Её голова поникла, но она кивнула, и он отпустил её руки в тот момент, когда лифт замер и двери разъехались на первом этаже.

— Я хочу, чтобы это сработало, — прошептала она, и его дыхание перехватило. Доверчива до конца.

— Вот так, девочка моя, — сказал он, когда она вышла из лифта, каблуки звонко стучали по плитке. — Ты не против, если я отменю обед? У меня кое-что особенное запланировано на вечер. Только ты и я.

Триск задержалась у дверей, но он увидел ложь в её натянутой улыбке.

— Конечно, — сказала она, сложив руки на груди. — Но мы ведь ещё увидимся сегодня, правда?

— Трудно будет не увидеться, — ухмыльнулся он. — Сразу после встречи у Рика. Как ты вообще от них отлыниваешь? — покачал головой с притворным недоумением.

— Это прописано в контракте. Принеси мне пончик? — громко бросила она, когда двери стали закрываться.

— Без проблем! — отозвался Кэл. Двери сомкнулись, и его улыбка исчезла.

— Спасибо, что спустил меня вниз, — тихо сказала Орхидея из-под его шляпы. — Я умираю с голоду, а через воздуховоды добираться вечность.

Кэл ненавидел пончики. Засунув руки в карманы, он раскачивался взад-вперёд.

— Она опоздает минут на десять, зная Энджи, — пробормотал он, чувствуя, как медленно загорается адреналин от нехватки времени. — Могла бы поискать что-нибудь в поле. Это лучше, чем крекеры.

— Спасибо, — ответила Орхидея приглушённо. — Что ты собираешься делать? Твоя аура опять мерзкая.

Глаз Кэла дёрнулся, когда двери открылись в белый коридор нижних этажей.

— То, что должен был сделать ещё на прошлой неделе.

Он пошёл привычным шагом по ровному полу к своим и Триск кабинетам. Мысль снова всплыла: А вдруг Триск и Квен спали вместе? С Даниэлем у неё явно ничего не было. До какой степени Триск готова играть роль «подруги», лишь бы спасти карьеру? Его жгло желание сделать её жизнь отвратительной. Пусть почувствует стыд… нет, пусть ощутит себя использованной, когда узнает, что он всё знал.

— Привет, Джордж, — легко бросил Кэл. Тот лишь рассеянно махнул рукой, склонившись над потрескивающим радио. В подземелье связь была слабой, и звук, искажаясь, то появлялся, то исчезал, уступая место двум тянущимся аккордам психоделической Season of the Witch.

Пальцы Кэла легко набрали код двери его кабинета, но настроение испортилось, когда взгляд невольно поднялся к потолку. Лампы вспыхнули, и он увидел всё то же пятно жира — напоминание о том, что женщина осмелилась вызвать демона. И да, она была готова заплатить цену. И, без сомнения, заплатила.

Нужно быть осторожным. Сев в кресло на колёсиках, он аккуратно снял шляпу и бросил её на пустую консоль рядом.

— Спасибо, Кэл, — сказала Орхидея, пролетающим жестом вводя код на панели, что открывала дверь в подземную оранжерею.

Он лишь рассеянно махнул ей в ответ, уловив лёгкий налёт землистого воздуха. Её сияющий след быстро исчез среди качающейся зелени, а он вновь повернулся к терминалу. Быстрые пальцы заскользили по клавиатуре, вызывая на экран проекта томата Триск. Он приказал системе искать последовательность, обычно используемую как маркер для искусственных точек связывания.

Его брови сошлись, пока он ждал, представляя себе вращающиеся колёса и диски внизу — доказательство его измены. Но напряжение спало, когда на экране мигнули три жёлтые отметки входа в геном томата. Триск спрятала их среди генов, отвечающих за устойчивость к засухе. Не в той области, где могло возникнуть скрещивание с человеком, — и Кэл усмехнулся. Он сможет этим воспользоваться. В своём желании оставить лазейку для коррекции, Триск сама же упростила вмешательство.

Но кто бы мог подумать, что блестящая наука шестидесятых, созданная ради спасения мира и облегчения жизни, однажды обернётся против собственных создателей?

Взгляд Кэла метнулся к Орхидее, вернувшейся из теплицы. Её сияние стало ярче и плотнее. Она явно страдала, и теперь он чувствовал облегчение, что сумел помочь ей, не задевая гордость.

— Так лучше? — спросил он, когда пикси опустилась на консоль.

— Очень. Спасибо, — сказала маленькая женщина с достоинством, всё ещё жуя собранный шарик пыльцы. — Честное слово, парковки — лучшее доказательство того, почему мой народ не может жить рядом с людьми.

— Да? — отозвался он, перекатывая кресло к соседнему терминалу. Ему нужно было взглянуть на вирус Даниэля. К счастью, Рик передал ему коды доступа и к этой базе.

— В двух словах: монокультурные сады, — заметила Орхидея, последовав за ним, источая кислый запах томатов.

Поле томатов Триск вспыхнуло на экране, когда она неловко перебирала крыльями.

— Трава и сосны, сосны и трава. А если сосны не опыляются, то и есть нечего. — Усевшись на консоль, она склонилась к жёлтому тексту. — Что делаешь?

— Исправляю, — ответил он отстранённо, сам удивившись, как хрипло прозвучал его голос. — Смотри.

Орхидея проследила за его пальцем, её крошечное лицо скривилось.

— Ты же знаешь, я не умею читать, — упрекнула она, и Кэл смутился, забыв об этом.

— Прости, — сказал он и велел компьютеру распечатать экран. — Это искусственные точки связывания на вирусе Даниэля. Я был уверен, что они есть, если над ним работала Триск. Она вставила три такие же в свой томат, чтобы потом, при необходимости, его можно было доработать.

Орхидея зависла перед монитором, её пыльца переливалась, подстраиваясь под цвет текста.

— Разве это не глупо — делать одинаковые точки в двух разных проектах?

— Глупо было бы, если бы они совпадали. Но они разные. Видишь? — Он указал на второй экран, где всё ещё светился код томата Триск. Потянувшись к другой клавиатуре, он приказал компьютеру распечатать один из кодов связки и для её растения.

Орхидея отряхнула руки от пыльцы.

— Я всё равно не понимаю. Чего мы добиваемся?

— Разрушить неразрушимое, — пробормотал Кэл.

Орхидея тяжело вздохнула, её сияние вспыхнуло красным.

— Триск сделала свой томат устойчивым ко всему, — добавил он. — А я собираюсь использовать вирус Даниэля, чтобы его уничтожить.

Рот Орхидеи приоткрылся маленькой буквой «О» — выражение понимания вызвало у Кэла довольную улыбку.

— Все её три года работы будут перечёркнуты, её универсальный донорский вирус окажется опозорен. Я прослежу, чтобы всё финансирование ушло на мои исследования, куда оно и должно было пойти с самого начала.

Взмахнув крыльями, Орхидея взлетела и закружилась у широкого окна, выходившего на зелёное поле.

— Но ты же сказал, они не совпадают.

— Сами по себе — нет. Придётся синтезировать связку. Пазл. Крошечный фрагмент кода, который соединит вирус с одной стороны и томат — с другой. — Он поднялся, склонившись над консолью, чтобы стереть следы своей работы. — QED.

— Ты умеешь это делать? — спросила Орхидея от окна. — Сколько времени займёт?

Закончив с одним терминалом, Кэл пересел к другому.

— В моей старой лаборатории — до обеда. Здесь займёт пару дней. — Он замялся, вспоминая свои планы соблазнить Триск. Отказываться он не собирался. — Если поработаю без обеда, то, возможно, уже завтра смогу заразить культуры, которые будут синтезировать на этой неделе. Вирус встроится прямо в ДНК.

— И он уничтожит все её томаты? — спросила Орхидея. — А как же остальные?

Неуверенный, Кэл щёлкнул ручкой, затем сунул её за ухо. Она задела рубец там, где когда-то стояли его эльфийские уши, спиленные, чтобы он выглядел «более человеческим». Он тут же вытащил ручку. Когда работа будет завершена, он изменит генетический код эльфов так, чтобы их дети рождались без нужды в ампутациях.

— Этот вирус не убивает людей, Орхидея. Он даже вне лаборатории размножаться не способен. Единственное, на что он повлияет, — это томаты. — Если повезёт, он уничтожит урожай Триск целиком, от края до края. Но Кэл не собирался делиться этим с пикси: она слишком любила выращивать растения.

— Но Анклав послал тебя проследить за безопасностью, — возмутилась Орхидея. — У тебя есть ответственность…