Довольная, она побрела по колеям обратно к конторе фермы. Здание было больше похоже на сарай с водопроводом и единственной телефонной линией, соединявшей его с внешним миром. Последний отчёт для «Глобал Дженетикс» она сдаст на этой неделе — и можно будет переключиться на новый проект.

Услышав детские крики на поле, Триск улыбнулась. Мимо неё, босые, в вихре акцентов и радостных воплей, пронеслась горстка ребятни, играя в салки на закате. На территории фермы действовала школа, организованная Саладаном, но было ясно, что существовала она лишь для того, чтобы детям было где коротать время, пока они не вырастут достаточно, чтобы работать в поле — и при этом правительство не придиралось к хозяину.

Триск сбавила шаг, заметив свой грузовичок, припаркованный рядом с проржавевшими «Фордами» и списанным школьным автобусом, который должен был отвезти мигрантов обратно в лачуги Саладана после заката. Свою маленькую двухместку она редко брала на инспекции — но сегодня она смотрелась бы вполне уместно рядом с чёрным «Ягуаром» Саладана и красным кабриолетом «Мустанг», на котором Кэл приехал из Флориды. Обе машины стояли в тени единственного дерева возле конторы. Когда она приехала, их ещё не было, и встречаться ни с Кэлом, ни с Саладаном ей не хотелось, даже если последние дни Кэл и вёл себя любезно.

С господином Саладаном она познакомилась год назад, когда тот купил патент. Пришлось терпеть его огромное эго и снисходительное отношение, пока она исполняла обязательства «Глобал Дженетикс» по передаче. Уже тогда он ей не понравился. И теперь не нравился ещё больше.

Её хорошее настроение окончательно испортилось, когда дверь конторы с грохотом распахнулась, и оттуда вышли Кэл с Саладаном. По их шагам и направлению сразу было ясно: они шли к ней. Саладан был в брюках и белой рубашке, на неподходящей обуви въелась пыль, а подол почернел от грязи. Чёрный галстук висел развязанным, и, пока Триск смотрела, он достал из нагрудного кармана тёмные очки и надел их. Даже с закрытыми глазами по выражению лица было видно, как недовольство собирало немногочисленные морщины в суровую гримасу.

Старшая ведьма, впрочем, жару почти не чувствовал — наверняка пользовался охлаждающим амулетом. Рабочие прозвали его Ледяным, и Триск подумала, что ему стоит быть осторожнее: слишком явная магия может нарушить хрупкое молчаливое равновесие. Глядя, как оба топают в её сторону, она невольно задумалась, сколько «несчастных случаев» приходится, чтобы сохранять тишину, когда ведьмы или вампиры ошибаются.

Прищурившись, она откинула с лица прядь и попыталась выглядеть профессионально в своих брюках и белой блузке. По крайней мере Кэл был одет к месту: по-полевому поношенные джинсы, лёгкая рубашка нараспашку у шеи. В кармане — бандана, чтобы вытирать пот; пыль на ботинках, волосы, обычно почти белые, от неё казались коричневыми. Странноватая улыбка и манера держаться напомнили ей школьного Кэла — и от этого сделалось не по себе.

Почему бы и нет? Кэл меня бесит, — подумала она, ступая с поля на утоптанную площадку; от нагретого воздуха её волосы приподнялись. Но, вспомнив, как он в прошлую пятницу снял боль от сенсорного ожога, она машинально согнула руку. Этого она не ожидала. И это не искупало того, что он творил с ней в детстве. Как и кофе с десертом в его гостиничном номере.

— Доктор Камбри! — окликнул её Саладан, ещё не сокращая расстояние. — Вы получили мою записку по поводу доработок к следующему урожаю? Эти волоски надо убрать. Они попадают в механизмы мойки и мешают работе.

Она выпрямилась, останавливаясь как раз там, где он явно хотел заставить её идти дальше. Опять пытается вывернуться из последнего платежа «Глобал Дженетикс».

— Именно поэтому я и рекомендовала более крупные сетки, мистер Саладан.

Саладан застыл перед ней, на миг окатив прохладой — вместе с которой пришёл и запах табачного дыма; он едва заслонял лёгкий шлейф красного дерева.

— Мне не пришлось бы перенастраивать мои машины, будь вы добры перенастроить свой томат. Мне не нравятся эти волоски повсюду.

Кэл опустил голову; когда он поднял взгляд, в глазах плясал знакомый со школы озорной огонёк. Странно было осознавать, что на этот раз это не за её счёт.

— Я как раз пытаюсь объяснить, — сухо сказал Кэл. — Удаление волосков повредит засухоустойчивость, благодаря которой культура так хорошо идёт в Африке.

Саладан неискренне улыбнулся — явный признак того, что общий фронт ему не по душе.

— Я вбухал в этот продукт целое состояние, и, клянусь Богом, он будет именно таким, каким мне нужен. Я не хочу мелких волосков в своём кетчупе — и мои покупатели тоже.

Триск выдохнула, будучи уверенной, что Саладан слышит её раздражение.

— Мистер Саладан, — терпеливо начала она. — Я довела организм до нужных параметров в рамках исходного соглашения, по вашим спецификациям. Дополнительные правки текущим контрактом не предусмотрены. У вас уже год прибыли в банке — это прямое доказательство вашей удовлетворённости продуктом в нынешнем виде. — Её голос перекрыл готовившийся протест. — Если хотите, я организую встречу с Риком. Уверена, он с радостью подготовит новый договор на изменения, которые не покрываются первоначальным соглашением.

— Чушь, — выругался Саладан, но грубое, непрофессиональное слово не произвело на неё желаемого впечатления. — Я заказывал стерильный культивар и не получил его. Если вы не можете дать то, что мне нужно, вы не выполнили обещанные модификации, и контракт недействителен.

Богиня, избавь меня от бизнесменов жуликов, подумала она.

— У любого организма есть ограничения, мистер Саладан, — сказал Кэл, и Триск удивлённо приподняла брови. — Эти волоски и позволяют томату «Ангел Т4» вырастать до таких размеров без дополнительных опор. Уберите их — и вы лишите свой продукт тех самых качеств, что делают его эксклюзивным и желанным.

Аргумент хороший, но юристам всё равно, подумала Триск, пытаясь понять, во что играет Кэл. Всю неделю он стучался к ней, прося уточнить вещи по её томату и вирусу Даниэля, ответы на которые он и так знал, — но то, что он встал её защищать, пахло «планом в плане».

— Надзорный комитет по ГМО уже постановил, что самосев не снизит вашу прибыль на коммерческом рынке и заметно не скажется на частных продажах, — сказала она. — Никто не выращивает свои томаты из перезимовавших семян, уж точно не фермы и не торговые сети, которым вы продаёте. Простите, мистер Саладан, но если вы пытаетесь уйти от финального платежа «Глобал Дженетикс», закрепляющего за вами право на патент томата «Ангел Т4», лучше ищите другой юридический ход — мой организм совершенен.

Саладан взглянул на неё поверх тёмных очков. Раньше этот жест её задел бы, но после того, как она видела, как так делает демон, впечатление смазалось.

— Меня тошнит от наглых баб не на своём месте, — внезапно сказал он, и челюсть Триск на миг отвисла, но она быстро взяла себя в руки. — Пытаются делать мужскую работу, когда им место дома.

— Встречать вас у двери с мартини и рожать вам детишек, — сухо отозвалась Триск, тщательно пряча злость. — С такой допотопной философией вы почти очаровательны, мистер Саладан.

— Это лишнее, — сказал Кэл Саладану, поразив её больше, чем сам выпад. — Доктор Камбри — один из лучших генетиков в своей области. То, что она женщина, никак не влияет на её квалификацию.

Саладан медленно, намеренно повернулся к Кэлу. Его пальцы подёргивались, но Триск не почувствовала связи с лей-линией — значит, никаких чар он не плёл. И правильно: посреди поля, окружённого людьми, не время. Наверное, просто потянулся за воображаемой сигаретой.

— Именно из-за такого отношения ваша семья и катится вниз, Каламак, — сказал Саладан, снимая очки и глядя на Кэла насмешливо. — Поломка не только в финансах, но и в генетическом коде — до такой степени деградации, что вы уже и с человеком ребёнка не можете завести.

Глаза Триск расширились: Кэл побледнел от ярости.