Что?!

— Что?!

Ну, хоть в чём-то у нас с мини-властелинчиком солидарность. Гэвина арестовали?! Хотя…

Если так подумать, парнишка же изначально был на срыве, и Ке-Ша всё время говорил, что контракт пора заканчивать. В случае с такого рода контрактами, финал всегда один, пусть не по форме, но по сути.

И вопрос на самом деле такой: жив ли ещё Гэвин, и если да, то почему?..

— Вот как, — сказал Пищуха задумчиво. — Возможно ты был прав, в конце концов.

Я не стал разочаровывать его и говорить, что правы преимущественно были всё же корни, которые всё это время прорастали сквозь меня. В мире реальном этот процесс не был заметен, но здесь он ощущался ясно и явно: Лес переделывал меня исподволь, и не то чтобы мне хотелось ему сопротивляться.

Думалось только: это так чувствует себя Шийни, пропуская сквозь себя нити?..

Пока я думал о Шийни (и справлялся со смесью чувств, которые всколыхнуло воспоминание о ней), Анати с мини-властелинчиком продолжили разборки на тему “а будет ли у нас бессмертный бой”.

Властелинчик, разочарованный тем, что его братец не явился, пытался от боя откреститься; Анати ему такого шанса не давала.

— ..Я, между прочим, вторая в группе, — сказала она. — Ты заявил, что хочешь драться. Я требую драться!

— Мы требуем драться! — подтвердила Персик, взрыхлив копытом землю и выпустив огонь из ноздрей.

— Веселятся детки, — заметил Пищуха.

Я фыркнул, но ответить не успел: в подземелье у Ван-Ван наметились изменения, и я снова сложил сознание воедино, возвращаясь к своей подопечной.

Там, не так уж и внезапно, народу тоже прибыло.

И да, никто явно не ждал увидеть Белинду.

— А ты что тут делаешь?! — возмутилась соболедева. Сущность в чёрном плаще, тихой тенью плывущая по воздуху за ней, помедлила и плавно склонила голову набок, будто оценивая добычу.

Могущественный демон, кстати, из высшей некро-классификации. Неудивительно, что дева так хороша в проникновении и заметании следов.

— Нас похитили вместе, — быстро ответила Ван-Ван, перебивая набравшую в грудь воздуха и готовую броситься грудью на амбразуры Белинду. — Вы… пришли нас спасать?

— Тебя, — бросила соболедева чуть раздражённо. — Тебе же сказано было: боевики своих не бросают.

Судя по взгляду, которым она одарила Белинду, у правила могли быть исключения, узнай соболедева заранее о присутствии соперницы.

Совоюноша тоже не выглядел осчастливленным встречей со своей “невестой” — по его лицу проскользнула тень раздражения, которая, впрочем, тут же испарилась, как не было.

Однажды, пусть не через день или два, этот мальчик станет весьма и весьма опасным… Я задумчиво посмотрел на леди Серебро, что стояла за его спиной. Она здесь тоже воспользовалась шансом обрести человеческую форму, и оказалась прекрасной девой, сотканной из лунного света. Её облик был прекрасен, но неверен.

— Мы никого не бросаем, — сказал совоюноша с мягкой улыбкой. — Хорошо, что у нашей Ленточки была компания. Ты в порядке, Белинда?

Белинда тут же радостно закивала.

— Да! Я смогла познакомиться со своим фамилиаром. Смотри, это Бао-Ко, и он самый лучший!..

Лицо соболедевы дрогнуло.

Я мысленно вздохнул, прикидывая, стоит ли поговорить с Белиндой на этот счёт: ей совершенно точно не стоит связываться с совоюношей.

— Не время ни с кем знакомиться, — отрезала соболедева. — Анати, конечно, устроит там так много шума, как возможно, но она не даст нам всего времени на свете; пока она там соблазняет похитителя то ли на драку, то ли на ещё что — с ней никогда не угадаешь, честно, — нам лучше убираться отсюда подобру-поздорову.

— Согласен, — хмыкнул совоюноша. — Пока мы здесь, фамилиары могут нести людей. Плохо, что наш единственный природный дух — Персик, моя Серебро лунный дух, что близко, но не то. Сами мы не сможем пройтись по этим тропам…

..Лично я вполне мог бы пройтись по этим тропам и их провести, благо лес мне по какой-то причине благоволил. То же самое, подозреваю, с Бао-Ко: как верный помощник Моррида он, природный там дух или нет, явно может бродить по этим тропам взад и вперёд, как заблагорассудится. Да и могущества у него, если присмотреться, ой как немало; всё это время, глядя на полосатого забавного зверька, я забывал, что этот “забавный” дрался с тварями из Бездны Безумия рука об руку с Морридом. Какие бы обстоятельства ни привели его в своё время в империю и в этот лес, Бао-Ко явно не был самым простым камушком в этой сокровищнице.

Это заставляет ещё раз подумать, что и у Белинды может быть потенциал…

Теоретически. Может быть. Когда она поумнеет.

Хотя опять же, судя по взглядам, которые изредка бросают друг на друга эти двое, в данном случае парочка “маг-фамилиар” была выбрана из других соображений… Но, даже если так, этим двоим в любом случае предстоит долгая дорога вперёд.

В любом случае, ни я, ни Бао-Ко не спешили признать, что мы можем стать проводниками. Потому мы тихой сапой “сбежали” (корни не очень убедительно помогали нашим подопечным лезть вверх) и выпрыгнули в окно хижины, дабы обойти её с другой стороны (я вполне уверен, что, будь мы нежеланными гостями, едва ли смогли бы выпрыгнуть живыми — и вопрос ещё, куда мы попали).

Но лес был к нам дружелюбен, что облегчение; так-то я слегка опасался того, как пищуха отреагирует на несколько новых свидетелей, которые почти наверняка побегут к кураторам рассказывать о непонятном маге, похищающем людей в лесу… Тут ведь вот какое дело: понятно, что Ван-Ван не расскажет, и Белинде теперь Бао-Ко запретит. Гэвина отпускать и вовсе вряд ли планировали, но теперь, когда вместо него пришла толпа юных талантов… Эх.

Когда мы подоспели туда, где велась великая битва, оная как раз была в самом разгаре. Анати с Персик нападали, их противник защищался, не спеша переходить в контратаку, и все были при деле.

Я прикинул, как прямо сейчас всех отсюда тихонечко увести, но не учёл одной переменной, которая всегда умела меня удивлять.

Тут вот какое дело: битва и правда вышла красивая, я засмотрелся, отметив, что двое отлично дополняют друг друга. Опять же, поскольку вокруг было огромное количество энергии хтонического типа, я не отслеживал мелейших их движений… Потому, когда моя подопечная укуталась в тьму, как в плащ, раскинула руки и направила поток спелтённой, как вязаная ткань, энергии проклятия в сторону мини-властелинчика, я не успел среагировать.

Что там, даже Пищуха, который уже стоял на крыше в обличье рогатого оленемедведеворона (звучит дико, но я понятия не имею, как это ещё описать) и наблюдал за битвой издали, каким-то образом всё проморгал…

Хотя он и не моргал, по правде, только и делал, что смотрел на мою подопечную широко распахнутыми, полными тьмы глазами.

Мини-властелинчик под напором тьмы рухнул, как подкошенный.

…

Ну да, господа и дамы, вот она, типичная Ван-Ван. Я же правильно понимаю, что всё это время она сидела со спицами и формировала себе тихонечко структуру чар?..

Я вздохнул и мрачно посмотрел на валяющегося на земле парня. Что будет с Пищухой, если он умрёт? Хотя пока что вроде жив…

В наступившей неловкой тишине владыка Моррид одним лёгким движением спрыгнул с крыши и оказался перед Ван-Ван.

Остальные ребята напряглись, но очевидное было буквально написано на их лицах: они ощущали исходящую от Моррида силу и понимали, насколько бессмысленно в данном случае сопротивляться.

Моррид, впрочем, смотрел только на Ван-Ван, да так, как будто в ней внезапно обнаружилось что-то невозможное, но бесценное. Не буду врать, что я совсем не догадывался, почему.

— ..Откуда ты знаешь это проклятие? — уточнил он тихо.

Моя подопечная моргнула, но потом упрямо подняла подбородок.

— Узнала от учителя! Это если тебе действительно интересно. Что с того?

— Какого именно учителя? — не отставал пищуха, и я уже понял, что мои подозрения не были ошибочными в конце концов.

— Самого лучшего! — отрезала Ван-Ван. — И теперь, когда твой хозяин заблудился в царстве снов и проживает там своё наказание, ты нас не победишь!