Я знала, что в комнате его не будет. Его нигде не будет, кроме одного места, что он мне однажды показал. Накинув тёплый плащ, я пошла к Академическому озеру.

Через двадцать минут я вышла к воде и на причале увидела одинокую фигуру. Боуш, опустив плечи, сидел и смотрел на замершую перед ним огромную волну, что обещала обрушиться на него, как только водник ослабит контроль.

Я медленно подошла к нему и, ни говоря ни слова, села рядом.

При моём появлении водник вздрогнул, но тоже не проронил и звука, продолжая рассматривать замершую в порыве ярости волну.

Мы молчали так долго, любуясь стихией воды, её мощью, красотой и яростью. Всё это было отражением чувств Боуша. Его съедала злость и… что-то ещё. Я пыталась узнать, что же это, вглядываясь в голубые всполохи воды.

Солнце медленно катилось к закату, ветер ласково гладил листья на деревьях, отчего те шуршали и кружили в своём дивном танце, вдыхая жизнь в весь сад.

– Мы поговорили с Эрлом, – хрипло сказал Боуш, разрушая тишину. Я вопросительно посмотрела на него, но водник продолжал любоваться опасной стихией, что так и висела над нами.

Восхитительно прекрасно и… очень опасно. Водная гора, решив обрушиться на нас, могла попросту придавить своим весом и забрать наши тела в свои недра навсегда.

– Ты расскажешь, почему вы устроили дуэль? – осмелилась спросить я.

– Потому что он не имел права так… с тобой поступить, – сдерживая злость, ответил он и сжал кулаки. Волна дрогнула над нами.

– Не надо было, Боуш, – грустно улыбнулась я, испытывая такую гамму эмоций, что стало тошно. – Не надо было из-за меня.

На этих словах водник повернулся ко мне, и синева его глаз сменилась бездонной тьмой, а в волне появились чёрные широкие всполохи.

– Надо было! – процедил сквозь зубы он. – Эрл должен был ответить за то, что сделал. Он это заслужил.

– Но ты едва не убил его, Боуш, – в отчаянии прошептала я, утопая в тьме его омутов.

– Не убил бы, – скривился водник и, бросив взгляд на волну, щёлкнул пальцами. Водная гора резко отлетела к середине озера и обрушилась, подняв высокие возмущённые волны. Несколько приближалось к нам, обещая как минимум снести нас с деревянного помоста. Водник шепнул заклинание щита и повернулся ко мне. Волны ударили в щит и успокоились.

Пресветлые… да насколько же они сильны? Эрл… Боуш…

Водник без усилий применял такие мощные заклинания и так играючи управлял бушующей стихией.

Тёмные лорды!

Не зря их боятся и ими восхищаются.

– Он в любой момент мог уйти тьмой, – бесцветным голосом продолжил водник.

Я удивлённо посмотрела на друга.

– А как давно он стал настолько силён, что может ходить по тёмной стороне?

– Несколько недель назад тьма едва не поглотила Эрла, но он выстоял и взял над ней контроль. – Боуш недобро усмехнулся. – Ты знаешь, как маги, в которых живёт тьма, обретают истинную силу и полностью её подчиняют? Хотя откуда… Маги тьмы хранят этот секрет. Немногие посвящены. Но тебе нужно знать, Риа.

– Почему? – прошептала настолько тихо, что сама не услышала своих слов. Но Боуш услышал и хмыкнул.

– Ты умная и очень талантливая девушка, Риа. Но порой в таких… тонких делах просто… – Он покачал головой, и я нахмурилась, не понимая реакции друга. – Ладно. Вернёмся к Тёмным лордам. Те, в ком течёт сила тьмы, не просто сильны, не просто владеют ею, они… всегда в борьбе. Либо маг тьмы подчиняет силу себе, либо она захватывает его разум, превращая в своего раба. Ты же знаешь истории и легенды, что обезумевшие Тёмные лорды убивали целые города в одиночку? Это было давно, но… мы просто научились бороться и подчинять её.

– А если маг не справится, то… – спросила я, чувствуя, как внутри всё переворачивается и сжимается от страха.

– Его уничтожат свои же, – безрадостно ухмыльнулся Боуш. – Но сейчас это редкость, поскольку на такой уровень… высший по владению тьмы, могут выйти совсем немногие. Обычно всё остаётся на этапе, когда маг вынужден постоянно контролировать тьму, себя и просто ею владеть. А то, что сейчас может делать Эрл… это уже высший уровень. Его начало, так сказать. Ходить тьмой могут те, кто стоял на острие ножа, кто в любой момент мог стать чудовищем, что способен убить… очень многих убить, прежде чем его остановят другие маги тьмы. А остановить раба обезумевшей тьмы могут лишь целым отрядом Тёмных лордов, из которых выживут немногие.

Я с ужасом смотрела на водника, понимая, через что прошёл Эрл и через что может пройти и сам Боуш.

– А почему это с Эрлом произошло? И с тобой… так же будет? Ты ведь очень силён… – Красноречиво посмотрела на озеро, и друг тяжело выдохнул.

– Нет, Риа, – снова выдохнул он. – Я в первую очередь водник. Вода – моя первая сила, и тьма не сможет взять верх. Я не стану настолько же сильным магом тьмы, ведь она во мне вторична. А вот водным магом… да. Эрл же… у него тьма – основной дар. И учитывая его уровень силы, это было неизбежно. Но должно было произойти позже.

– А что послужило причиной… того, что тьма… – я не успела договорить, как довольно резко ответил друг:

– Чувства, Риа… чувства. Они оказались настолько сильны, что он больше не смог оставаться ледяной глыбой, и чувства пробили эту брешь в барьере. Тьма хлынула… – Он поджал губы, сжал кулаки и… прикрыл глаза. Переждал немного и уже более спокойно продолжил: – Он прошёл через ужасы мрака. Это невероятно тяжело и… больно. Но Эрл справился, он смог.

– И теперь он один из сильнейших Тёмных лордов?

– Да. Таких всего несколько десятков, – ухмыльнулся Боуш, взъерошив волосы.

– А таких, как ты, сколько?

– Я ещё перехожу на новую ступень силы. Но таких тоже мало. В принципе, настолько сильных магов мало, Риа. И Жеун тоже позже станет таким, только огненным, естественно.

Я вспомнила на тренировках рыжего и… да, огненный тоже силён. Вся тройка неимоверно сильна. Неудивительно, что они лучшие во всей Академии.

– Ладно, пора идти обратно. Скоро совсем стемнеет. – Встав, он протянул мне руку, чтобы помочь подняться и мне.

Я, тяжело вздохнув, приняла помощь, и уже через мгновение мы стояли друг напротив друга. Близко… очень близко. Настолько, что соприкасались наши тела и его жар я чувствовала даже сквозь платье и плащ.

Боуш гулко сглотнул, прожигая меня потемневшим взглядом, и качнулся ко мне, но тут же замер. Зажмурился, сжал кулаки и отстранился.

– Пошли. – И первым спустился с помоста.

Я с удивлением посмотрела ему вслед, не понимая, что же происходит с другом, но спрашивать не стала. Просто последовала за ним.

К моему корпусу мы подошли, когда уже совсем стемнело и лишь уличные магфонари освещали дорожки. Боуш улыбнулся, пожелал спокойной ночи и быстро ушёл, оставив меня возле двери. А я… я долго смотрела ему вслед, пытаясь понять свои собственные чувства и его. Что происходит с ним? И что, собственно, происходит со мной? Почему я так реагирую на друга и на… Эрла? Последнего я вообще должна ненавидеть за его поступок.

Но ненависти не было. Была злость и… что-то ещё.

Я прислонилась спиной к холодной стене женского корпуса и прикрыла глаза. Да что же всё так сложно? Как мне понять других и что они чувствуют, если в себе-то разобраться не могу…

Резко выдохнув, распахнула глаза и испуганно замерла.

Передо мной стоял маг тьмы и прожигал взглядом чёрных, как недра бездны, глаз.

– Нагулялась? – прищурился он.

Я промолчала, не зная, что ответить. Как бы не его дело, но… теперь для всех я же его невеста.

– У меня всё готово, можешь с завтрашнего вечера приступать к изготовлению артефакта. – Он резко развернулся и пошёл в сторону своего корпуса, бросив напоследок: – Жду тебя после тренировки.

Как только его фигура скрылась за тёмными деревьями, я глубоко вдохнула, поняв, что и вовсе всё это время не дышала.

Как же он меня пугает…

И как мне проводить каждый вечер наедине с ним?