– И тогда… когда я вскрыла полигон и меня чуть не убила нечисть, то… вы бы за это несли ответственность?

– Ты бы не погибла, там же мы были, – улыбнулся водник. – Но да, отвечала за твою жизнь и здоровье наша тройка.

Я кивнула и замолчала, сильнее закутываясь в форменную куртку. Сегодня выдался прохладный вечер.

– Так ты расскажешь, из-за чего сегодня такая расстроенная? – внезапно спросил водник, и я удивлённо посмотрела на него. – Тебя кто-то обидел?

Обидел. Ещё как обидел. Но рассказывать не хотелось. Зачем это Боушу? Они друзья ведь.

– Всё хорошо, – натянуто улыбнулась воднику. – Просто сильно устала.

– Ладно. Не хочешь говорить, не говори. Сам узнаю, – подмигнул мне он и открыл дверь в мой корпус. – Ложись сразу спать. Хватит уже с тебя.

Я кивнула, собираясь именно так и сделать.

– Риа, – позвал Боуш, стоило мне переступить порог. Он сделал шаг и, оказавшись почти вплотную ко мне, тихо сказал: – Ты можешь мне доверять. Если у тебя проблемы, то можешь на меня рассчитывать.

Я ошеломлённо посмотрела на водника.

Какой же он… хороший! Очень хороший!

– Спасибо, Боуш, – улыбнулась ему и… поддавшись порыву, быстро поцеловала его в щёчку, а после моментально скрылась за дверью.

Как только дверь за спиной хлопнула, приложила пальцы к губам. Почему я его поцеловала?

Это был не романтический поцелуй. Дружеский, в благодарность за его отношение ко мне, за всё то, что он делает.

– Значит… Боуш? – как гром среди ясного неба прогремели слова… Эрла.

Маг тьмы стоял, прислонившись спиной к стене, и со смесью злости и… голода смотрел на меня.

Меня охватила дрожь. Я настолько не ожидала его сейчас увидеть, что ничего не смогла ответить. Тёмный тоже больше ничего не сказал и медленно приблизился. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза в напряжённой тишине, после чего Тёмный покинул женский корпус.

А я… я ещё несколько минут так и стояла, не понимая, что чувствую, пока комендантка не спустилась по лестнице и не спросила, почему я выполняю роль статуи у входа в корпус. Я что-то неразборчивое бросила в ответ и отправилась к себе в комнату.

Две недели пролетели со скоростью горного ветра. Я опомниться не успела, как на деревьях показались первые жёлтые и красные листья. Начиналась самая красивая пора всего года, когда природа раскрашивается в яркие, тёплые цвета.

Решив сделать себе небольшой отдых, вышла на прогулку в Академический сад. Вдоль дорожек обильно цвели кустовые розы, наполняя весь сад чудесными ароматами. Я дышала ими и не могла надышаться. Тёплый ветерок ласкал кожу, а в глубине сада под закатное солнце пели птицы.

Настроение было преотличное! Я получила деньги за последний заказ и на прошлых выходных прикупила себе тёплое платье, в котором сейчас гуляла, осенние сапожки и тёплый плащ на более холодную осень. Со следующего заказа нужно будет обновить зимний меховой плащ. Тот, что у меня сейчас, уже старенький, прохудился местами. Пора его заменять.

– Риа, – позвал меня знакомый голос, и я с улыбкой обернулась. Ко мне быстрым шагом шёл водник. – Ты тоже решила прогуляться?

– Да. Погода сегодня просто шепчет.

– Это точно, – согласился друг. – Ты бывала у Академического озера? Там есть небольшой деревянный помост. Можно посидеть на нём, полюбоваться видами. Место очень красивое.

– Нет, не была, – предвкушая, ответила воднику и, положив руку на предложенный мне локоть, пошла рядом с ним неспешным шагом. – Ты, наверное, очень любишь это место, ведь там твоя стихия?

– Очень люблю, – кивнул Боуш. – Я там часто провожу время, наполняюсь силой.

– А покажешь что-нибудь с водой? – предчувствуя что-то интересное, спросила друга.

– Конечно. Идём тогда быстрее.

И мы пошли. А когда оказались у озера, я с замиранием сердца смотрела на то, как маг воды чарует, отдаваясь родной стихии.

Боуш, сидя рядом со мной на деревянном помосте, заставлял воду то вытягиваться ввысь спиралью, то взрываться множеством маленьких капелек, то принимать форму моста через всё озеро, то зацветать волшебным цветком.

Я смотрела с придыханием и каждый раз, когда капельки воды долетали до нас, радостно аплодировала воднику, что так умело и мастерски управлялся со своим даром.

Мне до его уровня ещё очень далеко. Разве что в артефакторике я была сильна, но… об этом никому нельзя знать.

– Как-то уже прохладно становится, – улыбнулся водник, заставив огромный водный цветок распустить дополнительные лепесточки, отчего он стал ещё волшебнее, вспорхнуть на несколько метров над озером и взорваться мириадами блестящих капелек.

Я восхищённо ахнула и с огромным нежеланием согласилась с Боушем. Действительно, становилось прохладно, а возле воды это чувствовалось сильнее.

– Тогда пошли. – Поднявшись, выпускник протянул мне руку.

– Так не хочется, чтобы этот вечер заканчивался, – вздохнула я, принимая помощь, и поднялась следом.

– Мне тоже, – с грустью посмотрел на озеро водник и повёл меня обратно.

До корпуса мы шли медленно, словно предчувствуя, что такой спокойный и полный чудес вечер нас ожидает ещё не скоро. По крайней мере, меня – так подсказывала мне интуиция. Тревога противно ворочалась внутри, не давая успокоить мои расшатанные нервы.

– Завтра жду тебя на тренировке, – подмигнул мне водник, открывая дверь корпуса. – Обязательно выспись и приходи бодрая. Нам нужно отработать сложную защиту.

– Это мы забежали вперёд программы, – ухмыльнулась я, на самом деле ничуть не жалуясь. Чем больше я всего смогу изучить и освоить, тем больше шансов не вылететь и получить диплом, гарантирующий мне свободу.

– Ничего, – отмахнулся Боуш. – Это тебе на пользу. На практике всё пригодится.

– Неужели там настолько опасно? – Эти мысли мне давно не давали покоя.

– Обычно нет. Всё под контролем преподавателей и выпускников, но… бывает всякое.

– Что значит всякое? – нахмурилась я.

– Понимаешь, мы же будем практиковаться с нечистью, которая не подконтрольна магам. Может произойти прорыв, что большая редкость, но всё же. Пока будем ждать помощи, нужно себя защитить и дать отпор. Но это, повторюсь, редкость. В основном – обычная боевая и защитная практика. Та-а-ак… может разгуляться какая-нибудь тварь, которую будет сложно убить, – ободряюще улыбнулся водник. – Но лучше подстраховаться, Риа.

– Согласна, – прошептала, обдумывая слова друга. Друга… А ведь действительно так. Боуш за это время, благодаря его помощи, отношению и вообще всему, стал мне настоящим другом. Близким человеком, к которому я прикипела сердцем. После смерти родителей я ни с кем не сближалась, боясь, что до них может добраться опекун и… А там уже всё что угодно, но это ничем хорошим для меня бы не закончилось. А вот Боуш… До Тёмного лорда Хоуруну никак не дотянуться. Да и водник не из тех, на кого можно надавить, особенно таким, как мой опекун. – А почему вообще подвергают такому риску адептов?

– Риа, – насмешливо начал он. – Это же не твоя Академия артефакторики. Это боевая и защитная. У нас выпускают бойцов, воинов, защитников. Лучших в империи.

– Поняла. – Улыбнулась воднику, и он вновь мне подмигнул.

– Всё, иди спать, а то дрожать уже начала.

– До завтра. – Кивнула ему и нырнула внутрь корпуса.

Поднимаясь по лестнице, я улыбалась. Перед глазами так и стояли волшебные водные цветы Боуша. Давно я не чувствовала этой лёгкости, спокойствия и…

– О, Брошка! – басовитым голосом воскликнул Жеун. Парень быстро спускался по лестнице ко мне и хмурился.  – Ты-то мне и нужна.

Что ещё случилось?

– Привет, Рыжик. – Парень от моего приветствия скривился, но ничего не ответил. После того как он начал называть меня Брошкой, я прозвала его Рыжиком. Он, конечно, отбрыкивался, ругался со мной, но пойти на компромисс и не называть друг друга прозвищами, отказался. – Зачем ты меня искал?