Когда власти поняли, что вместо откатившихся назад и зализывающих раны мятежников, они получили кровавую бойню в благополучных кварталах, а передовые группы бунтовщиков уже орудуют около самого центра, Большой Совет запросил помощи губернатора. Одновременно кинув в бой магов. Формально — добровольцев. На деле — взятых по спискам имперского резерва.

Губернатор помощь предоставил. Казармы распахнули двери и на улицы выкатились тысячи солдат имперского гарнизона. Которых поддержали сотни местных магов. Перепуганных масштабами событий, озлобленных и убивающих всех, кто встретится.

Мятеж раздавили. Улицы отмывали от крови несколько суток. А трущобы и сейчас оставались местом, куда не могла войти полиция. Вернее, с входом обычно проблем не возникало. Проблемой было выбраться назад.

Маги заниматься такой ерундой, как патрулирование трущоб, где прилететь может из-за каждого угла, наотрез отказались. Заставить их Большой Совет не мог. Губернатор армейские патрули тоже не отправлял. Потребовав от верхней палаты парламента признать, что они не справляются и передать ему часть полномочий по обеспечению безопасности города. Условие, на которое никто из местных пойти не мог.

Потрёпанная гражданская гвардия, была в состоянии установить контроль над несколькими кварталами. Не более того. Но и для этого потребовались бы все их наличные силы.

На контакт никто из жителей трущоб не шёл. Договариваться было не с кем. Собственно, как я понял, именно в этом заказчики и видели нашу задачу — обеспечить канал связи с теми, кто сейчас занимает лидирующие позиции в трущобах. И прийти с ними к какому-то компромиссу.

Вообще — та ещё херня. Не будь у меня необходимости добраться до Обсерватума, послал бы таких клиентов нахер. Сами пусть разбираются. А ещё лучше — разом сдохнут.

Но другого способа добраться до бывшего города даргов не было. Придётся лететь. Разбираться. И как-то этот вопрос решать. Желательно не сорвавшись и не встав во главе нового мятежа. Даже если возникнет реальное желание — перспективы у такого поворота будут нулевыми.

— Поступил звонок, наставник, — после короткого стука, в дверях появился Отт. Кобольд, которого Йорик отправил ко мне в качестве ординарца. — Писатель прибыл.

Сначала я вообще не понял, о чём он. Переспросив, услышал, что звонок был сделан на телефон нашего секретаря. Было такое условие для каждого имперского военного отряда — обязательно иметь телефонную линию для связи, по которой они будут доступны двадцать четыре часа в сутки. На случай, если с ними потребуется срочно связаться, а другие каналы коммуникаций окажутся недоступны.

Вот туда писатель и набрал. На номер, указанный в сети. Не написав мне ни слова в «Сове». Забавный тип.

Встречал я его около самых ворот. Начав постепенно испытывать сомнения — слишком уж всё это выглядело странно.

Но человек, который прошёл через контроль выглядел точь в точь, как тот с кем я говорил по видеосвязи. Его же я видел на многочисленных фото и видео в сети.

— Тони? — подойдя ко мне, мужчина протянул руку. — Рад личной встрече.

Дежурный космодесантник, который только что проверял его документы, даже забрало шлема поднял. Видимо, чтобы убедиться в отсутствии подмены картинки. А на крыльце квартального штаба появился его коллега в обычном мундире.

Логично — система им наверняка подсветила краткие данные о проходящем контроль подданном империи. Как бы — одного факта визита известного писателя в зону отчуждения, было достаточно для удивления. А тут он ещё и тянет руку известному в узких кругах культурному даргу. Я бы на их месте тоже изумился.

Одно «но» — я ведь так и не спросил его имя. Вот сейчас будет неловко.

— Он самый, — кивнул я, пожимая руку. — Рад видеть. Предлагаю немного отойти.

А может и не будет. По-моему он даже не обратил внимания, что я не использовал его имя. Спокойно потопал рядом.

— Интересно тут у вас, — цокнул языком мужчина, провожая взглядом барышню, что при его виде принялась вилять бёдрами и бросать жаркие взгляды. — Написать что-ли роман про жизнь в зоне отчуждения… Пожить тут месяцок, оглядеться.

Забавно. Увидел жопу — принял решение. Хотя, тоже мужчина ведь. Реакции у всех соответствующие.

— Охрану только не забудь себе обеспечить, — глянул я на него. — Ну что? На базу? Я покажу всё, что у нас есть по хейтеру, а потом ты при мне закажешь всё со своей стороны.

— Нет, — к моему удивлению, он отрицательно покачал головой. — Я тут подумал, пока летел. Сначала хочу посмотреть на призраков. Убедиться, что те реально существуют.

Вот это сейчас было немного неожиданно. Вроде и логично в чём-то. Но он никогда под таким углом на ситуацию не смотрел. Единственное, что всегда волновало писателя — достоверность данных о хейтере. С хрена ли теперь заинтересовался призраками?

Правда, возражать против подобной прогулки я не стал. А по дороге достал планшет, отбив сообщение в командирский чат. И приказав перейти в режим полной готовности. Немедленно свернув тренировки и приготовившись к отражению возможной атаки.

Да, это немного попахивало перестраховкой. Но уж больно непохожим было его поведение на самого себя в прошлом.

К астральному телу гостя я тоже присмотрелся. На первый взгляд, не заметив ничего странного. Обычная плотность — как у других людей. Не маг. Разве что искусно маскируется. Но тогда должен раскрыться, как только зайдём под Мглу. И при этом сам туда напросился.

Он ещё о чём-то болтал, а я ему отвечал. При этом будучи собранным и готовым к возможной атаке.

Когда мы вошли под Мглу и он остался всё тем же, казалось можно было немного расслабиться. Но я всё равно чувствовал какую-то нестыковку. Целую груду несоответствий поведения. Может он своего клона отправил? Выкрутив ему настройки адекватности и рациональности на максимум?

— Ну что? — когда я отвлёкся на шорох в проулке соседнего дома, за спиной послышался абсолютно незнакомый мужской голос. — Теперь поговорим откровенно, дарг?

Да как такое возможно? Только что посреди дороги стоял мужчина со знакомым лицом. А теперь — непонятный тип. У него ещё и астральное тело было иным. Плотным и упругим — как у мага.

— Не спеши, — улыбнулся тот, смотря, как мои пальцы обхватывают рукоять меча. — Ты же не хочешь, чтобы все твои бойцы погибли сегодня? Да и сам наверное не желаешь сдохнуть в настолько паскудном месте.

Очень хотелось снести ему голову. Даргская ярость — она такая. Руки трясутся, глаза сверкают, зубы скрипят. А в своём воображении ты уже рубишь врага на куски. Хорошая, кстати картинка — мне нравится.

В отличие от его слов по поводу гибели всего моего отряда. Вот это мне сейчас совсем не понравилось.

— Кто ты нахрен такой? — медленно обнажил я меч. — И с чего взял, что можешь вот так говорить со мной на моей же земле?

— Твоей? — он насмешливо приподнял брови. — Тебе напомнить, что это всё ещё империя? Или сам память освежишь?

— Не, — качнул я головой, пристально смотря на него. — Это Мгла. Моя территория.

Удивляло, что он смог удержать иллюзию, находясь здесь. Это противоречило всему, что я знал о способностях магов. Разве что кто-то смог воссоздать схему, по которой работал тот гений, которого накрыли бомбами? Или… Стоп! Астральщик? Но как он смог создать иллюзию?

— Самоуверенность многих подводила, дарг, — улыбнулся тот. — Не повторяй чужих ошибок.

Секунд пять мы постояли, сверля друг друга взглядами. Не знаю о чём размышляла эта сволочь, а вот я раздумывал — стоит попытаться разрубить его пополам или лучше обождать?

— Надеюсь мы друг друга поняли, — наконец вновь заговорил он. — А теперь расскажи мне всё, что с вами происходило в Багдаде.

Однако. Как вообще связан писатель и…

Так. Почему я вообще решил, что это всё имеет какое-то отношение к бедолаге, чью личность использовал неизвестный? За самой операцией ведь может стоять кто угодно. С достаточным уровнем влияния, чтобы не бояться перехватить самого писателя и отправить вместо него подставного мага.