Ван-Ван выглядела слегка ошеломлённой.

Все присутствующие, включая, к сожалению, Белинду, прекрасно знали, что Ван-Ван действительно не впервой иметь дело с запретными ритуалами.

Именно потому она прекрасно понимала возможные последствия.

Бао-Ко смотрел на меня глазами мученика, познавшего множество страданий во имя высшей цели.

— Слушай, а ты точно уверена, что нам не стоит просто сходить к ректору?..

— Ты не слышишь? Мама отказывается меня оставить!

— ..То есть, ты предпочтёшь влезть в историю с непонятным ритуалом, вместо того чтобы просто топнуть ногой и сказать, что останешься?..

— Да, конечно!

Ван-Ван моргнула.

— Я не…

— Ты мне должна!

Очаровательно.

— В общем так, юная дева, — сказал я, сытый по горло этой ахинеей. — Ещё раз: кто именно дал тебе этот ритуал?

— О, он из надёжного источника!

Ну правда.

— Какого?

— Я не могу сказать!

— Значит, мы не можем помочь.

— Но вы обещали!

— Мы обещали послушать, а не подставляться с непонятными ритуалами…

— Соглашайся.

Я изумлённо покосился на Бао-Ко.

— Оно говорящее?

— Это секрет! — Белинда была очень довольна собой. — Я позволила Лордику говорить, очень коротко и в моём присутствии, и попросила его подсказать, как нам остаться вместе. Я услышала, что с фамилиаром можно разговаривать с помощью доски предсказаний, и вот… Это была его идея!

Я удивлённо моргнул и посмотрел на лемура.

Лемур быстро кивнул и подмигнул.

Ну, если всё так…

— Если всё так, то мы, конечно же, согласны, — сказал я мрачно, мысленно спрашивая себя, во что именно мы только что умудрились вмешаться.

— Отлично! — Белинда сияла восторгом. — Ритуал можно провести только на границе с лесом. Там есть заброшенная избушка, где вроде бы когда-то жила ведьма, мы всё сможем сделать там!

…

Глаза Ван-Ван были полны вполне оправданного сомнения.

Она покосилась на меня, явно спрашивая, что со всем этим делать и уверен ли я, что во всё это следует вмешиваться.

Вопрос, конечно, хороший.

Не скажу, что я совсем не доверяю Бао-Ко, но и абсолютного доверия к нему у меня нет тоже. Опять же, у фамилиара есть некоторые поводы недолюбливать свою хозяйку.

Мне на Белинду больше наплевать, чем нет. Лемуродева достаточно взрослая, чтобы принимать решения, и тот факт, что она пока не научилась думать о последствиях — не моя проблема. В идеале мы с Ван-Ван отдадим ей долг и пойдем своей дорогой.

Загвоздка только в том, что если весёлое чадушко Алото в процессе всё же убьётся, крайними окажемся опять-таки мы. И вот тут уже выпутаться может быть намного сложнее…

— Ты собираешься навредить Белинде? — уточнил я у Бао-Ко.

Лемур быстро замотал головой.

…Ладно, если так…

— Мы действительно должны деве Алото, — сказал я Ван-Ван. — Предлагаю разобраться с этим раз и навсегда. Дева Алото, ещё раз: когда мы проведём для тебя ритуал, все долги между нами будут закрыты. Так?

— Да!

— Вот и отлично.

Ван-Ван вздохнула, но послушно отправилась за своей “походной” сумочкой.

Я уставился в потолок, размышляя о том, что с Владыкой Морридом мы, судя по всему, этой ночью всё же увидимся.

28

— Это очень весело и волнующе, — сообщила Белинда, — вам так не кажется? Но так много снега… И очень холодно… Мне кажется, или здесь снег холоднее?

— В Академии погода ощущается иначе. По задумке господина ректора, Академия построена так, что потоки энергии духа закручиваются здесь и устремляются вверх очагами духовного пламени. Волей могущественных сущностей и самого этого леса все студенты могут греться у этого своеобразного “костра”. Концентрированный и свободно дарованный, он помогает внутренним трансформациям происходить намного быстрее, что может помочь воспитать могущественных и мудрых магов… Ну, в теории.

Да-да, именно что в теории.

То-то я смотрю у местных мудрость прям из всех щелей вытекает.

Тут же как во всём: и сотня костров не согреет тебя, если ты не можешь испытывать тепло и даже не пытаешься подойти ближе, чтобы научиться.

С другой стороны, именно такое устройство академической изнанки объяснило бы те стремительные превращения, которые произошли здесь со мной самим…

Впрочем, это таки не показатель: межмировые путешествия и божественные испытания быстро и качественно меняют людей.

— ..Из-за этого, внутри Академии мы не чувствуем холода так, как он есть. Из-за невидимых костров нам становится тепло, и сама природа, с другой стороны, смягчает для нас холод…

— Откуда ты это знаешь? — спросила у Ван-Ван Белинда.

По правде, мне тоже интересно.

— Мне мой первый учитель рассказывал, когда посоветовал сюда прийти.

Вон оно что… Что же, тем больше поводов считать, что я не ошибся насчёт личности её учителя. Говоря же о природе Академии Фамилиаров…

Я читал объяснения сего парадокса в книге ректора Бонифация, но там это звучало куда менее поэтично — климатическое заклинание, и никаких тебе дополнительных объяснений. Я тогда подумал, что это разумно: орден, подобный Академии Фамилиаров, логично разместить в горах, посреди лесов и так далее. Но ветра и метели не могут не стать проблемой, особенно для юных магов.

С другой стороны, учитывая, насколько меняется самоощущение в стенах Академии и вне неё, логично, что объяснение Ван-Ван имеет больше смысла. Это также объяснило бы, почему фамилиары, за очень редкими исключениями, появляются только в этих стенах… Академия Фамилиаров действительно лежит между мирами духов и людей, являясь своего рода скрытым королевством.

Видимым для всех скрытым королевством, но тут я готов отдать кошаку должное: у него есть стиль. Где разумнее всего прятать скрытое, если не на самом видном месте?

Одного я не понимаю: если дела действительно обстоят вот так, почему бы не объяснить это миру? Разве такой жест доброй воли и, что уж там, божественного благословения, может быть недооценён?..

В моём мире, особенно после истории с Золотыми Дворцами, отношение к божественному несколько настороженное: и Дворцы, и Король Голодных эпизодически пытаются учредить у нас свои учения, дабы получить выход в наш мир. Эти попытки приходится пресекать на корню. Я сам, как император, всегда с осторожностью относился к новым масштабным культам, прекрасно понимая, как опасны порой бывают некоторые божества — или, ещё чаще, их излишне экзальтированые последователи, склонные трактовать слова своих небесных покровителей уж очень художественно.

И всё же, даже у нас магические существа, показавшие своё духовное происхождение и способность стать проводниками между мирами духов и людей, считаются священными и защищены всеми возможными законами… Впрочем, тут сказывается разница культур, с большой долей вероятности. То, что у нас посчитали бы великим божественным даром, многими местными могло быть воспринято, как угроза.

У нас точки соприкосновения с миром духов защищены настолько рьяно, что даже мой заклятый братец со всеми его Масками не может быть атакован мной, как хранитель одной из самых крупных подобных территорий. Потому что вот какое дело: мир, лишённый такого рода священных мест, будет дестабилизирован и рано или поздно столкнётся с большими проблемами.

Драконов, похоже, подобные проблемы не волновали. Их культура, равно как и их магия, была построена на вещах агрессивных, прямолинейных и практичных. Если бы Бонифаций попытался объяснить драконам правду… Они так или иначе ничего бы не поняли, собственно говоря. Просто в лучшем случае они бы покивали с умным видом, а в худшем…

Идеи Найделлов не появились на пустом месте, не так ли? Да, парочка демонологов довела их до безумия и абсурда, но им подобные никогда не бывают успешны, если под всем этим не прячется много затаённого или воспитанного страха вперемешку с гневом. И желанием ненавидеть.

И, глядя с этой точки зрения, неудивительно, что Бонифаций предпочёл не слишком распространяться о подлинной природе Академии.