– Ты ещё спрашиваешь? – покачала головой она и даже цокнула языком. – Ты и Эрл! Вы теперь пара! И ты даже ничего мне не сказала. Ни намёка! А я ведь говорила!

– Что говорила? – удивилась я тому, что уже вся Академия знает: ведь сейчас утро, завтрак. Когда успели?

– Что ты ему нравилась, – хитро улыбнулась одногруппница и мечтательно возвела очи к небу… высокому потолку. – Вот бы Боуш так на меня смотрел, ах…

Я аж поперхнулась от её слов. Если бы водник так на неё смотрел, то прожёг бы в ней дыру, как это почти удалось сделать Эрлу во мне. Какие-то извращённые у неё понятия о симпатии.

– Поздравляю тебя, – улыбнулась Эля и зачерпнула ложкой суп. – Теперь тебе нет смысла переживать, не спать ночи, зубря все задания, и до одури отрабатывать щиты. Тебе повезло найти такую выгодную партию, что и диплом больше не нужен.

– На этот счёт у меня другие соображения. – Диплом мне нужен. Так нужен, что я готова все оставшиеся курсы спать по несколько часов и до изнеможения доводить себя на полигоне, делать всё, чтобы получить этот проклятый диплом и свободу.

– Хочешь стать такой женой, чтобы вся семья Эрла гордилась? – подмигнула мне одногруппница и, посмотрев на плавающий листик петрушки в супе, задумчиво спросила: – А стоит ли оно того? Наша учёба очень сложна. Академия боевой и защитной магии – лучшая в империи, да и во многих других. Получить диплом очень престижно, и лучшие места для выпускников, но… Академия слишком много требует взамен. Довольно часто адепты подвергаются смертельному риску на практиках. Многие здесь не за дипломом, а чтобы удачно выйти замуж или жениться, и как можно скорее, пока не наступила практика.

– Неужели всё настолько плохо? – передёрнула плечами я.

– Ну-у-у… по разному. Практика очень опасна. Неоднократно погибали адепты на ней. Не каждый раз, конечно, но… сама понимаешь.

– Понимаю, – поникла я, осознавая, что моя первая практика не за горами.

– Драка! На полигоне драка! – разнеслось паническое на всю столовую, и все адепты замерли, с изумлением уставившись на взъерошенного парня в дверях. – Выпускники дерутся друг с другом! Это дуэль!

Грохот!

Все, моментально подскочив, бросились к выходу, едва не сбивая друг друга с ног. Мы с Элей изумлённо переглянулись, не торопясь куда-либо бежать.

– Кто дерётся?

– Да, кто именно?

– Почему?

– Дуэль? Да за такое их…  – доносилось со всех сторон.

– Эрл и Боуш! – ответил парень в дверях, что принёс это известие, и побежал обратно.

Я похолодела!

Эрл и Боуш…

Дуэль…

Боги…

– Риа, бежим, – схватила меня за руку Эля и потянула за собой на выход.

На полигон мы вбежали в числе последних, а Эля, продолжая тянуть меня за собой, растолкала всех, и через минуту мы стояли перед мутным куполом, сверкающим алыми всполохами, за которым шла… магическая битва.

Боуш атаковал ледяными шипами Эрла, а тот… выставлял щиты, не атакуя в ответ. Водник что-то кричал магу тьмы, и последний от каждого выкрика только сильнее темнел лицом. Мы не слышали ни слова. Купол не пропускал и звука, только вибрировал от магических атак выпускников.

Моё сердце остановилось, когда Боуш зло что-то сказал и послал в Эрла каменные глыбы с такой силой, что они могли пробить даже самые сильные щиты. А Эрл не защитник! Он настолько сильные щиты, как делает Боуш, поставить попросту не мог.

Боги… Эрла же сейчас попросту убьёт!

– Не-е-е-ет! – бросилась я к куполу и ударила в него ладонями, пропуская сквозь них сырую силу. Почти весь резерв ушёл, чтобы пробить брешь в куполе, и я упала на колени на землю, практически обессилев. Но сумела в последний момент прошептать заклинание и бросить его в Эрла. Перед магом тьмы вспыхнула золотом преграда поверх его щита, но и этого не хватило…

Щиты, ослепив всех, вспыхнули и разрушились на мелкие кусочки под натиском сырой силы Боуша.

– Эрл… – прошептала обречённо, и по моим щекам потекли слёзы.

Как только зрение вернулось, я посмотрела на то место, где мгновение назад был Эрл, ожидая увидеть его изломанное тело на земле, но…

Там ничего не было! Кроме угольно-чёрной дымки, что медленно расстилалась над землёй.

Эрла не было!

Пресветлые…

– Риа, – послышался его голос рядом, и следом меня подняли на руки. – Ты не ранена?

Я широко раскрытыми глазами и в полнейшем шоке смотрела на мага тьмы.

Он жив!

Но как?

И как он оказался рядом со мной? Как ушёл от атаки Боуша?

– Риа, – настороженно позвал он. – Я тебя отнесу в лекарскую. У тебя кровь.

– У тебя тоже, – прошептала в ответ, стирая ладонью свою под носом.

Эрл выглядел… собственно, как после боя. Волосы в полнейшем беспорядке и в пыли, бровь рассечена, и с неё текла тонкая алая струйка, на скуле чернел синяк.

– Риа! – крикнул Боуш и побежал к нам.

Но водник не успел. Над полигоном прогрохотало грозное:

– Что, мрак всех побери, здесь происходит? – в проходе стоял преподаватель боевой магии, и в глазах его пылала ярость.

Адепты морской волной отхлынули от злого боевика, а он, остановив взгляд на нас с Эрлом, быстро направился в нашу сторону, приказав остальным:

– Все вон!

Никто не посмел ослушаться, и через мгновение никого, кроме дуэлянтов, меня и злого, как порождение бездны, преподавателя больше не было.

– Мне долго ждать ответа? – ядовито спросил боевик, и я вся сжалась под его неконтролируемой мощью, что каменными глыбами начала давить на всех и всё вокруг.

Все молчали. И Эрл, прижимая меня к себе, и Боуш напротив нас, что замер скалой и угрожающе смотрел на мага тьмы, и я… сжавшаяся практически в маленький комочек.

– Та-а-ак! – прорычал преподаватель, медленно переводя взбешённый взгляд с одного выпускника на другого. – Вы оба – к ректору! Раз так, то будем разговаривать там. Девчонку в лекарскую. С ней я потом поговорю.

Боевик резко развернулся, подняв пыль, и быстро пошёл к выходу.

Парни, попрожигав друг друга злыми взглядами, молча двинулись следом за преподавателем. Меня после резкого выброса такой силы, что я влила в разрушение купола, всё ещё потряхивало, и что-либо говорить я сейчас попросту не могла, как и адекватно мыслить.

Поэтому когда в проходе появился лекарь и с осуждающим взглядом, направленным на парней, забрал меня у Эрла, чтобы самому отнести в лекарское крыло, я тоже ничего не сказала. Даже против того, что меня вновь несут на руках, не была. Просто уткнулась в плечо мужчины, и сознание начало медленно покидать меня.

Я не была настолько сильным магом, как Эрл или Боуш, и не была настолько обучена. Мой предел сегодня был достигнут. Разрушить купол такой силы… я вообще думала, что на это в ближайший год как минимум ещё не способна, а чтобы после этого ещё и сложный щит перед Эрлом выставить…

Да… сегодня я перешла на новую ступень своего уровня.

Последняя мысль, перед тем как темнота полностью захватила моё сознание, была о том, что Эрл… подчинил свою тьму настолько, что теперь мог ходить тьмой. По тёмной стороне нашего мира, где прячутся и зарождаются все тени.

Но ведь на такое способны только… высшие маги тьмы?!

Из лекарского крыла меня выпустили только к вечеру. Я проспала практически весь день, и за это время лекарь, забравший меня у Эрла, затянул магические разрывы после такого выплеска сырой силы, подпитал мой резерв магией из дежурного артефакта и, убедившись, что я всё же в порядке, отпустил.

Первым делом я отправилась к себе, чтобы помыться, переодеться и найти водника. Больше всего я сейчас хотела видеть его. Узнать, почему они устроили дуэль и почему Боуш настолько разозлился на мага тьмы, что готов был его убить.