— Они уничтожили целый город? — прошептала Орхидея, приземляясь на книжную полку, уставленную улыбающимися троллями.
Кэл кивнул, сам не веря услышанному. В прошлый раз подобное произошло больше двух тысяч лет назад. Тогда они и начали контролировать себя сами.
— Хотите оставить сообщение? — спросила секретарь, явно пытаясь поскорее закончить разговор. — Он сейчас в пути в Чикаго, где должен встретиться с доктором Камбри перед вылетом в Вашингтон на слушание.
Потому что Триск здесь, подумал Кэл, но всё же приятно было знать, что самолёты ещё летали.
— Нет, — сказал он, вспомнив, что женщина задала ему вопрос. — Я сейчас сам в Чикаго. Где именно он встречается с доктором Кэмбри? Я попробую перехватить его здесь.
— Минутку. — Последовало пару секунд молчания, затем усталый вздох. — В полицейском участке на Адамс-стрит.
— Спасибо, — сказал Кэл и сразу повесил трубку.
Орхидея повисла перед ним, её пыльца собиралась на столе, заваленном бумагами и памятками по выживанию.
— Ведьмы уничтожили Детройт? Они способны на такое?
Кэл мрачно кивнул, размышляя, не принадлежал ли мёртвый мужчина за стойкой к тем, кто поднял оружие.
— Если это были ведьмы, нарушившие молчание, то они обязаны были это сделать. Насколько я слышал, Детройт был в основном человеческим и вампирским. — Он замялся. — Ты чувствуешь запах табачного дыма?
Глаза Орхидеи расширились, и они оба обернулись в сторону коридора, откуда раздалось раздражённое покашливание.
— И то, что эльфов при этом никто не убил, делает это правильным? — произнёс сухой, язвительный голос, и Саладан шагнул в дверной проём.
— Саладан! — вырвалось у Кэла. Высокий мужчина выглядел внушительно в длинном чёрном пальто, которое спадало до пола. Шляпа была натянута почти до бровей, скрывая короткие чёрные волосы, а в руке он держал зажатую сигарету. Длинное лицо казалось ещё более вытянутым из-за тонких губ, сложенных в недовольную линию.
— Чтоб его, — выругалась Орхидея, взмывая вверх на столбе красной пыльцы. — Он опять подкрался ко мне!
— Я это исправлю, — сказал Кэл, поднимая руку, пятясь глубже в офис, пока не наткнулся на кресло на колёсиках.
Саладан следил за мной? Полстраны?! Он безумен.
— Я это исправлю! — повторил он громче, когда мужчина шагнул вперёд. — Поэтому я и ушёл.
— Ты оставил меня умирать, — произнёс Саладан, и Кэл вслепую потянулся к лей-линии, наблюдая, как пряди чёрных волос Саладана колышутся от напряжения.
— Всё, что ты умеешь — лгать, Каламак, — сказал мужчина. Его голос был ровным, но от этого только опаснее. — Вы, эльфы, только этим и занимаетесь.
Не вмешивайся, Орхидея, мелькнуло у Кэла, но пикси уже висела у него над плечом, с обнажённым садовым клинком в руке.
— Здесь Триск, — сказал Кэл. — И Даниэль.
Рука Саладана дёрнулась. Кэл коротко втянул воздух. Адреналин взорвался в венах, и он резко пригнулся, бросив неоформленный сгусток силы в то мерзкое заклинание, которым Саладан метнул в него. Потеряв равновесие, Кэл рухнул, взмахнув руками, и покатился прямо в кресло. Чары Саладана ударили в потолок и остались там, распуская тонкие чёрные щупальца, похожие на змейки фейерверков.
— Триск и Даниэль не губили проект «Ангел Т4», — процедил Саладан, подходя ближе, его губы скривились в отвратительной ухмылке. — Это сделал ты.
— Оставь Кэла, — сказала Орхидея, но тут же вспорхнула в сторону, когда он щёлкнул в неё сигаретой.
— Эй! — возмутился Кэл, но успел лишь откинуться в кресле, когда Саладан рванулся к нему. — Са—
Слова оборвались, когда Саладан отбил формирующееся заклинание и схватил его за горло. Взрывная, кипящая ярость сузила глаза ведьмака — его взгляд был в нескольких сантиметрах от лица Кэла, пока тот прижимал его к креслу. Над ними, на верхушке магического круга Саладана, стояла Орхидея. Он даже не заметил, как она туда поднялась — всё произошло слишком быстро. Её клинок был обнажён, и она использовала его как кирку, пытаясь прорубиться внутрь круга, словно маленький демон.
— Ты сделал мой продукт бесполезным, — сказал Саладан. — То, что ты оставил меня умирать, я могу простить. То, что ты оставил меня без денег — никогда.
Кэл захрипел, воздух обжёг лёгкие.
Затем он закричал — магия лей-линии прорвалась в него, прожигая путь, стирая всё, кроме паники и желания вырваться.
— Я… не хотел… — прохрипел он, хватая воздух. — Дай мне шанс… всё исправить…
Поток оборвался. Кэл судорожно вдохнул, наслаждаясь отсутствием боли. Всё тело трясло; он ощущал, как дымятся горящие синапсы. Он лихорадочно шарил по столу, пытаясь нащупать амулет, заклинание — что угодно, чтобы вырваться из железной хватки Саладана, который наклонился ближе, его рука под подбородком Кэла предупреждала о худшем.
— Я не собираюсь возвращаться к сыну и говорить ему, что деньги пропали, — сказал Саладан. — Что нас подвели эльфы.
Нога Кэла дёрнулась.
— Я это исправлю… — выдавил он, но затем снова завопил: огонь рванул из груди через всё тело, отскакивая от пальцев к ступням, возвращаясь и причиняя новый виток боли. Это была фантомная агония, но она оставляла реальный след в мозгу. И впервые Кэл почувствовал чистый ужас — поток лей-линии начал обжигать протоки, позволявшие ему пользоваться магией.
— Они здесь! — выкрикнул он, слыша собственный голос будто извне. — Убьёшь меня — ничего не получишь!
И вновь пламя исчезло, и Кэл сдавленно застонал, поклявшись, что если выживет — никогда больше не допустит подобного.
Деньги были силой, но магия делала тебя богом.
— Я не собираюсь тебя убивать, — сказал Саладан, поправляя хватку. — Я просто приготовлю тебя… а потом продам демону. Поговаривают, за Каламака дадут много. Твоё рабовладельческое прошлое добралось до тебя. Может, хватит, может — нет. Но так или иначе, мне станет легче.
— Нет! — крикнул Кэл, когда очередная волна огня обрушилась на него. Собравшись с тем, чего он никогда в себе не находил, он вцепился в боль, изучая её, пока не уловил ритм. Не зная, спасёт это его или убьёт, Кэл подстроил свою ауру под входящий поток.
Внезапно, почти мучительно в своей резкости, энергия вошла чисто. Оказывается, жжение создавалось сопротивлением — и когда оно исчезло, Кэл вдохнул с облегчением и распахнул глаза, фиксируя взгляд на Саладане.
— Отстань… — произнёс он низко и медленно, отправив поток энергии обратно в того, кто его держал.
Но Саладан ощутил изменение потока и отпустил, оттолкнув Кэла вместе с креслом к краю своего круга.
Несколько ударов сердца они стояли друг напротив друга.
— Кто тебя этому научил? — спросил Саладан, нервно шаря в поисках сигареты.
— Маленькая пташка, — сказал Кэл, но голос у него дрожал, и он сам не был уверен, сможет ли вообще встать. — Если ты закончил устраивать истерику, у меня есть для тебя предложение. Я могу вернуть всё — и даже больше. Мне нужно только время.
Тонкие губы Саладана скривились, и он чиркнул магией, зажигая новую сигарету.
— Если бы мне платили по доллару за каждого игрока в казино моего отца, который говорил мне это… — начал он. — Хотя нет, мне и так платят. Или… платили.
— Стой, — сказал Кэл, поднимая руку, когда Саладан снова потянулся его душить. — Просто стой, — добавил он раздражённо, выпрямляясь в кресле, не желая выглядеть забившимся в угол. — Выслушай. А потом хоть продай меня демону — но доктор Камбри носит в голове святой Грааль генетических исправлений.
Саладан что-то неразборчиво проворчал, и Кэл продолжил:
— Почему, по-твоему, я вообще был в той жалкой лаборатории? Чтобы подписать патент на помидоры? — сказал он. — Анклав отправил меня проверить, настоящий ли её донор-вирус, и он настоящий. Универсальный вирус-донор Триск может изменить мир.
Саладан выдохнул дым в Орхидею, стоявшую сверху, на краю его круга. Крошечная женщина выглядела растерянной, и Кэл нахмурился. Он вспомнил: изначально он собирался закрыть исследования Триск как слишком опасные — но чума расставила всё по местам. Триск больше никогда не сможет работать в эльфийской лаборатории, а это делает её вирус-донор удивительно — и неожиданно — уязвимым. Это было бы почти мошенничеством: просто забрать у неё тесты. Легко. А если позже возникнут проблемы — свалить всё на неё.
