— Но они — моя ответственность…

— Это неправда. Пожалуйста, позволь другим с ними разобраться. Сколько раз ты выбирал их, даже если тебе даже казалось, что не выбираешь? Хватит. Каждый любит, как умеет, и не любит, как умеет. Они совсем не умели, и с этим ничего не поделаешь, ладно? Не выбирай их больше; выбери меня. Пожалуйста. Останься со мной.

Сила окончательно улеглась.

Он смотрел на неё с приоткрытым ртом и казался очень растерянным и очень, юным. Всё условно монструозное, что было в нём, сменилось очень, очень человеческим.

Тихо вздохнув, он наклонился и поднял её с колен, поддерживая под локти.

— Ты никогда и ни перед кем не должна становиться на колени, — тихо сказал он, как будто бы принося клятву. — Ты никого и ни о чём не будешь умолять. Я останусь с тобой. Я останусь, пока не прогонишь. И — спасибо, что выбрала меня.

Я прикрыл глаза и тихо выдохнул.

Получилось.

57

В который раз готов отдать принцессе должное: реакция у неё была что надо. Как только страсти немного улеглись, рядом с нами почти сразу материализовались два неприметных индивида из тех самых боевиков, чтобы провести Адана и Ван-Ван в зал ко всем остальным. На всякий случай, я набросил на них следилки — если что-то пойдёт не так и их поведут куда-то не туда.

Не то чтобы я не доверял принцессе, но всё же не доверял.

— Спасибо, твоё высочество.

Она хмыкнула.

— Ты был уверен, что я попытаюсь их съесть? Ну прости. У меня есть двое детей, любимая семья, разные ветви которой разговаривают друг с другом только через меня, пара, которая никогда не пожелает быть со мной, и старший брат, который очень активно мечтает быть не кронпринцем, а музыкантом. Так что да, я умею общаться с истерящими подростками разного пола и возраста.

Я не сдержал тихое фырканье; почти что помимо воли, принцесса нравилась мне всё больше. Я даже задумался, кто из нас, в случае чего, утащил бы другого в гарем первым.

— Наверное, я не думал, что ты будешь так добра к Адану.

Она тихо хмыкнула.

— Я не верю ему до конца, это точно; я пока не знаю, что с ним делать дальше. За ним присмотрят. Но если то, что я слышала и видела, правда, его мне в этой истории жаль больше, чем многих. У меня есть собственные дети, если помнишь. Они тоже своеобразные существа, и не все одобряют их существование. И я боюсь даже представлять, что бы я сделала, если бы кто-то сотворил с ними то, что сделали с этим мальчиком. Опять же… моя семья ему, пожалуй, должна. Частично, но это наша вина.

Она подняла голову, глядя на небо, закрытое низкими тёмными тучами, полностью состоящими из всякой летающей дряни.

— Теперь, когда с этой проблемой временно покончено, как мы можем связаться с Морридом? Они собираются в стаи, если ты не заметил. У нас вряд ли есть много времени.

Я вздохнул.

— По правде, теперь нам скорее всего некуда спешить. Если я всё понимаю правильно — а я думаю, что всё же да — у нас есть время до Нового Года. И у них тоже.

Драконица приподняла брови.

— Погоди… Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил по поводу хороводов и колёс.

— Пошутил или не пошутил, покажет время и разговор с Морридом. Но ты должна была уже понять к этому моменту: мы не можем полноценно драться с ними. Не здесь. Будь мы полностью в материальном мире, расклад был бы иным. Но тут всё в большей мере работает по правилам мира духов, что усложняет решение проблемы.

— И ты считаешь, нам помогут хороводы.

— Я подозреваю, хороводы будут частью решения. Но для начала предлагаю слегка разогнать тварей наверху и заодно слетать к лесу. Почти уверен, что Моррид в любом случае явится, но предпочту поговорить с ним заранее.

Принцесса прищуриалсь.

— Насколько вероятно, что он попытается меня убить?

— Я не знаю, — потому что я правда не знал. — Ты — не твой дед, или кто он там тебе был; Моррид, вопреки всем рассказываемым вами страшилкам, вполне разумное существо. Так что, я оптимистичен.

— Отлично. Значит, полетели!

Работать с Сэи в воздухе было легко, как дышать. Мы довольно быстро нащупали ритм, при котором она прикрывает меня, как объективно более уязвимое для голодных и мотыльков существо, а я напитываю её броню и лёд духовной энергией, защищая от воздействия тварей.

— Ты точно-точно не хочешь в мой гарем? Может, хоть на пару лет?

— Не-а, — с некоторым даже сожалением вздохнул я. — Во-первых, я занят. Во-вторых… А ты сама не хочешь в мой гарем? Я его как раз недавно своему любимому кузену подарил, но ради такого дела…

Она фыркнула, и на этом разговор увял.

..

Небо мы слегка расчистили, хотя, честно говоря, это была по большому счёту пустая трата времени: твари множились, как и положено вредоносным частичкам, попавшим в исключительно плодотворную почву. Я чувствовал, как они вгрызаются в корни, стараясь добраться до самых истоков энергии этой земли, и ищут, чем бы поживиться.

Лес шумел.

Грозовые тучи собрались над ним, сильный ветер рвал листья. Деревья на границе леса умирали, поркрывались коконами, и это зрелище вызывало у меня тошноту.

Одна радость: поражены были только крайние деревья. За остальные шла ожесточённая битва между лесными духами и тварями.

Несмотря ни на что, меня лес приветствовал дружелюбно. Принцессу… не настолько. Но, обёрнутая в мою энергию, она могла чувствовать пульсацию корней, опасение старых деревьев, которые ещё помнили обжигающее прикосновение льда, которым поливал эти склоны Ими Безумный, уничтожая всё живое.

Принцесса снизилась и приняла человеческий облик.

— Он разумен, — пробормотала она изумлённо.

Что именно её так удивляет, интересно?

— Хм?

— Лес. Я всегда думала, что это преувеличение или метафора, но…

— Наша магия некоторым образом и есть метафора, — прервал её знакомый голос. — Как и мы сами.

Владыка Моррид стоял тут же, в своём величественном, соединяющем в себе черты многих животных обличье. Сияющие духи сидели на его огромных витых рогах.

Повисло молчание.

Принцесса и пищуха рассматривали друг друга, не произнося ни слова.

— Ну разве не здорово, что мы все здесь сегодня собрались? — сказал я быстро. — Я мог бы вас представить, но я думаю, это лишнее…

— Определённо лишнее, — отозвалась Сэи сухо. — Моё почтение, владыка Моррид.

— О, почтение, — встряхнул рогами пищуха. — То есть теперь, когда вы наконец-то доигрались, я больше не монстр и достоин почтения? Как удобно.

На холодном лице принцессы не дрогнул ни единый мускул.

— У нас будет время, чтобы искать и судить виновных. Сейчас явно не оно. Мы с вами имеем общую проблему, владыка, и в наших общих интересах покончить с ней. Разумеется, ваш вклад в это дело будет публично признан.

Пищуха бросил на неё пренебрежительный взгляд:

— Ты считаешь, я сделал бы это ради вашего признания? Я не раз сражался с этими тварями, и ни разу — ради тебя и твоего племени! Я просто люблю эту землю и не хочу, чтобы она превратилась в гнездо для роя. Поэтому я помогу.

Принцесса не дрогнула и даже не вспылила.

— От имени Ледяного Дома я выражаю свою благодарность. Уверяю, я не подразумевала, что вы делаете что-либо ради нас. Всего лишь пыталась расставить определённые ориентиры. Я считаю, потенциальные союзники должны знать, что они друг другу предлагают, заранее.

Пищуха подошёл к ней и ненадолго застыл, рассматривая её пристально и задумчиво. Принцесса не шевелилась, отвечая холодным взглядом.

— ..Совсем не то, чего я ожидал, исходя из слухов, — сказал Пищуха.

Сэи хмыкнула:

— Слухи часто лгут. Впрочем, если речь о моей безжалостности, то она — не ложь. Просто я припасаю её для случаев, когда не вижу альтернативных вариантов.

— …Ты не похожа на него, — выдал пищуха вдруг. — Даже удивительно, насколько. Внешнее сходство неоспоримо, но дух пахнет совсем иначе.

— Если вы сравниваете меня с моим братом…