— Наши базовые предположения были неверны, — сказал Пелхан, указывая им войти в большой кабинет в конце коридора. Перед ним стоял стол секретаря, но он пустовал и выглядел заброшенным уже давно. — Все без исключения вампиры становятся тихими при одном намёке на магию. Их хозяева веками воспитывали в них покорность перед превосходящей силой. Шесть вооружённых мужчин не представляют угрозы так, как одна ведьма, подключённая к линии. Это, плюс неопределённость относительно того, что именно ведьма может сделать, мгновенно выводило их из боевого состояния в странную готовность подчиняться. — Пелхан улыбнулся ей, его благодарность была очевидна. — Они входят спокойно и устраиваются в камере рядом со своим хозяином. Сейчас наша самая большая проблема — обеспечивать их тем вином, которое они предпочитают.

— Мы всегда гордились тем, как Триск видит проблему и находит решение, — сказал Са’ан Ульбрин, но похвала прозвучала как-то снисходительно. Имя у неё было доктор Камбри, и университет никогда ничем не гордился в её исполнении. Если Са’ан Ульбрин хвалит её публично — что-то пошло не так, и дурное предчувствие усилилось, пока её провожали в кабинет Пелхана.

— Давайте, я уберу, — сказал Пелхан, стремительно проходя мимо неё, чтобы снять коробку с бумагами с единственного гостевого стула. Он поставил её на пол, и Триск осторожно присела. Кабинет Пелхана был в беспорядке, но беспорядок казался свежим. На столе — громоздкий интерком рядом с телефоном. Посередине, прямо за его креслом, стояла пишущая машинка, водружённая на пачку бумаги, очевидно перенесённая с места секретаря. На боку теснились три кружки с недопитым холодным кофе.

— Это дела мастеров-вампиров, — сказал Пелхан, вытягиваясь из кабинета, чтобы прихватить один из стульев в коридоре для Ульбрина. — Я просматриваю их, когда выдаётся свободный час. Вы бы удивились, насколько у них строгая организация. Очень семейные структуры.

— Это совпадает с моим опытом, — сказал Са’ан Ульбрин, садясь.

— Мы рассматриваем возможность дать некоторым полномочия на улицах, как сделали с перевёртышами, — продолжил Пелхан, убирая основную часть завалов на пол и тяжело опускаясь за стол. — С внезапным исчезновением людей, кажется, они лучше справятся с самоконтролем, чем если мы будем пытаться навязывать им закон извне. Единственное, чего я не могу решить, — лучше отдать это молодой, растущей семье или одной из старых, давно установившихся.

— Я бы сказала, старой, — произнесла Триск, и глаза Са’ана Ульбрина расширились — его возмущение тем, что она высказывает мнение, было совершенно явным.

— Почему это? — спросил он, и она заставила себя не реагировать так, как хотелось.

— Если вы дадите полномочия молодому мастеру, старший просто возжелает то же самое. На третий день получите скрытую войну за территорию, на четвёртый — мёртвых вампиров. Нежить куда более напугана и нестабильна, чем их живые дети. Но если вы дадите власть старшему, он будет следовать правилам. Это всё, что остаётся нежити. Правила. Чем дольше живут, тем строже их соблюдают. Поэтому они всё ещё нежить, — сказала она.

— Это логично, — задумчиво пробормотал Пелхан, постукивая по столу пальцами.

Са’ан Ульбрин едва заметно подавил недовольную гримасу — явно не туда вёлся разговор.

— Капитан, — сказал он вежливо, — не затруднит ли вас кофе? Чёрный. Без сахара.

Пелхан мгновенно понял намёк. Он посмотрел на него, потом на Триск, и только чуть замешкался, прежде чем подняться.

— Конечно, — произнёс он столь же учтиво. — Триск, вам травяной чай?

— Да, спасибо, было бы неплохо, — сказала она, чувствуя, как в животе сжимается тревога. Са’ан Ульбрин явно избавлялся от свидетеля, и они оба это знали. Она пересекла две тысячи миль, разваливающихся от чумы, чтобы поговорить с ним… и теперь сомневалась, хочет ли она вообще слышать, что последует.

Пелхан собрал пустые кружки и тихо вышел, закрыв дверь.

Триск скривила губы. Несправедливость мира поднималась в ней плотной волной.

— Кэл уже найден? Он болтается где-то в Чикаго.

Са’ан Ульбрин устало вздохнул.

— Ты не представляешь, какой баланс мне приходится удерживать.

Она поставила обе ноги на пол, упершись ими как в аргумент.

— Вы собираетесь позволить ему уйти, правда ведь, — сказала она, не вопросом, а утверждением. — Кэл модифицировал вирус Дэниела, чтобы заразить мой помидор. Он единственный, у кого были и навык, и мотив. И вы позволите ему уйти. Невероятно.

Са’ан Ульбрин посмотрел на неё исподлобья.

— Как ты формулируешь его мотив?

— Разрушить мою репутацию, — сказала Триск. — Украсть мою работу, возможно. Я уверена, что сама вспышка была случайностью. Этот идиот даже не понимал, что делает.

Ульбрин провёл рукой по небритому подбородку, потом ловкими пальцами упёрся в виски, словно у него начиналась головная боль. С его изорванной аурой это было похоже на правду.

— Кэл не модифицировал твой помидор или вирус доктора Планка. Мы считаем, что он создал мост между ними.

— Семантика… — начала она и уже втянула воздух, чтобы продолжить, когда Ульбрин поднял усталую руку. — Он несёт ответственность. Вы не можете просто шлёпнуть его по руке и отпустить, будто он списал слово на диктанте. Он сознательно связал два вида, не проведя исследований, чтобы узнать, что может произойти; что при наличии носителя вирус сможет накапливаться, пока уровень токсина не станет смертельным. Он халтурщик!

— Триск, — мягко сказал Ульбрин, но она уже поднялась — тело требовало действия.

— Слишком поздно это скрывать. Они уже начинают разбираться, и как только люди поймут, что от помидора можно умереть, недолго им сложить два и два и получить «вирус сбежал».

— Именно поэтому анклав решил, что ответственность ляжет на доктора Планка, — сказал Ульбрин.

Триск почувствовала, как лицо пустеет.

— Даниэль? — руки опустились, но мужчина даже не смутился. — Вы не можете обвинить Даниэля. Это Кэл.

— Вирус возник в человеческой лаборатории, — сказал Ульбрин тем же мягким голосом, но с жёстким взглядом. — Даже после этого телесюжета про твой помидор очень немногие, включая эльфов, знают, что ты — эльф. Убедить всех, что проблема в вирусе, а не в помидоре, не составит труда.

— Но это не то, что произошло, — сказала она, чувствуя, как внутри твердеет чувство предательства.

— Произошло то, что мы сама скажем, что произошло, — жёстко произнёс Ульбрин. — Мы не можем позволить, чтобы эльфов признали источником чумы. Если остальное Внутриземелье узнает — точно узнает — что за чумой стоим мы, они затравят нас до вымирания.

Она не могла в это поверить. Не доверяя ногам, она снова опустилась в кресло.

— Да, Кэл допустил ошибку, — сказал Ульбрин мягче, решив, что её движение — знак покорности. — Если это тебе хоть немного утешит, в лабораторию он больше не войдёт.

Глаза Триск метнулись к нему.

— Вы уволили его. И всё? Сказал ему идти к себе в комнату и тратить деньги родителей? Он убивает целый вид. Вид, который нам нужен. Который всем нам нужен. А вы хотите свалить это на людей и уйти?

Челюсть Ульбрина дёрнулась.

— Ты пойдёшь на это, Триск, или тебя отстранят от работы в лаборатории, и кто-то другой создаст твой универсальный донорский вирус.

Губы Триск приоткрылись. Она не могла дышать, когда всё наконец сложилось.

— Дайте мне лабораторию, Ульбрин. Я более чем готова делать свою работу, но я не позволю жалкому, подражательному, бездарному выскочке получать славу только потому, что у него есть Y-хромосома и вам, мужчинам, куда комфортнее смотреть, как вас спасает блондинистый бог, чем тёмная эльфийка из маленькой, никому не известной семьи.

— Триск, это не так, — сказал Ульбрин.

— Моё имя — доктор Камбри, — холодно произнесла она. — И это именно так, иначе меня взяли бы в НАСА три года назад, и дети следующего поколения были бы свободны от всех генетических дефектов, которыми нас наградило демоническое проклятие. Посмотрите мне в глаза и скажите, что я лгу, Ульбрин.