Тир-и фыркнул.

— Про бывшего жениха твоей подопечной можно сказать разное, но в одном ему не откажешь: он действительно отлично разбирался в людях, это вообще отличительная черта хороших мошенников. Опять же, господин Брэндт не был бедным человеком, и это по нему было видно… В любом случае, они разговорились, юноша сказал много правильных слов там и тут, чем вызвал у старшего ощущение встречи с кем-то, кто понимает его тонкую душевную организацию. Они обсудили “ужасных женщин, от которых очевидно все проблемы в мире”, некоторые смежные темы, и это стало началом их сотрудничества. Через некоторое время юноша убедил своё начальство, что они с Ваниной однажды могли бы пожениться, и тогда ему не нужно будет неусыпно волноваться о дочери: он передаст её в хорошие руки… Так дева, которую никто и не собирался о чём-то спрашивать, обзавелась женихом. Не стоит и упоминать, что в его голове сразу же после брака тесть с тёщей гибли от некой трагической случайности. Сам же потенциальный тесть, между тем, верил, что наконец-то встретил сына, о котором всегда мечтал. Юноша старательно поддерживал нужное впечатление.

— Вот уж действительно двое, которых свела судьба, — скривился я.

— А то. Вообще, если ты волновался, сразу скажу: твоя подопечная никогда не была этому “жениху” интересна хоть в каком-то смысле, кроме экономического. В его глазах она была скорее предметом. Он собирался подождать, подкармливая многочисленные мании “тестя”, жениться, как только время придёт, обустроить дела с наследством и тихонько продать её, как носительницу магии, тому, кто пожелает купить. Как ты понимаешь, юноша тот очень практичного толка. Никакие возможности не должны быть утрачены.

— Да, это я уже понял… В принципе, дальше всё объяснимо. Как только Ванина вырвалась оттуда, он понял, что это его убегающий шанс, и уговорил их переписать завещание?

— Да, всё так.

— ..И потом он позвал старых друзей, чтобы они устроили ограбление.

— Вот видишь, тут правда всё просто.

Я хмыкнул и покачал головой.

— Странная форма вселенского возмездия, но в таких делах нет смысла придираться.

Тир-и фыркнул:

— Вселенское возмездие? Я тебя прошу, всего лишь закономерный итог. Он был безумцем с навязчивой идеей и распадающейся под весом всего личностью, а такими очень легко управлять, чем иногда пользуются во многих целях. Обычно к сожалению, но тут я бы сказал, что к счастью, потому что этот красавец и раньше постоянно видел на месте Ванины убитую им дочь…

— Потому такие похожие имена?

— Да, идея матери, чтобы не было неловкости, “если папа опять случайно перепутает”… В любом случае, он начал уже “видеть” Дани на улицах, в других девушках. Мы оба понимаем, чем бы это могло кончиться.

Я скривился.

Да, тут никаких вопросов — всё понятно.

Тир-и усмехнулся.

— Со всеми его навязчивыми идеями, застрявшими в мозгу, как слипшаяся лапша, он был удобным орудием в чужих руках.

— Да, такие в целом часто становятся чьим-то орудием, и от этого начинаются многие проблемы… Про жениха ты тоже рассказал?

— Нет, слишком подозрительно бы было. Я и так там слишком сильно засветился. Так что нет, пусть теперь местные за этим чудом природы гоняются. Я не думаю, что он сунется к твоей подопечной, ибо ему просто незачем. В остальном же, он — не моя проблема… Если, конечно, у тебя нет на его счёт других соображений.

Я призадумался.

Ситуация, конечно, сложилась та ещё. Но…

Я поднял голову и заговорил своим деловым тоном, предназначенным для заседаний двора и моментов, когда миру следует явить Тёмного Властелина:

— Он собирался продать ученицу этого непревзойдённого, как живой товар. Я старомоден по меркам этого мира. Ты знаешь, какое наказание у нас за подобные вещи положено. Позаботься, чтобы оно после было исполнено. Или я должен заняться этим?

Бровь Тир-и поползла вверх, после чего он сверкнул глазами.

— Не стоит утруждать себя, твоё перерожденное величество. Я знаю и выполню.

Я довольно кивнул, закрывая для себя таким образом этот вопрос, и сказал:

— Мне что-то подсказывает, что этот вечер будет богат на чудесные истории. Не хочешь сопровождать меня на следующую встречу?

Он повёл головой, будто стряхивая с себя мутное марево предыдущего разговора, и улыбнулся:

— Эта твоя встреча, она хотя бы заранее назначена?

— Нет, но это не повод опоздать, — оскалился в ответ я.

Тир-и прищурился на пару мгновений, а потом склонился в полушутливом поклоне.

— Я составлю тебе компанию, разумеется. Но только в том наряде, в котором я привык приходить на неназначенные встречи.

Минутку. Он же не намекает…

— ..Если ты хочешь, чтобы я сопровождал тебя, посмотри на мир с моей перспективы.

С этими словами драгоценный кузен превратился в крупную серебристую крысу с перепончатыми лапами.

Я моргнул на него.

— Ну и чего ты? — уточнила крыса. — Форма для нас — это просто условность. Ты настолько привык, что она ограничена человеческим телом?

…

А ведь да, действительно привык.

Я вдохнул и выдохнул, окунаясь во тьму-под-веками, и перетёк в новый образ. Вышло не с первого раза, но в итоге…

— Ха, — сказал Тир-и, слегка дёрнув носом. — Ну конечно, из тебя выйдет именно такая крыса.

— Красивая, гордая и непревзойдённая? — спросил я.

— Чёрная, нагломордая и неповоротливая.

— Эй!

— Что? Ты больше не мой император, могу говорить, как есть… Терпимо. Если чувствуешь себя в этом теле достаточно комфортно, то пошли: придётся немного поморочиться, чтобы пробраться туда незамеченными.

— Даже тебе?

— Даже мне. Другой мир, иные магические школы, и это здание одно из тех, что действительно охраняют.

Я фыркнул, быстро прокрутился, осматривая своё крысиное тело — внушительное, чёрное и лоснящееся, надо сказать! — и довольно потрусил за Тир-и, приноравливаясь к новому облику.

Это оказалось на удивление легко.

И, в какой-то степени… освобождающе?

По крайней мере, именно на это я буду списывать тот факт, что, толкнув Тир-и плечом, я рявкнул:

— Догоняй! — и рванул вперёд.

— Ты… — Тир-и моргнул, но потом фыркнул и рванул за мной. — Я тебя сделаю!..

Мы понеслись наперегонки вниз по водосточной трубе, и я почувствовал себя до дурацкого счастливым.

Мы не были беззаботными детьми, никогда. Может быть сейчас, пусть и на мгновение, это стоит того, чтобы почувствовать?..

— Кто последним заберётся внутрь, тот должен другому приз! — крикнул я.

Получился писк, конечно, но это всё равно было весело.

— Тебе сколько лет?! — возмутился Тир-и.

— Очевидно, наконец-то достаточно, чтобы быть свободным, — сказал я.

Он уставился на меня, а потом фыркнул:

— Я тебя сделаю! — и припустил быстрее.

36

— И что ты мне собираешься дарить? — спросил Тир-и предовольно.

Победа явственно его очень порадовала, на что я, в общем-то, и рассчитывал.

— Да уж что-нибудь придумаю, — фыркнул я, — пришлю тебе сувенир из другого мира… Хочешь ещё одну розочку?

— О нет, спасибо, мне вполне достаточно одной. Ты спихнул на меня свой гарем, страну, оранжерею, и хочешь ещё одну розочку добавить? Перетопчешься!.. Придумай что-то получше.

— Ну, если ты настаиваешь…

Нас прервал шум внизу.

Все окна в здании, которое очевидно было неким отделением магической стражи, были темны, кроме входа и части в другом крыле. Кто может разговаривать здесь?..

— Кажется, не мы одни решили, что забраться сюда посреди ночи — отличный способ провести время. Посмотрим, что там происходит?

— Я бы никогда не отказался.

**

Как выяснилось, наши братья по разуму, тоже решившие этим вечером забраться в местное управление стражи, начали с морга.

Ну а что, почему бы и нет? Хороший выбор, я считаю. И призрачный фонарь направленного радиуса — это они хорошо придумали: в самой комнате светло, но снаружи никто не сможет рассмотреть…