— Давай лучше в саду. Я устала сидеть взаперти, — решается девушка. — Чувствую себя отлично, — чуть помедлив, признается: — Мне кажется, сил даже прибавилось. Я боюсь проверять их здесь. Магический выплеск могут засечь.

— Тогда после пикника заглянем на площадку, — предлагаю деловито. И даже не хочу вспоминать, что на это утро у меня запланировано много дел. Подождут, — Я поставлю защиту, никто ничего не поймет. Кстати, если твоя сила выросла, в этом может быть причина появления зверя.

В результате Габи соглашается. Через специальный артефакт связываюсь с кухней и прошу доставить корзину для пикника. Как только ее приносят, увожу девушку из спальни. Не хочу, чтобы кто-то помешал мне насладиться ее обществом. К счастью, Алана мы не встречаем. Но зато в широкой галерее, ведущей во внутренний двор, сталкиваемся с матерью и ее свитой. Рядом с королевой несколько фрейлин, в том числе Элиана. Разглядывает нас с Габи с застывшим лицом. Мать тоже смотрит изучающе. И что удивительно, благосклонно отвечает на почтительный реверанс моей спутницы. Ревность в глазах фрейлин становится заметнее. Никто не понимает, почему полукровке выпала такая честь. До меня долетают язвительные перешептывания. Злюсь от того, что Габи тоже их слышит. Пытаюсь отгородить ее собой от излишне любопытных взглядов. Наконец мать уходит, уводя свиту за собой.

— Кто этот мужчина, что был с Ее Величеством? — слышу тихий голос. Замечаю, как Габриэль напряженно смотрит вслед удаляющимся придворным.

— Это советник отца, лорд Хардинг. Почему он тебя заинтересовал?

— Просто я еще не всех во дворце знаю, — отвечает Габи. А мне кажется, что настоящую причину она не назвала. Вдруг становится очень важным сделать так, чтобы девушка полностью мне доверяла.

Я искренне благодарна принцу Мортону за помощь с магической совой, поэтому и согласилась пойти на пикник. Все же это удивительно! У меня теперь свой собственный зверь, точнее, птица. Очень красивая. Правда, я так и не поняла, почему во сне видела другую. Но это же сон, там многое может отличаться от реальности. Например, цвет моих глаз и волос. Вот и сова не совсем похожа. Главное, я теперь чувствую ее, как и обещал принц. Боюсь загадывать, но вдруг и с оборотом мне тоже повезет? Может, у меня вообще все позже просыпается?

Приподнятое настроение портит неожиданная встреча с королевой и ее свитой. Это как раз то, чего я всеми силами хотела избежать — чужое болезненное любопытство. А сейчас меня сверлят пронизывающими взглядами не только Ее Величество, но и окружающие ее придворные. Некоторые — кривя губы. Я даже слышу презрительный шепоток «полукровка». А одна миловидная блондинка, кажется, готова убить меня на месте. Интересно, причина в наследниках или в чем-то другом? Хотя внешне девушка держит лицо, но от ее злой энергетики перехватывает дух. Даже моя сова растопырила перышки. Кажется, она пытается что-то мысленно передать. Но я пока еще плохо ее понимаю. Надеюсь, упражнения, которыми поделится Морт, помогут нам укрепить связь.

Ближе всех к королеве стоит богато одетый мужчина. Не дракон, человек. От него я не жду неприятностей, мельком проходясь взглядом. И вздрагиваю. Его реакция на меня почти такая же, как в самый первый раз была у матери принцев — смесь неверия, ошеломления и испуга. Только у мужчины еще и откровенная злоба. Когда я успела ему насолить? Мы же ни разу не встречались. Кажется, я забыла кое-что учесть. Если я, действительно, так похожа на мать, то другие тоже могут заметить наше сходство. Кто знает, какие чувства они питают к моей родительнице. Я до сих пор не знаю, кто она. Жива или нет. А вдруг в один «прекрасный» день мы тоже с ней столкнемся? Почему-то это кажется маловероятным.

Место, в которое меня приводит принц, оказывается таким живописным, что немного отвлекает от тревог. А главное, рядом никого нет. Мы устраиваемся на диванчиках с мягкими сидениями. Морт открывает корзину для пикника и угощает меня вкусностями. Лакомясь пирожками, мы разговариваем. Невольно удивляюсь несоответствию. Я много раз слышала, что старший принц мрачный, нелюдимый и высокомерный. А все обаяние досталось младшему брату. И теперь могу лично убедиться, насколько несправедлива людская молва. Мне кажется, обаяния у Морта через край. Его редкие улыбки находят дорожку прямо к моему сердцу. А еще он совсем не показывает высокомерия. Доброжелательно общается со мной, незнатной полукровкой. Тратит на меня время, помогает с магией. Вот и сейчас предлагает:

— Вызови сову. Дай ей полетать. Поручай разные мелкие задания. Пусть привыкает исполнять. Я расскажу, как видеть ее глазами. Это несложно.

Следуя указаниям принца, учусь общаться с магической птицей. Это так захватывает, что я не замечаю, как быстро пролетает время. Когда приходит пора уходить, ощущаю легкую грусть в душе. Осознаю, что невольно очаровалась своим спутником. Он кажется мне очень красивым. А его теплые, внимательные взгляды отзываются глубоко внутри. Но я слишком хорошо понимаю, что это ни к чему не приведет. Чистокровные наследники-драконы не женятся на безродных полукровках. А на короткую интрижку сама не соглашусь. К тому же вокруг слишком много тайн, которые неизвестно к чему приведут. И лорд Хэмптон, возлагающий на меня определенные надежды.

После пикника мы идем на тренировочную площадку. Принц накрывает ее защитным куполом. Он никому не позволит увидеть, что здесь происходит. А потом просит меня открыть внутренний резерв. Осторожно выпускаю магию, формируя из нее светящуюся сферу. Восхищение в темно-карих глазах греет сердце. А ведь я зачерпнула только часть силы, побоявшись выпускать всю. И теперь точно знаю: вместо того, чтобы выгореть, каким-то чудом я значительно увеличила свой резерв. Все же странно, почему с самого рождения у меня все не так, как у остальных?

Мне не терпится опробовать новую силу, но принц призывает не торопиться. Магии нужно закрепиться, а мне самой еще отдохнуть. Слишком мало времени прошло после истощения резерва. Да и лекарь рекомендовал не напрягаться как-минимум неделю. В результате тренировку мы откладываем, Морт провожает меня во дворец. По дороге сообщаю, что уже завтра собираюсь вернуться в свое жилье. Я достаточно восстановилась и пользоваться гостеприимством Алана больше не вижу смысла. Хватит жить не своей жизнью. Правда, это еще надо будет донести до младшего брата. Подозреваю, он вряд ли будет доволен.

У дверей моей спальни мы с принцем прощаемся. Еще раз благодарю его за помощь с совой и милый пикник. Я смогла почувствовать поддержку, как будто родилась в нормальной семье, где все заботятся друг о друге. А сейчас мне грустно и не хочется уходить. Замечаю, что принц тоже не торопится. Чуть нахмурившись разглядывает меня, словно хочет что-то сказать. Мои пальцы касаются ручки двери, и в этот момент вдруг просыпается сова, начиная нервно топорщить перышки и клекотать.

— Что случилось? — уточняет Морт, заметив, как я напряглась.

— Сова… — отвечаю рассеянно, пытаясь разобраться в эмоциях птицы. — Она волнуется. Кажется, не хочет, чтобы я заходила в комнату. Если я правильно ее поняла…

— Так, подожди, — настораживается принц, придерживая меня за руку. Его уверенное касание очень приятно. — Выпускай сову, пусть проверит спальню. Магический зверь может почувствовать опасность, грозящую хозяину. Если бы Алан выпустил своих волков, они бы предупредили его о ловушке.

Отодвинув меня в сторону, Морт приоткрывает дверь комнаты. Я отпускаю сову на волю, и она сразу юркает в щель.

— Теперь подключайся к ее сознанию, как я учил. Смотри, что она будет делать.

Сосредотачиваюсь и пытаюсь повторить все, что запомнила. Наконец сливаюсь с птицей. Она пару раз облетает комнату, а потом садится на комод.

— Что видишь? — нетерпеливо спрашивает Морт. — Рассказывай все, на что обратила внимание сова.

— Она просто сидит на комоде, — комментирую недоуменно.

— А что рядом с ней?