Я посасываю отметину на ее коже чуть ниже уха. — Моя, — рычу я.

Из нее вырываются слова капитуляции — настойчивые, неистовые. Звуки только разжигают мой голод, каждая мольба и требование толкают меня сильнее. Я наслаждаюсь тем, как она встречает каждый мой толчок, ее тело приветствует натиск.

Ее пальцы впиваются в мои плечи, оставляя отметины, которые останутся надолго.

— Называй меня папочкой, — приказываю я.

Слова слетают с ее губ, разжигая примитивную потребность. Мой темп ускоряется, движимый ее потребностью, моей потребностью дать ей все, чего она жаждет, и даже больше. — Ещё раз, малышка. Скажи это снова.

— Папочка, — выдыхает она хриплым от удовольствия голосом.

Мое чувство собственности не знает границ, как и моя защита по отношению к ней. Ее тело изгибается под моим. Я жажду ее подчинения, и она отдает его свободно, соответствуя моему пылу. Ее крики эхом отражаются от стен террасы, и я смакую каждый, зная, что они предназначены только мне. Освобождение разбивает ее вдребезги, и я следую за ней, мое имя у нее на губах, наши сердца бьются в унисон.

Мы оба запыхались, кожа влажная от пота, волосы спутаны. Я откидываю ее волосы назад, глядя в глаза, в которых заключена вселенная. — Ты моя, София. Отныне и навсегда.

По ней пробегает тень неуверенности, едва заметная. — И ты мой. — Я глажу ее по щеке, запечатлевая ее черты в своей памяти. — У каждого хищника есть территория, которую он готов защищать. Ты мой, Николай Иванов. — Ее палец проводит по шраму у меня на лбу, ее прикосновение притягивает меня с той яростью, которая впервые привлекла меня.

Мой большой палец касается ее влажной щеки. — Я принадлежу тебе, а ты мне. Всегда.

СОФИЯ

Я скольжу по мраморному проходу Palazzo Vecchio, мое кроваво-красное платье волочится за мной, как пролитое вино по древнему камню. Рука отца под моей ладонью тверда, но его пульс учащается. Я чувствую это через рукав. Он, как и я, знает, что это не тот брак, который он изначально планировал для своей потерянной дочери.

Свет свечей мерцает на расписанном фресками потолке большого зала, отбрасывая танцующие тени, которые, кажется, движутся при каждом моем шаге. Марио неподвижно сидит в первом ряду. В его зелено-золотых глазах, так похожих на мои, отражается смесь гордости и смирения. Его осторожные манипуляции привели меня сюда, но не как пешку, на которую он надеялся.

У меня перехватывает дыхание, когда я поднимаю глаза и вижу Николая. Он стоит, как король, у алтаря, его братья Эрик, Дмитрий и Алексей стоят позади него в безупречных черных смокингах. Но именно горящий взгляд Николая удерживает мой, эти серо-стальные глаза впитывают каждую деталь моего платья, моего лица, моего существа. От его напора мою кожу покалывает даже с такого расстояния.

Когда Антонио вкладывает мою руку в руку Николая, меня пронзает электрический разряд. Его пальцы обхватывают мои с тем идеальным балансом силы и нежности, который я так хорошо знаю. Мы выбрали Флоренцию для этого момента из-за ее захватывающей дух красоты и в знак уважения к нашим семьям. Здесь, в самом сердце территории Кастеллано, я решаю связать себя узами брака с главой империи Иванов — русским.

Этот союз — не то, что они планировали, когда начали передвигать нас, как шахматные фигуры. Но, стоя здесь, чувствуя, как большой палец Николая касается костяшек моих пальцев, я знаю, что мы превзошли их игры и создали что-то совершенно свое.

Слова священника доносятся до нас на английском, его итальянский акцент придает музыкальность древним обетам. Мои руки слегка дрожат в крепкой хватке Николая, когда мы смотрим друг на друга. Тяжесть присутствия наших семей исчезает, пока не остаемся только мы, потерянные в глазах друг друга.

— Я, Николай Иванов... — Его голос разносится по залу, сильный и чистый. Каждое слово звучит как обещание, высеченное на камне. Его большой палец касается точки моего пульса, когда он говорит о том, что будет лелеять и защищать меня, напоминая мне о том, что он уже доказал свою преданность.

Наступает моя очередь, и, несмотря на бешено колотящееся сердце, мой голос остается ровным. — Я, София Хенли... — начинаю я, наблюдая, как его глаза темнеют из-за моего выбора использовать свое приемное имя. Это та, кем я была, когда он влюбился в меня, и часть того, кем я всегда буду.

Традиционные слова приобретают новое значение, когда я их произношу. Любить, чтить и лелеять — все это простые обещания, которые несут на себе тяжесть всего, что мы преодолели, чтобы стоять здесь. Когда я дохожу до «пока смерть не разлучит нас», пальцы Николая сжимаются на моих, и я вижу вспышку одержимости в его глазах.

Мы обмениваемся кольцами — его тяжелое платиновое кольцо, которое выглядит так, словно было создано для ношения на его сильной руке; мое, антикварное украшение, принадлежавшее его матери, украшенное камнями, которые ловят свет свечей, как пойманные звезды.

— Объявляю вас мужем и женой, — объявляет священник. — Можете поцеловать невесту.

Николай не колеблется. Его рука обхватывает мой затылок, пальцы запутываются в моих тщательно уложенных волосах, когда он завладевает моим ртом. Это не целомудренный церковный поцелуй — это признание. Его губы двигаются по моим с яростной одержимостью, и я отвечаю тем же, мои пальцы сжимают лацканы его пиджака. Поцелуй становится глубже, пробуя обещание и силу, пока кто-то, вероятно, Алексей, по-волчьи не свистит позади нас.

Когда мы наконец отрываемся друг от друга, я задыхаюсь и краснею. Глаза Николая впиваются в мои, между нами проносится безмолвная клятва, которая заставляет мое сердце снова учащенно биться.

Я погружаюсь в плюшевую кожу Rolls Royce, мое платье шуршит, когда Николай садится рядом со мной. Его рука тут же находит мою, большой палец касается моего нового кольца.

— Уже планируешь побег, малышка? — Он замечает, что я смотрю на перегородку между нами и водителем.

— Просто интересно, пропускает ли она звук. — Я выгибаю бровь, вспоминая другие машины.

Его смех грохочет глубоко в груди. — Веди себя прилично. У нас есть ровно восемнадцать минут до начала приема.

— Тогда времени достаточно. — Я наклоняюсь ближе, но он хватает меня пальцами за подбородок.

— Ты выглядишь слишком безупречно, чтобы все испортить. Пока. — Жар в его глазах заставляет меня дрожать.

Поездка на Виллу Ла Масса проходит в череде украденных поцелуев и произнесенных шепотом обещаний. Подъезжая к освещенной вилле в стиле Ренессанс, я замечаю знакомые лица среди прибывающих гостей.

Таш появляется в платье, из-за которого могут начаться войны. Оно сшито из фиолетового шелка, который струится вокруг ее изгибов. Она останавливается наверху каменных ступеней, оглядывая толпу взглядом опытной светской львицы. Затем к ней подходит Дмитрий, идеальный хозяин в сшитом на заказ смокинге.

— Добро пожаловать на праздник, — говорит он, грациозно протягивая руку.

— Как мило с твоей стороны приветствовать простолюдинов. — Улыбка Таш могла бы резать стекло, когда она берет его за руку.

— Уверяю тебя, в тебе нет ничего обычного. — Льдисто-голубой взгляд Дмитрия скользит по ней с опасным одобрением.

— Нет? — Таш медленно убирает руку. — Какое разочарование. Мне, скорее, нравится, когда меня недооценивают.

Я прислоняюсь к плечу Николая, наблюдая за их словесной перепалкой. — Твой брат встретил достойного соперника, — бормочу я.

Ухмылка Николая становится шире, когда совершенное самообладание Дмитрия слегка дает трещину при следующем язвительном комментарии Таш. — Возможно, это именно то, что ему нужно.

Я оглядываю роскошный бальный зал, улавливая тонкую игру силы вокруг нас. Кастеллано и Ивановы кружат друг вокруг друга, как настороженные хищники, проверяя границы дозволенного вежливыми улыбками и расчетливыми разговорами. Богато украшенные люстры отбрасывают теплый свет на фрески эпохи Возрождения, превращая всю сцену во что-то из мрачной сказки.