— Ха-ха-ха! Вы, человечки, вообще демонического юмора не понимаете! — прохрипел он сквозь приступ смеха, хватая ртом воздух. — Сразу обижаетесь! Сразу угрожаете! Прямо как дети малые! Ладно, уговорил. Двадцать кристаллов. Это наше последнее предложение!

Горток одобрительно кивнул.

— Великий Макс знает толк в торговле. Чувствует, где надавить, где отступить, — он сложил руки на груди, показывая удовлетворение. — С такими личностями можно вести долгие дела.

— Тридцать.

Молчун повернул голову в мою сторону плавным движением. Хоботок замер над куском мяса, присоска разжалась, и лоскут плоти упал на скатерть с влажным шлепком. В голове послышался голос:

— Смелый. Очень смелый для хрупкого смертного, который может сгореть здесь в любой момент.

— Двадцать пя-ять! — проквакал Горток, делая нажим на последнем слове.

— Двадцать шесть. По рукам?

Демоны переглянулись искоса. Уголки губ дрогнули одновременно и приподнялись в самодовольной ухмылке.

— Договорились, — выпалил Кубохтон. — Предлагаю зафиксировать курс на все будущие сделки. Двадцать шесть кристаллов за пять тысяч осколков бездны. Ну и всякие вкусняшки со стильными аксессуарами прилагаются, само собой.

Горток вскочил на ноги. Подпрыгнул от радости так, что оторвался от земли на пару метров и с грохотом рухнул.

— И вина побольше! Намного побольше! — голос сорвался на визг восторга. — Целыми бочками! Я зодов двести как следует не напивался!

Я пожал плечами, наблюдая за их ликованием.

Кубохтон развернулся и потопал к Молчуну широкими шагами.

Хоботок демона-осквернителя уже нашёл новую цель. Он прилип к ягодному пирогу. Присоска впились в тесто, густая начинка потекла наружу. Сквозь стенки этакого шланга вверх ползли валики пищи. Они медленно, один за другим, исчезали в беззубой пасти.

Молчун замер в блаженстве. Из горла вырвалось урчание — низкое, вибрирующее, похожее на довольное мурлыканье исполинского кота.

Кубохтон воспользовался моментом. Подошёл вплотную к шкафу в груди Молчуна, схватился за металлическую ручку и потянул на себя. Петли заскрипели, дверца распахнулась. Квадратноголовый запустил лапу в анатомическую кладовую и вытащил чёрный ларец.

Он шагнул ко мне и встал напротив. Ларец оказался лёгким, судя по тому, как небрежно демон держал его одной рукой. Крышка приподнялась с тихим щелчком.

Кристаллы хаоса. Размером с грецкий орех каждый. Их грани переливались оттенками от чёрного к насыщенному фиолетовому, а затем к багровому. Внутри каждого камня бушевали вихри энергии.

От них исходило давление. Не физическое, нет. Что-то другое, непонятное. Воздух вокруг ларца казался плотнее, тяжелее. В висках начало пульсировать. Будто кто-то невидимый положил ладони на макушку и медленно сжимал череп.

Драксус пялился на кристаллы, не мигая. Ноздри раздувались в такт дыханию. Пальцы дёргались, когти скребли по ладоням. Он сдерживался из последних сил, чтобы не схватить добычу прямо сейчас, не вырвать ларец из рук вышестоящего в иерархии демона.

Квадратноголовый начал молча и сосредоточенно отсчитывать кристаллы. Брал каждый двумя пальцами, рассматривал на тусклом свету Вортаны, подносил к морде, принюхивался и только потом клал в мой кожаный мешочек. Движения были медленными, почти торжественными, как у существа, отрывающего что-то от своего сердца.

Раз. Два. Пять. Десять.

Жар от лавового бассейна припекал не по-детски. Я уже весь взмок от пота, но пальцы продолжали сжимать горловину мешочка крепче с каждым добавленным кристаллом.

Пятнадцать. Двадцать. Двадцать три.

Вдруг в голове послышался голос Молчуна. Но в нем звучало что-то неправильное, как в детской песенке, спетой фальшиво.

— Давай поиграем в молчанку! Если проиграешь и проболтаешься… Придут злые демоны. Они такие большие и скучные, все им не нравится! Устроят такую возню, что всем будет очень-очень больно.

Я поднял взгляд. Молчун смотрел прямо на меня. Хоботок замер над пирогом, начинка капала на камни. В его глазах плескалось что-то чуждое и безумное. Зрачки расширились, заполнив почти всю радужку.

Двадцать шесть.

Кубохтон захлопнул ларец и сунул его под мышку, а я затянул шнурок на мешочке, проверил узел дважды и убрал добычу в рюкзак.

— Что ж, мне пора отчаливать, — я положил на землю мошну с осколками бездны и поднял руку в прощальном жесте. — Надеюсь, вы не потратите это на суккуб или модные шляпы. Лучше закупите побольше кристаллов хаоса. В следующий раз рассчитываю на три сотни.

Кубохтон расхохотался и хлопнул меня по плечу.

Удар пришёлся с такой силой, что воздух вылетел из лёгких разом. Колени подогнулись. Я пошатнулся, выбросил руки вперёд для равновесия и еле удержался на ногах. Плечо онемело на секунду, затем в мышцах разлилось тепло от ушиба.

— А ты амбициозен, — пробасил демон. — Мне нравится! Чего мелочиться, верно? Будем торговать по-крупному. Заходи в гости через несколько вексов. Всё будет готово.

Горток поднял бутылку, салютуя ею в мою сторону и подмигнул.

Мы с Драксусом отошли от кратера. Жар отступил, дышать стало легче. Спёртый воздух, пропитанный серой и пеплом, всё ещё царапал горло, но уже не так нестерпимо.

— Макс…

Голос демона звучал иначе, мягче обычного.

Я посмотрел на него.

— Да?

— Хочу сказать… — он замялся, подбирая слова. — Спасибо тебе. За то, что помогаешь мне расти и заботишься о моей чести среди демонов.

— Не ожидал от тебя благодарности, если честно, — я сделал глубокий вдох. — Давно хотел обсудить наши отношения, и вот момент настал. Глупо отрицать тот факт, что между нами куча дерьма.

— К чему ты ведёшь разговор? — настороженно спросил Драксус, воровато оглядываясь по сторонам.

— Раз уж мы застряли в одном теле намертво, давай налаживать нормальную кооперацию, — я развёл руками. — Для общей эффективности и выживания. Пусть друзьями нам не стать, но партнёрами — вполне.

— Что именно предлагаешь?

— Я помогаю тебе расти среди демонов, а ты, как и раньше, выживать мне в Архипелаге. К тому же хочется побольше информации. Ты существо древнее и о многом ведаешь. Иными словами, предлагаю взаимную выгоду. Ну или синергию. Надоело уже собачиться. Это отвлекает. Хотелось бы хоть капельку доверия. Знаю ведь, что ты многое недоговариваешь.

— Ну если речь зашла о доверии, — демон хитро улыбнулся. — Выброси ожерелье с жемчужиной подчинения. Пока оно на тебе висит — я просто твой раб.

— Даже не мечтай об этом.

— Почему нет? — рявкнул он, широко распахнув крылья. — Почему ты не можешь мне довериться хоть немного⁈

— Потому что ты демон, Драксус. Стоит мне ослабить контроль и ты сразу попытаешься поглотить мою душу. Мы оба это прекрасно знаем.

Он зарычал. Дым повалил из пасти густыми клубами.

— Значит, никакого доверия между нами не будет никогда. Ты всегда будешь держать меня на цепи, как пса.

— Ожерелье остаётся на месте, — твёрдо ответил я. — Но это не значит, что мы не можем эффективно работать вместе.

Драксус молчал, смотрел, не мигая, а потом усмехнулся.

— Ладно. Кристаллы лучше оставь у себя, пока не наберется минимум полсотни. У меня их попросту отберут. Спрятать тоже не получится. Сборщики всё равно найдут. А личного шкафа у меня, как у Молчуна, — нету.

Я оставил копию на этом самом месте, откуда с высоты просматривался бассейн с троицей пирующих демонов, и попросил Драксуса находиться неподалёку. Не хотелось бы при следующем визите острова Вечной Ночи столкнуться с бесами или другими бессмертными агрессивными существами.

Вечер подкрался незаметно, и он многое обещал. Вортана в сороковую ночь месяца обрела серебристый оттенок, и это значило, что мифические твари будут в ярости.

По дороге в штаб мысли вертелись вокруг одного. Сразу после сделки с демонами я отправил один кристалл хаоса в торговую гильдию почтовой чайкой. Ответ пришёл через несколько часов. Увы, Ойстэр знал про такие штуки. Оказывается, их скупают владельцы легендарных демонических классов личности в соседнем океаниде. Ещё коллекционеры редкостей платят какие-то деньги.