— Раз… два… три… Я готов.

— Представляю тебе господина Потэрала, — сказал Гугл.

— Очень приятно, — ответил голос. — Я — Мозг.

— Как — Мозг?

— Очень просто. Мозг, и все.

Потэрал обернулся к Гуглу.

— У вас это записано на пленку?

— Вы все еще мне не верите. Пожалуйста, задайте ему сами несколько вопросов.

— А что спросить?

— Что хотите. Чему равен логарифм двадцати четырех, кто открыл Аляску — все, что придет вам в голову.

Подумав с минуту, Потэрал нерешительно указал пальцем на шкаф.

— Вы предлагаете спросить об этом его?

— Вот именно.

— Ну хорошо. В таком случае скажи-ка мне, как называется столица Пуэрто-Рико?

— Сан-Хуан, — без запинки ответил голос.

— Что такое калория?

— Количество теплоты, необходимое для нагрева одного грамма воды на один градус Цельсия.

Порозовевший от волнения Потэрал всем телом наклонился вперед. Было видно, что он решил всерьез проэкзаменовать машину.

— Год битвы при Гастингсе?

— 1066-й.

— Численность населения Лондона?

— Три миллиона девяносто пять тысяч; с пригородами восемь миллионов двести восемьдесят тысяч.

— Расстояние между Землей и Луной?

— Триста восемьдесят тысяч километров.

Прошло немало времени, прежде чем Потэрал сдался.

— Феноменально! — возбужденно сказал он Гуглу.

— А что я говорил? — с нескрываемым торжеством ответил Гугл.

— Откуда у него такая эрудиция?

— Откуда? Еще бы! Я скормил ему четыре Большие энциклопедии и не менее двадцати дюжин научных монографий!

— Вы — гений! Как вам удалось создать такую замечательную машину?

Гугл замялся.

— Видите ли… Отложим пока этот разговор. Давайте выпьем по кружке пива, и я вам кое-что объясню.

Они выбрали старинный погребок с маленькими окошечками и почерневшей от табачного дыма дубовой мебелью. В это время дня он был почти пуст, но они из предосторожности уселись в самом дальнем углу.

Потэрал вернулся к интересующему его вопросу:

— На каком же принципе основано действие вашего Мозга?

— Как бы вам сказать… В сущности, он действует, как любая электронная машина. Я даже воспользовался стандартными частями. Разумеется, старыми. Новые были мне не по карману.

— Почему же ни одной из крупных фирм не удалось добиться таких результатов?

— Случайность. Чистейшая случайность. В моей схеме получилось какое-то особенное сочетание элементов. Возможно, это объясняется тем, что она составлена из бракованных частей. Я пытался, замерив все параметры, сконструировать вторую такую машину, но у меня ничего не получилось.

— За ваш успех! — сказал Потэрал, поднимая кружку.

— За успех! — отозвался его собеседник.

Они выпили.

— Не сочтите это хвастовством, но я действительно неплохой изобретатель, а вот в житейских делах крайне непрактичен, — приступил наконец к делу Гугл. — Я знаю, что мой Мозг имеет огромную ценность, но боюсь, что не сумею извлечь из своего изобретения настоящей выгоды. Продать его? А какую назначить цену? Порой я готов отдать его за миллион долларов, потом мне начинает казаться, что и двадцати миллионов мало. Вдобавок человек я нервный, неуравновешенный; если меня вывести из себя, то я вообще не отдаю себе отчета в последствиях своих поступков. Я могу легкомысленно принять невыгодное предложение или, наоборот, отклонить выгодное. Что мне делать? Как быть?

Потэрал ответил не сразу.

— А почему вы решили обратиться с этим именно ко мне? спросил он наконец.

Гугл придвинулся вплотную к столику и, наклонившись вперед, зашептал:

— Я боюсь концернов. Они отберут у меня машину и заплатят жалкие гроши. А вы знаете толк в этих вещах и можете дать дельный совет. Кроме того… Кроме того, вы и сами неплохо заработаете на моей машине. Думаю, что гораздо интереснее писать о Мозге, чем о пресловутом морском змее. Союз техники и жизненного опыта выгоден нам обоим.

Потэрал допил пиво и отодвинул кружку.

— Если так, не продавайте машину.

— Не продавать? — удивился изобретатель.

— Ни в коем случае. Мы создадим Акционерное общество по эксплуатации Мозга. Миллион пятисотдолларовых акций для начала. Уже через год дивиденды превысят сто процентов, можете мне поверить.

— Общество по эксплуатации Мозга? — ошеломленно переспросил Гугл. — Мы будем показывать Мозг за деньги?

— Сейчас я вам все растолкую. Но сначала — вашу руку!

— Вот она.

— Барыши пополам? — скорее потребовал, чем спросил Потэрал.

— Пополам, — поколебавшись, согласился Гугл.

Они соединили руки над пустыми кружками.

— Итак, — продолжал Потэрал, — мы дадим ему на съедение все адресные книги пяти континентов, а на закуску — полицейские картотеки. Таким образом он будет прекрасно подготовлен к выполнению следующего задания, а именно…

— Что? — нетерпеливо выкрикнул конструктор.

— …запомнит все мировые статистические данные за последние двадцать пять лет. Обладая такой полной информацией и имея возможность молниеносно анализировать ее с помощью Мозга, мы сумеем составлять прогнозы развития любых потребностей человечества на несколько лет вперед. А если к этому прибавить биржевые курсы последней четверти века и новейшую экономическую информацию…

Потэрал умолк на минуту. Гугл сидел в оцепенении, с отвалившейся челюстью.

— …то мы сумеем превратить Мозг в биржевой центр мира. Мы будем взымать небольшую плату за свои услуги или даже оказывать их бесплатно: банкирские дома и промышленные концерны завалят нас акциями, чтобы материально заинтересовать в их курсах.

Гугл судорожно проглотил слюну.

— Неповторимость Мозга — наша сила, — продолжал развивать свой план Потэрал. — Нам нечего бояться конкуренции. Единственная наша забота — охрана машины. Предлагаю построить для нее специальное помещение из сталебетона. Ни одна живая душа не должна приближаться к Мозгу.

Гугл вздохнул.

— Тут есть одно препятствие.

— Какое же?

— Видите ли… Я вам не сказал всего. У Мозга есть свои недостатки… Он в некотором роде алкоголик.

— Что?! Алкоголик?

— Он пьянеет от шумов сети, — объяснил изобретатель.

— Как это понять?

— Да очень просто. Он ведет себя как пьяный: теряет самообладание, бранится со мной и горланит песни; бывает, что его охватывает беспричинная злость.

— И вы не можете этому воспрепятствовать?

— Я пытался, но ничего не получилось. Пробовал менять дроссель фильтра или увеличивать емкость конденсаторов, но тогда Мозг вообще переставал действовать. Остается лишь регулировать шумы. Это все равно что ежедневно выдавать алкоголику рюмочку виски.

— Скверно, — сказал Потэрал и закусил губу.

— В конце концов это не так уж страшно, — успокоил его изобретатель. — Одному из нас придется постоянно при нем дежурить. Я ему не доверяю. Сейчас, пока у меня нет помощника, я разрешаю ему работать лишь в моем присутствии.

— Но мне кажется, вы его не выключили, когда мы с вами уходили.

— Что вы говорите? Надо немедленно возвратиться. Как бы он не наделал глупостей!

Они торопливо бросили деньги на прилавок и вышли. Еще в палисаднике до них донесся глухой стон.

— У него икота, — с отчаянием в голосе проговорил Гугл, возясь с замком. Наконец дверь открылась, и хозяин двумя прыжками преодолел коридор, ведущий в лабораторию.

— А… Здорово, старик… ик! — приветствовал его Мозг. Вот какие дели-и-шки…

Изобретатель покраснел как рак.

— Конечно, — вскричал он, — стоило оставить тебя без присмотра, и ты напился как свинья!

Не обращая ни малейшего внимания на своего создателя, Мозг замигал лампочками и хрипло затянул:

— Бетти, Бетти, милашка!

— Да замолчишь ли ты наконец, скотина! — рявкнул Гугл.

— Только не «ты», только не «ты», — с обидчивостью пьяного возразил Мозг. — Прошу не тыкать!

Гугл запыхтел, как паровая машина.

— Ну, погоди же, пропойца несчастный, я тебя научу вежливости…