И я записывала. Всё, что рассказывал Эрл.

Мы настолько увлеклись, что и не заметили, как время перевалило за одиннадцать вечера и тетрадь была на треть исписана. Эрл скомандовал на сегодня закончить и отправляться спать.

Как только я накинула плащ, он тоже накинул свой и проводил меня до двери моей комнаты. Коменданты и в моём, и в его крыле даже слова нам не сказали, когда мы проходили мимо. Как всё оказалось схвачено у Тёмного.

– Завтра продолжим по рунологии, а сегодня ложись сразу, чтобы выспаться. Материала изучать предстоит много, – сказал Эрл, когда я открыла дверь в свою комнату.

– Хорошо, – кивнула ему и… не знала, что ещё можно добавить.

– Спокойно ночи, Риа, – улыбнулся он и… просто ушёл.

Просто взял и ушёл. Не стал заходить ко мне, чего я боялась, не стал ничего больше говорить. Какой же он всё-таки странный. Его действия не предугадать. Я всю дорогу думала, что просто этот вечер не закончится, но всё оказалось иначе.

Уснуть я не могла ещё долго, размышляя обо всём произошедшем. И о Боуше, его непонятных словах, действиях и об… Эрле. Я так боялась оставаться с ним наедине, не зная, чего от него ожидать, но явно ничего хорошего. А он… он просто учил меня рунологии. При этом мне понравилось. Он сегодня был нормальным. Открылся с новой стороны. Не злой, не кидающий на меня уничтожающие взгляды, просто обычный парень с прекрасными способностями к обучению других.

Я настолько забылась сегодня рядом с ним, что даже улыбалась Тёмному и пошутила несколько раз, и поделилась воспоминанием, как про одну руну мне рассказывал папа. Не думала, что с Эрлом может быть так… просто и приятно.

Уже засыпая, поймала себя на мысли, что даже жду нашего следующего вечера. Странное чувство. Очень странное, и на меня это совершенно не похоже, ведь с чего бы я так быстро начала испытывать не страх и злость по отношению к Тёмному, а светлые и добрые дружеские чувства?

О пресветлые, Эрл самый невероятный из всех, кого я только знаю! Только он может настолько быстро менять к себе отношение и удивлять.

Осень за прошедший месяц с момента заключения сделки с Тёмным окрасила всё вокруг в яркие и тёплые тона. Академический сад пестрил всеми оттенками жёлтого, оранжевого, зелёного и красного. Из моего окна в комнате открывался неимоверно красивый вид на часть сада с невысокими деревьями и засыпанными листвой дорожками. В этой части нашей империи осень намного шикарнее, теплее и длиннее, чем в той, где располагалась моя родная Академия.

Ещё раз обведя взглядом разноцветные кроны деревьев, я натянула тренировочную форму и выбежала из комнаты. Через десять минут я уже входила на полигон, где меня ожидала знакомая тройка выпускников.

– Брошка, я смотрю, ты не торопилась, – хмыкнул Жеун, закатывая рукава на куртке формы. Постоянно так делал перед боем.

– Извините, ребят. Много сегодня по зельеварению задали, – улыбнулась им, вставая на своё место рядом с Эрлом.

Сегодня мы бились пара на пару. Боуш защищал Рыжика, а тот атаковал нас. В нашей двойке я была защитником, а Эрл отвечал за нападение. Вчера маг тьмы предложил это ребятам, и те согласились, ведь уже на днях мы отправляемся на практику и мне не помешает такая сильная тренировка. Атаки огневика мощные, поэтому придётся мне сегодня несладко. Но в любом случае Жеун слабее Эрла, тот бил так, что даже лучшему защитнику нашей Академии Боушу приходилось порой тяжело. Поэтому и получилось, что наши двойки практически равны по силе.

– Готова? – спросил Эрл, приподняв чёрную бровь.

– Да, – резко выдохнула, и на моих пальцах засветилось золото.

– Начали! – крикнул маг тьмы, и… весь полигон содрогнулся.

На середине поля схлестнулись тьма с огнём, разбрасывая чёрные и алые искры вокруг. Сквозь них в обе стороны летели боевые заклинания и разбивались о золотые щиты, что держали мы с Боушем.

Огненные стрелы пробили первый слой моих щитов, и пришлось вливать магию в остальные, чтобы те выстояли в новой атаке, которая следом неслась в нас. Как только ещё один распался на мелкие кусочки от пылающих шаров размером с мою преподавательницу по медитированию, а она была женщиной невысокой, но… кругленькой, я воссоздала тройной усиленный щит. Пробить его намного сложнее, но и строится он дольше, поэтому всё это время я сплетала заклинания и только сейчас сумела его поставить.

Эрл одобрительно кивнул мне, увидев нашу новую защиту, и послал в Жеуна с Боушем хлысты тьмы, что без усилий пробили первые слои защиты водника, а следом на них обрушился град из мелких атак Тёмного, не давая Боушу поставить более сильный щит и заставляя его постоянно подпитывать и усиливать текущие.

Хитро!

Я полагая, что следом такое же сделает Рыжик, начала заранее готовить щиты, чтобы в необходимый момент их активировать. И как же я была права. Как только Эрл сделал секундную паузу, чтобы призвать мощную волну тьмы для атаки и разрушения последних щитов, в нас понеслись огненные пики, а следом за ними водяные диски.

Боушу ещё хватает сил, чтобы не только защиту держать, но и атаковать?

Моя подстраховка и спасла нас. Защиты оказалось достаточно, чтобы не дать атаке пробиться к нам.

– Быстро учишься. Молодец, – похвалил Эрл, посылая тьму в наших друзей. – Готовься, сейчас Жеун вызверится и начнёт бить самыми мощными заклинаниями.

А до этого было не мощно???

Весь этот ужас длился около часа, пока я не упала на колени от обессиливания и практически опустошения резерва, но продолжала держать несколько щитов перед нами с Эрлом.

– Стоп! – закричал Эрл, и всё моментально стихло. – Риа? Давай помогу.

Меня подхватили под руки и помогли подняться на ноги. Но те отказывались держать свою хозяйку, и пришлось привалиться к Тёмному. Эрл подхватил меня за талию и прижал к себе, поддерживая и не давая рухнуть обратно.

– Ты большая молодец, Риа, – тепло улыбнулся Тёмный. – Сегодня была тренировка, какая обычно у нас проходит, без снисхождений для тебя.

– Риа! – первым к нам подлетел Боуш. – Ты просто умничка! Знаешь, на втором курсе даже Жеун не выдерживал такой нагрузки, как ты сегодня!

– Выдерживал! – не согласился Рыжик, подойдя к нам следом за водником. – Я и не такое выдерживал.

– Нет, Жеун, не выдерживал, – засмеялся Эрл.

– Да вы просто не помните, – буркнул огненный и с обидой посмотрел на друзей. – Но да, Риа, ты сегодня действительно была хороша.

Пресветлые, могла ли я месяц назад представить, что будет именно так?

Нет, конечно! Для меня тогда виделось будущее чем-то тёмным, пугающим и сложным. А сейчас? Рыжик как-то резко и непонятно стал мне другом. Когда он начал встречаться с Элей, та всё же добилась своего, то мы начали видеться всё чаще и чаще. Боуш… этот добрый и благородный парень – мой лучший друг, чуть ли не брат, который постоянно помогает мне, оберегает. Я всё же нашла способ отблагодарить его. Сделала ему один особенный артефакт. Он призывает воду, где бы та ни была, к Боушу. Если друг окажется где-то, где не будет воды, а ему нужно будет подпитаться от стихии, то он всегда может воспользоваться моим артефактом. К слову, Боуш был безумно рад этому артефакту. Ещё бы! Такого нет ни у кого. Я придумала и смогла его создать.

А Эрл…

Я стою рядом с Эрлом, даже опираюсь на него, и меня совершенно не напрягает, что он так близко ко мне. Нет, теперь я воспринимаю это как что-то само собой разумеющееся. Наверное, я привыкла играть роль его невесты, а быть может… за это время, за каждый вечер, проведённый у него… между нами многое изменилось. Маг тьмы раскрылся для меня по-новому, и я поняла, за что его так любят и ценят друзья.

Эрл очень необычный и удивительный. Он один из самых талантливых магов, которых я видела. Его знания многогранны, тьма теперь полностью ему подчиняется, и он постоянно увеличивает свои способности. Теперь ему никто не ровня по уровню силы в Академии, за исключением ректора и нескольких преподавателей, ну и Боуша с Жеуном, но тех только если вместе взятых, хоть парни тоже растут в магии. Просто Эрл раньше них перешёл на новую ступень в уровне силы, но и те уже на грани и совсем скоро догонят Тёмного.