Как он там говорил? “Я построил её на прахе своей семьи”? Пожалуй, в этих словах было больше оттенков, чем может показаться со стороны.

— Твой первый учитель?.. Погоди. Точно! Ходили слухи, что ты встретила какого-то бродячего престарелого шарлатана, который пытался тебя то ли украсть, то ли обучить какой-то ненаучной ерунде, то ли принести в жертву…

— Он не пытался. Он никогда ничем мне не угрожал.

— Но твои… — Белинда запнулась. — Ладно, хорошо, может и не угрожал. Но знаешь, если бы я была тобой, то не верила бы во всякую ерунду. Бродячие маги без лицензии любят рассказывать странные сказки о том, о чём понятия не имеют! С ними надо быть осторожнее.

— Но…

— Белинда говорит правду, — оборвал я. — В большинстве случаев бродячие-кто-угодно — это своего рода азартная игра. В которой мало кому везёт. Даже если кому-то одному повезло, не стоит слишком сильно распространяться об этом, чтобы не создать ненужного впечатления.

Ван-Ван всё поняла и дальше о своём учителе распространяться не стала.

Я тоже остался доволен: как ни крути, вот тут в большинстве ситуаций права бы была всё же Белинда. Другой вопрос, что от обстоятельств тоже многое зависит, и они порой придают понятным на поверхности картинам совершенно другой окрас.

— …Снег такой глубокий и холодный, — буркнула Белинда. — И темень. Мы хоть точно идём, куда надо?

Мы с Ван-Ван переглянулись.

— Нам откуда знать? Это же ты нас ведёшь?..

— Ну да, просто… Интересно, все леса ночью именно такие? У меня странное ощущение…

— Не знаю, — вздохнула Ван-Ван. — В этом лесу не слышно, о чём говорят мыши. Он очень тихий.

— О чём говорят мыши?.. Ты такая смешная!.. Мне интереснее, почему гаснут все светильники. Хорошо, что от снега отражается свет, да?..

Лично я не видел в этом ничего смешного, но отметил про себя, что дорога под нашими ногами заплетается всё больше, растраиваясь, растворяясь и запутываясь. Ван-Ван права, в конечном итоге: лес был слишком тихим, на всех возможных уровнях восприятия.

..Если, конечно, мы говорим об обычном лесе.

— ..Вон он!! Смотри, вот домик лесной ведьмы!

И да, как по заказу из темноты возник домик, прямо даже Дом, я бы сказал. Он нёс на себе явные следы пожара и запустентия, но сила, отражающаяся от его стен, впечатляла.

И совершенно, абсолютно точно не принадлежала миру живых.

— Атмосферно, да? — хихикнула Белинда немного нервно. — Меня даже морозом по спине пробирает. Но это наверное просто потому, что мороз!.. Лордик, зайка, ты точно-точно уверен, что нам туда надо?..

Лемур, предатель и скотина, важно закивал… Мне девчонку аж жалко стало.

На мгновение.

Потом я вспомнил, как это милое дитятко всё это время обращалось с “Лордиком, зайкой”, и меня немного отпустило.

В конечном итоге, правила мира духов просты: ты заканчиваешь то, что сам начал, и получаешь то, что сам отдал. Белинде, осознавала она свои дела или нет, пора смотреть в лицо своим решениям. Если Бао-Ко совсем уж перейдёт черту, я вступлюсь. Но в остальном…

— Пойдём! Если Лордик говорит, что нам туда, значит, нам туда!

Я отметил, что “Лордику” хватило совести чуть виновато опустить глаза.

Ну ладно, посмотрим.

…

Говоря откровенно, входить в подобное место без приглашения казалось чуть ли не кощунством. Я помедлил на пороге и быстро поклонился, приветствуя. Ван-Ван скосила на меня взгляд и последовала моему примеру.

Внутри дом выглядел обгоревшим и заброшенным, но тот, кто дал бы себе труд присмотреться, заметил бы: в нём не было пыли. Только следы огня, въевшиеся в стены глубоко, как шрамы. Такой огонь должен был разрушить деревянный дом…

Но тут многое зависит от того, какой огонь и какое дерево.

В данном случае, полагаю, это была очень впечатляющая битва.

— Ну что, разве не отличное место для тайного ритуала?

Ван-Ван была задумчива. Она прикрыла глаза и осторожно прикоснулась ладонью к стене.

— ..Да, — ответила она тихо, — место неплохое. Нам действительно позволено тут колдовать.

— Ну разве не отлично? — Белинде явно было неуютно. — Ритуал тебе понравится, он состоит исключительно из энергетических плетений. Уверена, ты способна на нечто подобное! Вот!

Ван-Ван склонилась над листом бумаги, изображающим сравнительно простую (как минимум, на поверхности) паутину плетения. Мне достаточно было глянуть мельком, дабы убедиться, что очень похожее, за исключением некоторых нюансов, показал мне в своё время Владыка Моррид.

Мне нечего было больше сказать по этому поводу, осталось только присесть рядом с Ван-Ван и наблюдать за шоу.

Ритуал, разумеется, занял какое-то время. Однако здесь, в полушаге от мира духов, посреди холодного, хрустящего леса минуты переплетались в секунды и растягивались, одновременно сжимаясь, теряя форму и суть. Я не удивился бы, если бы выяснилось, что во внешнем мире не прошло и секунды — или минуло двести лет.

Оставалось только надеяться, что тот, кому этот домик подчиняется сейчас, не станет шутить с нами подобные шутки.

— Готово! — воскликнула Ван-Ван.

— Правда? — подскочила Белинда. — Я почти и не почувствовала ничего…

— Готово-готово, — сказал Бао-Ко, небрежно отряхивая шерсть. — Наконец-то.

— Лордик! — Белинда прижала руки к груди. — Ты говоришь! Это же такая отличная новость!!

— Меня зовут Бао-Ко, — ответил он сухо. — Может быть, хоть сейчас ты это запомнишь!

Лемур ощерился, и глаза его заполыхали ярко-жёлтым. Сила, закружившая вокруг него, откровенно внушала.

Вот тебе и глупый лемурчик; с другой стороны, я помню его ослабленным и только-только явившимся в этот мир. Логично, что здесь он способен на большее.

..Например, заставить пол разойтись под нашими ногами.

Ну вот, кажется, веселье начинается…

29

Спасибо снятым запретам, я спокойно перетёк в антропоморфный облик и поймал обеих дев. Сначала свою подопечную, дело понятное, но даже с половиной моей обычной скорости времени на двоих хватило.

Падали мы, надо сказать, не то чтобы долго: думаю, девы в случае чего отделались бы парой несерьёзных переломов и лёгким испугом. И то Ван-Ван скорее всего успела бы призвать ленты, видел я, как она к ним потянулась.

Значит, пока что убивать нас не собираются… Хорошо.

В любом случае местечко, где мы приземлились, было презабавнейшее, любовался бы и любовался: немалый такой подземный зал со множеством коридоров, построенный практически полностью из корней…

Я невольно задумался: какого именно размера было то самое дерево, что когда-то являлось средоточием силы Моррида. Корневая система уходит куда-то вглубь, это явно только одно из ответвлений, и что-то мне подсказывает, что не самое большое… Чем они его подожгли-то, хотел бы я знать?..

Хотя, может и не хотел бы. Так-то варианты, вроде того же пламени из Огненной Бездны, есть всегда.

В любом случае, сам зал и его магическое устройство хоть и были интересны, но не стояли на первом месте в списке наших приоритетов. Потому что любопытнее всего в этом спектакле был, собственно, наш похититель.

Он, облачённый в чёрное, восседал в высоком кресле и излучал такую ауру властности и пафоса, что свойственна исключительно юным магам от десяти до двухсот годиков, которые начинают пробовать свою силу на вкус. Девы не видели его под покровом темноты, и он явно пользовался этим, стараясь принять наиболее эффектную угрожающую позу.

Глядя на него, я подумал, что парень в общем-то выглядит просто отлично; я бы даже не узнал его, если бы не запомнил его ауру в прошлую нашу встречу.

Ещё я подумал, что теперь, когда лицо не покрыто кроводтёками и кости не сломаны, даже с очевидными следами недоедания фамильное сходство налицо. Теперь, когда я думаю об этом, это даже очень логично.

Но пока что, пожалуй, я придержу эти мысли при себе и посмотрю, куда мы все прикатимся. Так что я просто успокаивающе сжал плечо Ван-Ван и отправил ей волну спокойствия, пытаясь передать, что волноваться не о чем.