Марио жестикулирует во время разговора, его обветренные руки рисуют картины семейного наследия и долга. София кивает в нужные моменты, выражение ее лица — идеальная маска искреннего внимания. Но я улавливаю под этим хищный расчет — то, как ее глаза фиксируют каждую реакцию и выражение лица в комнате.

— Будущее нашей семьи требует сильного руководства, — заявляет Марио. — Свежее видение в сочетании с уважением к традициям.

София наклоняется вперед, на ее лице читается беспокойство. — Конечно, дедушка. Груз такой ответственности... — Она замолкает на полуслове, и я подавляю улыбку от ее мастерских манипуляций. Старик практически прихорашивается от ее явного почтения.

Антонио ерзает на стуле, явно смущенный направлением разговора. Его взгляд мечется между дочерью и отцом, чувствуя что-то, чего он не может понять. Ему следует волноваться.

Когда глаза Софии встречаются с моими поверх антикварной мебели и коллекций Кастеллано, этот легкий изгиб ее губ посылает жар по моим венам. В этом коротком выражении лица я вижу все — ее удовлетворение от их невежества, ее предвкушение того, что должно произойти, ее признание нашей общей силы.

Кастеллано хотели, чтобы их блудная дочь вернулась и заняла свое законное место. Они добились успеха, превзойдя свои самые смелые мечты — просто не так, как они намеревались. Они сделали ее своей идеальной наследницей, так и не осознав, что сами разрушили себя.

Я делаю медленный глоток скотча, наслаждаясь ароматом и предстоящим шоу. София продолжает свое выступление, каждый жест и реакция выверены для максимального эффекта. Королева, которую я выбрал. Королева, которую я создал. Королева, которая поможет мне сжечь все дотла.

Я прислоняюсь к дверному косяку, смакуя каждое слово, пока София разрушает структуру руководства империи Кастеллано. В ее голосе идеально сочетаются уважение и сталь, когда она обращается к собравшейся семье.

— Хотя я глубоко польщена вашей верой в мои способности, — говорит она, — Леонардо продемонстрировал видение и способности, необходимые этой семье.

Лицо Марио искажается от шока. — Но ты прямая наследница...

— Именно поэтому моя поддержка Леонардо имеет такой вес. — Улыбка Софии может резать стекло. — Если только ты не предполагаешь, что мое суждение каким-то образом... предвзято?

Я подавляю гордую ухмылку, когда Антонио неловко ерзает на своем стуле. Манипуляция, которую они использовали, чтобы заманить ее сюда, теперь служит ее оружием против них.

— Документы, подтверждающие квалификацию Леонардо, обширны, — продолжает София, раскладывая бумаги на антикварном столе. — Только его руководство миланскими галереями демонстрирует замечательные инновации, сохраняя при этом традиции.

Собравшиеся члены семьи наклоняются вперед, изучая тщательно подготовленные доказательства. Я признаю свое влияние на ее методологию, которая не оставляет места для споров.

— Таков был твой план с самого начала? — Голос Антонио срывается.

Глаза Софии на мгновение встречаются с моими, и между нами проскакивает вспышка триумфа. — Я училась у лучших, отец. Ты научил меня важности семейного наследия. Теперь я обеспечиваю его выживание, просто не так, как ты себе представлял.

Опустошение на их лицах восхитительно. Они хотели наследника, которым могли бы управлять. Вместо этого они создали нечто гораздо более опасное — королеву, которая научилась играть в свою собственную игру лучше, чем они когда-либо могли.

Я жестом подзываю Софию, и мы оставляем их переживать свое поражение. Ведя ее на террасу на крыше, Флоренция расстилается перед нами, как сверкающее полотно. Идеально подходит для того, что будет дальше.

Как уместно, что этот город, породивший как художественных гениев, так и политическую хитрость, стал свидетелем нашего момента.

— Выходи за меня замуж, — шепчу я ей на ухо, обнимая ее сзади за талию. Это не вопрос — мы далеки от такого притворства.

— Правь со мной, малышка. В Бостоне.

Она поворачивается в моих объятиях, ее чарующие зелено-золотистые глаза светятся торжеством и желанием. — Ты спрашиваешь или приказываешь, папочка?

Я снимаю кольцо, которое ношу с собой с Бостона, — бриллиант огранки «маркиза». — Я предлагаю тебе империю, София. — Мой большой палец проводит по ее нижней губе, наслаждаясь ее резким вдохом. — Хотя мы оба знаем, что я бы развязал войну на всех континентах, если бы ты сказала «нет».

Ее смех звучит в равной степени восторженно и порочно. — Хорошо, что я говорю «да». — Она протягивает руку с царственной грацией. Когда я надеваю кольцо ей на палец, она добавляет: Кроме того, ты можешь представить себе хаос, если бы ты попытался захватить Флоренцию силой?

— Я бы сжег города ради тебя, — рычу я, заявляя права на ее губы своими.

— Я знаю, — шепчет она мне в губы. — Вот почему я люблю тебя.

Мое кольцо поблескивает у нее на пальце, обещая все грядущее. Глаза Софии сверкают тем же яростным умом, который впервые поймал меня в ловушку. Тем не менее, теперь он направлен прямо на меня — готовый, вызывающий, также страстно желающий покорить мир вместе.

— Тебе всегда нравилось все поджигать. — Ее руки скользят вверх по моей груди, прослеживая узоры, которые воспламеняют каждое нервное окончание. — Это одна из многих черт, которые я в тебе обожаю.

— Одна из многих? — Я прижимаюсь носом к ее шее, вдыхая ее аромат. — Будь конкретнее, малышка.

Ее руки сжимают мои лацканы. — Ты точно знаешь, что я имею в виду, Николай. — Ее тело прижимается ко мне, приглашение ясно. — Вряд ли тебе нужно больше лести.

— Ты понятия не имеешь о глубине моего эго, — бормочу я. — Оно ненасытно.

Она смеется, и этот звук, яркий и искренний, проникает до костей. — Я должна была догадаться. Высокомерный дьявол.

— Дьявол? — Я приподнимаю ее подбородок, сверкнув волчьей ухмылкой. — Ты говоришь обо мне, как о каком-то мифическом существе.

— Неужели? Холодный, безжалостный… — Ее слова замолкают, когда мой большой палец касается ее нижней губы: Ммм, верно?

— Ты даже не коснулась поверхности, ангел. — Я запускаю пальцы в ее волосы, притягивая ее ближе. — Но я намерен показать тебе.

Наши губы сливаются воедино, сжигая последние остатки неуверенности, страха и любых сомнений, которые мы, возможно, питали. Рот Софии — мое спасение и моя зависимость. Мои руки блуждают по ее телу, запечатлевая в памяти каждый изгиб. Ее реакция настойчива, наш ритм инстинктивен, когда мы сбрасываем последние остатки сдержанности.

Я сажаю ее на ближайший стол, не сводя с нее глаз. Ее лодыжки сцепляются у меня за спиной, ее смех переходит в стон, когда я трусь своим твердым членом о ее киску через ее трусики и мои брюки.

Я срываю с нее тонкие трусики, нуждаясь в прикосновении кожи к коже. Она выгибается мне навстречу, ее бедра раздвигаются в безмолвной мольбе. Я не отказываю ей, срываю кружево и отбрасываю его в сторону, как трофей на потом. Мои брюки быстро расстегиваются, и мой член высвобождается, пульсируя от предвкушения.

— Ну же, папочка, — требует она, ее глаза сверкают с вызовом.

— Терпение, — шепчу я, хотя мое тело вторит ее настойчивости.

Поддразнивая, я касаюсь головкой своего члена ее скользкого входа. Наблюдая, как вспыхивают ее глаза, пока я медленно заполняю ее, дюйм за дюймом, пока мы полностью не соединимся. Она шипит от моего вторжения, ее голова откидывается назад, когда она прижимается ко мне. Я даю ей время привыкнуть, наслаждаясь ощущением, что меня окутывает ее тепло.

— Двигайся, — умоляет она, впиваясь ногтями в мои плечи.

Я почти полностью выхожу из нее, затем вонзаюсь глубоко, поражая то идеальное место, от которого у нее мерещатся звезды. Ее ногти впиваются в мою кожу, и я наслаждаюсь ее реакцией. Я задаю неумолимый темп, подгоняемый ее криками и ощущением, как она сжимается вокруг меня. Ее спина выгибается, полностью предлагая себя, когда я вхожу в нее. Ее удовольствие становится моим удовольствием, каждое ощущение усиливается ее реакцией.