория длилась пару секунд. Под сферой стоял лорд Косе. Но... но...

Я просто не могла поверить в такое совпадение!

На негнущихся ногах я приблизилась к лорду. Интуиция подсказывала, что сейчас не лучшее время, чтобы качать права, и даже Касси не спорила с распределением, только...

- Вы последняя, мадемуазель из Сен-Дене, - весело заметил Тео. Я сделала вид, что пропустила намёк мимо ушей. Вместо этого сцепила ручки перед собой и спросила, хлопая ресницами:

- Лорд де Косе, а откуда вы узнали, что я попаду именно к вам?

Будущие одногруппники, как флюгеры, от меня повернулись к лорду. Если бы я не видела, что прячется за доброжелательной улыбкой, я бы растаяла мгновенно.

- Ваш без сомнения триумфальный вызов показал. Привязать к себе призрака - как раз специфика нашей кафедры. Но подробности позже. Пойдёмте!

Как овечки, мы покорно направились за Тео.

Лекторий, в который нас привели, был явно рассчитан на большее количество народу. Навскидку пятнадцать одарённых с лёгкостью уместились в два ряда. Я выбрала самое крайнее место - хотелось быть подальше от куратора, но увы. Прижав пятую точку к столу, лорд встал прямо перед нами.

Девочек в группе оказалось немного, но все имеющиеся леди сели аккурат напротив Тео. Осуждать девиц я не могла - гадёныш действительно был хорош, как принц из местных сказок.

- Уверен, напутственную речь вы услышите от директора, так что не будем попусту сотрясать воздух, - Тео держался непринуждённо и спокойно, что немного расслабило натянутую струну в душе, - моё имя - лорд Тео де Косе, ранг охотник связывающий. Это значит, что я умею не только изгонять, но и привязывать к себе призрака. Кафедра, на которую вы попали, посвящена призрачной психологии и ритуалам связи. Наша сила направлена больше не на изгнание, а на взаимодействие. Что делает обучение более сложным, - он выдержал паузу, улыбнувшись, - и более перспективным в плане роста и рода занятий. Изгнать призрака - только пол дела, а вот развести его на откровения... сами понимаете, что ценится выше.

- То есть, мы самые крутые?! - выкрикнул парень с первого ряда - совсем молоденький, судя по звеняще-сипловатому голосу.

- То есть, мы самые частые гости департаментов Лакруа и госбезопасности, - со смешком парировал Тео, вызывая флёр улыбок. Да уж, где крутая сила, там и ответственность. - И на будущее, студент, лучшее качество охотника - это умение искренне и невинно промолчать. Когда имеешь дело с призраками, с живыми стоит быть осторожным. Большой риск упасть в канаву с проломленным от избытка информации черепом.

Юноша стушевался, зато мы рассмеялись. В канаву с венком "от безутешных наследников" - это точно.

- Что ж, продолжим. Нашу кафедру возглавляет грат-мастер Сириль, возможно, известная вам как графиня Сириль Койяр, героиня последней войны. Имейте в виду, у неё паршивый характер, так что прогуливать лекции и практики вашего грат-мастера опасно для жизни. Это на будущее.

Героиня последний войны?.. Я с тихим стоном спряталась за локти. Какой же удачливостью надо обладать, чтобы попасть на кафедру к грат-мастеру, ненавидящему эр-хатонце?!

Моя реакция не осталась незамеченной.

- Вы хотели что-то добавить, Агата? - вредным голосом осведомился Тео. Группа, обнаружившая эр-хатонку в своих рядах, моментально пришла в движение. Меня разглядывали как диковинную пахучую зверушку и брезгливо морщили носы.

- О! Какой конфуз!

- Боже Хранитель, она в нашей группе! Ужасно!

- Куратор, а можно эр-хатонку как-нибудь убрать?..

Слова принадлежали миловидной девице с первого ряда. Девица усиленно строила глазки Тео и каждые две минуты поправляла внушительное декольте. Даже её гневные выкрики сопровождались милой улыбкой куратору.