Рука окончательно соскользнула с камня, я обернулась — и вдруг поняла, что груда камней, на которую я на самом деле опираюсь, ни что иное как горный колодец.

И я рассмеялась, потому что…

Круги замыкаются, не так ли?

— И вот я снова здесь.

Адан хмыкнул.

— Побереги дыхание, — сказал он, — и оставь меня в покое. Может, и регенерируешь. Если повезёт.

Я криво улыбнулась: мы оба знали, что этим дело не кончится.

Выдохнув в последний шанс, я пропустила силу Предвечной через себя, отчаянно пытаясь утащить Адана с собой.

Его сила полыхнула, сталкиваясь с моей.

— Я собирался оставить тебя в живых, — сказал он, — но, видимо, ты в конечном итоге выбираешь это сама.

И в диком сполохе столкнувшихся сил, окончательно разрушая уже едва живую физическую оболочку, я полетела вниз, в колодец.

Чёрная вода сомкнулась над моей головой.

1

— Снежечка, тебе нужно…

— Скажи слово “успокоиться”, и я превращу твоё дурацкое личико в кровавую маску, — прорычал я.

Ван-Ван покосилась на меня, но не испуганно, а как-то очень… Сочувствующе.

— Они выпустят тебя, как только ты успокоишься.

Я тихо рыкнул и с силой ударился о прутья клетки, но те были рассчитаны на высших демонических тварей, потому даже не дрогнули.

Ван-Ван вздохнула.

— Снеж, не переживай пожалуйста, хорошо? Орди… То есть, Адан сказал, что они точно тебя отпустят, и я ему верю.

О, я тоже ему верил. Сам не знаю, с чего; форменный идиотизм с моей стороны. Мне нравится думать, что гипнотическая тварь просто поигралась с моим мозгом, но на самом деле, скорей всего, херня это всё.

Скорее всего, я обманул сам себя, как всегда.

И я подумаю об этом, но не сейчас; сейчас я не могу думать ясно. Не после того, что случилось.

— Снежечка, ты же понимаешь, что ведёшь себя очень… неосторожно?

Неосторожно? Это очень творческое преуменьшение! Но я потом буду разумным, я потом буду сильным и правителем, а сейчас я просто… Просто…

— Снеж, что случилось? Давай медленно поговорим об этом. Они отпустят тебя, как только ты успокоишься.

Ну да, отпустят. Возможно.

Какая разница, если уже поздно?..

Я прикрыл глаза, вспоминая сцену, разыгравшуюся на границе территории Академии.

Когда я увидел Орди, мне стало ни до каких секретов или прочей ерунды. Не думаю, что я мыслил ясно (что типично для рандеву в компании твари из мира безумия), но глупо валить всё на одного только Орди. Я просто… Просто…

Паучья Королева не может умереть.

Это не имеет смысла.

Так не бывает.

И мне просто требовалось какое-то подтверждение, какое-то понимание произошедшего. Чтобы кто-то сказал, как в детстве, что монстров под кроватью не существует…

Что всегда было правдой для меня.

Под моей кроватью жил только Пао-Пао, а он не монстр.

..Он жил там, пока его не убили.

Но я не буду думать в этом направлении.

Именно потому я спросил у Орди:

— Что с ней?

— Ты о паучьей твари, что терроризировала этот лес? Мы с родителями уничтожили её, мирным жителям теперь не о чем волноваться, — Орди очаровательно улыбнулся. Его родители закивали, как болванки.

У меня шерсть встала дыбом. Это должен быть какой-то трюк, верно? Просто слова для посторонних. Они не имеют смысла.

— Она больше не угроза, — сказал лорд Найделл важно.

— В Академии теперь безопасно, — добавила леди Найделл, не переставая улыбаться.

— Так. А что с теми магами, что были у вас на подхвате?

— О, они мертвы.

— Все?!

— Это была особенно хищная и безумная тварь, — глаза Лоры отблескивали стеклом.

Я смотрел на них, осознавая, что в другое время зрелище было бы достаточно пугающим. Сейчас…

— Мне кажется, с тобой творится что-то странное, — сказал Орди. — Котик, давай родители отчитаются о миссии, а я пройдусь с тобой?

— Его надо проверить на одержимость, — сказал куратор Родц мрачно, потому что это человек, которому не так уж и просто задурить мозги. — Мне не нравится это мгновенное исцеление.

— О, не вопрос, — обаятельно улыбнулся Орди, — вы можете провести быстрый тест прямо сейчас? Насколько я знаю, вы считаетесь специалистом в этом вопросе.

Куратор Родц нахмурился, потом кивнул своему фамилиару. Тот обошёл Орди несколько раз, но, судя по всему, нашёл ровным счётом ничего.

Складка между бровями у куратора Родца стала ещё глубже.

Он подошёл к Орди, провёл несколько раз вокруг его тела, нарисовал пару символов. Без малейшего эффекта, как, возможно, и следовало ожидать: будь это так легко определить, Найделлы попались бы уже очень, очень давно.

В итоге, куратор Родц недовольно покачал головой и сделал шаг назад.

— Это не избавит тебя от теста в круге.

— Конечно, — пожал плечами Орди, — но сначала я проверю котика. Мне кажется, эта тварь могла повлиять на него ментально, если он достаточно чувствителен.

— Мы тоже подозревали нечто подобное, — заметила преподавательница. Её расфокусированный взгляд намекал, что влияние Орди на неё куда выше.

— Я справлюсь с этим, — голос Орди набрал глубины и силы.

И они действительно его послушались.

Как только мы оказались более-менее наедине, я тут же повернулся к нему.

— Что случилось на самом деле, — у меня не хватило сил придать голосу вопросительные интонации.

— Я свободен, — Орди широко раскинул руки, — теперь эта Академия — моя площадка для игр! Я плюну родителям в лицо напоследок. И многое для нас с тобой станет намного проще…

— Оставь глупости. Что ты сделал с Паучьей Королевой?

Орди отмахнулся.

— Только то, что сказал: паучиха мертва. По крайней мере, в этом воплощении. Я так понял, что эти ваши Кошмарные Короли возрождаются, так что должна скоро вернуться. Возможно.

— Возможно, — повторил я холодно. — Ты… Как ты посмел?

Орди непонимающе моргнул.

— Как я посмел? Какой выбор у меня был, интересно? Она сама подставилась, когда влезла в эту историю со свиньёй. Любимые родители чуть не сняли с меня кожу живьем за тот провал!

..И тут эта мозаика наконец-то сложилась у меня в голове. Её прощание, и слова Ван-Ван, и последний разговор.

Я попятился.

Нет.

Нет, пожалуйста, пусть я понял это совершенно неправильно.

— Эй, ты чего? — Орди слегка нахмурился. — Я знаю, вы с ней знакомы, но… Этих тварей не так уж легко окончательно убить, в конце концов.

Меня ожидает откат.

— Похоже, ты ничего не знаешь, — ответил я сухо. — В любом случае… Что ты делаешь, Орди? Что это разговоры про “нашу” Академию?

Он фыркнул.

— Ты ещё не понял? Мои дражайшие родители подчинили себе это место с моей помощью. Но теперь — сюрприз! — они не лучше овощей, и всё здесь принадлежит мне. Ты понимаешь, что это значит?

— И что же? — на меня навалилась невозможная почти усталость.

Орди недоумённо посмотрел на меня.

— Мне казалось, это очевидно… Теперь я занимаю их место. Так это работает!

— Да, — ответил я, — так это работает. А теперь извини меня, мне нужно в лес.

Орди нахмурился:

— Зачем? Это плохая идея.

Я не стал реагировать.

— Стой, — отрезал Орди, — там сейчас будет столпотворение, тупо туда соваться.

— Мне плевать. Я должен её увидеть.

— Что ты хочешь увидеть? Изуродованный труп, валяющийся в колодце со сломанной шеей?

Я ощерился.

— Тебе лучше заткнуться.

— Страшно.

— Как только мы выполним обязательства друг перед другом, я убью тебя за то, что ты сделал с ней. Просто чтобы ты знал.

— О? — приподнял брови Орди. — Вот как… Мне стоило понять, право, но мне казалось, тебе плевать на твоих многочисленных жён… Ладно, я это учту. Но знаешь, если ты не хотел, чтобы она умирала, вам не стоило подставлять её перед родителями. Тебе не приходило такое в голову? Чего ты вообще ждал, выставляя её напрямую против меня, м? Мне казалось, разменять её — такова была идея с самого начала.