— Тир-и, мне срочно нужна твоя помощь!!! — завопил я во всю глотку.

Просто потому что не смог удержаться.

Понятно, что мы ещё увидимся не раз, но кто его знает, когда? Я буду крутиться, как кот за хвостом, но межмировые путешествия порой бывают штукой непростой… Да и, честно говоря, мой драгоценный кузен заслужил пару лет самостоятельного правления. Просто чтобы насладиться, так сказать, наконец-то обретённой властью. Кто я такой, чтобы это прерывать? Так-то там такое веселье начнется, когда о моём вознесении будет объявлено в массы, что — у-у-у.

И я не то чтобы мелочный, но немного всё-таки да.

То есть я не злюсь на него по-настоящему. Я заслужил свою отставку, он заслужил свою месть, всё честно; я буду счастлив в момент, когда мы встретимся, наконец, в полной мере на равных, оба — маги одного уровня и похожих рамок.

Но при этом вполне уверен, что не я один должен платить за старые грехи и обещания. Потому Тир-и, со всеми теми клятвами, которые он дал на пороге инициации, может теперь наслаждаться последствиями.

По мере сил.

— Меня уже не вдохновляет твоё мечтательное выражение лица. Что ты задумал, твоё бывшее величество? Давай, порадуй меня, что ли, — Тир-и, сияя жётлыми глазами, явился на подоконнике во всём своем крысино-королевском великолепии. Я улыбнулся тому, как быстро шорох крысиных лап в стенах стал для меня успокаивающим звуком.

— Ничего такого! Просто рад тебя видеть. Как раз думал сообщить, что первые пару лет точно не буду мешать тебе наслаждаться абсолютной властью. Даже заглядывать не буду! Оцени мою щедрость!

Судя по тому, как его перекосило, он оценил.

— Ты мог бы вернуться и лично разобраться с гаремом, — заметил он кисло.

— Нет, дорогой мой кузен, так это не работает! Ты теперь у руля, тебе теперь и с гаремом разбираться.

— Это твой гарем!

— Теперь, официально, моего нерождённого сына… Вот уж не повезло бедняге с наследием, но я постараюсь компенсировать, как смогу… А неофициально — твой. Потому что моя первая супруга, которая нынче там всем заправляет, всех поубивает, если ты не вмешаешься. А некоторые из них теперь, когда меня нет, попытаются поубивать её. И друг друга. Гарем — очень весёлая штука!.. А ты сдуру пообещал мне, что они все будут в порядке, так что… Развлекайся, братишка!

— ..Могу я прибить хотя бы кого-то, кто раньше сбежал? — спросил он мечтательно.

Я закатил глаза.

— Я не буду комментировать это только в силу того, что “кого-то” ты не тронешь точно, мы оба знаем… Кстати, если уж мы заговорили о “ком-то”, то почему она сбежала, я имею в виду, на самом деле? Тогда у меня были свои догадки, вытекающие из её объяснения, но теперь я решил их пересмотреть. Узнала о твоих планах насчёт меня?

Выражение лица Тир-и в тот момент стало забавным.

— Да, если коротко. Я… возможно, предложил ей роль матери твоего наследника.

— Идиотский выбор.

— Знаю…

— Жаль, что я не видел этой сцены.

— Слушай, при всём уважении, не тебе здесь осуждать меня за запутанные отношения с женщинами. А то ведь и я могу начать припоминать…

— Ладно-ладно!

— ..причём в порядке нумерации, и список явно не поместится в одном свитке…

— Эй!..

— Кстати о твоих женщинах.

— Неет… Я не слышу тебя!

— Да. Это серьёзно. Мне надо решить, что делать с Дворцом Паука. Ты не упоминал ничего подобного в нашу прошлую встречу.

Ох.

С чисто практической точки зрения, это всего лишь дворец, камни и отделка, но…

— А что ты думаешь по этому поводу? Есть идеи?

— Мейлин хочет сделать его своей летней резиденцией.

— Нет, — прозвучало, пожалуй, чуть резче, чем хотелось бы.

..Я не должен удивляться, наверное.

Мейлин всегда хотела именно этот дворец. И я никогда не хотел, чтобы он ей достался… Особенно сейчас.

— Я так и подумал, — глаза Тир-и мягко мерцали в темноте. — Какова твоя воля на этот счёт?

— Попроси придворных предсказателей наплести что-нибудь на тему лежащего на дворце проклятия. Например, что он построен в честь того, чему не дано сбыться в этом мире… Что вы общем-то даже правда. Но вообще можешь подойти к этому с творческой стороны, я в тебя верю. Главное, чтобы почтенной императрице запретили там жить ради её блага и благоденствия наследного принца: такого рода запрет она не посмеет преступить публично.

— Как скажешь. Ты оставишь его просто стоять?

— Не знаю… Думаю, передам сыну, когда тот станет императором. Если станет, конечно.

— Если?

— Брось, за много лет всякое может случиться. Кто-то может взбунтоваться, например, и даже ты не способен остановить всех, Серый Советник… Но да, если станет, я подарю ему этот дворец с благословением вместе. И просто буду надеяться, что он сможет быть счастлив в этом дворце.

— Хм… Да будет же по воле твоей.

— Отлично. Теперь, когда мы так мило поболтали, у меня есть для тебя поручение.

— Ты же помнишь, что я больше не твой подчинённый?

— Ты откажешься мне помочь?

— Нет, но…

— Вот именно. Так вот, я хотел попросить, чтобы ты покопался в биографии моей подопечной. Очень глубоко, так, как только ты можешь. Основные вопросы, которые волнуют меня — что случилось с её родителями и старшей сестрой, где её бывший жених сейчас и что с ним… И её учитель. Вот что самое главное: я хочу знать, кто был её учителем и где он сейчас.

— Совсем немного незначительной информации… Ты ведь понимаешь, что это не мой мир?

— Судя по тому, что я видел, тут есть свой Крысиный Король. Я прав?

— Да. Но он — фомор с мерзким характером и сомнительной внешностью (ты его видел, так? родиться из ночного кошмара — сложная судьба), которому я уже должен услугу. Расскажи мне, почему мне стоит ещё глубже влезть в долги?

— Никаких объективных причин, кроме моей просьбы.

Лит-Тир вздохнул.

— Даже в общих чертах не объяснишь?

— Первый учитель Ван-Ван может стать ключом от некоторых моих проблем. Вероятность не очень высока, но она есть. Говоря же о её родителях… Скажем, я хочу больше узнать о людях, которые изменили мой взгляд на мою собственную судьбу… По крайней мере, были первыми на этом поприще.

— Они настолько ужасны?

— По шкале от ночного кошмара на всю жизнь до тетушки Шо? Пожалуй, где-то посредине. Но знаешь, они всё же родные родители, и в их случае не было ни империи, чтобы делить, ни родных детей, чтобы пропихнуть на нужные должности. Именно этот факт, наверное, шокирует меня больше всего: по каким поводам люди порой бывают жестоки…

— А брось. Сколько бытовых убийств в год расследует министерство правосудия? И какие только поводы они не видят каждый день! В самых последних, о которых я читал перед сном, фигурировали громкий храп и неправильно заваренный чай…

— Очаровательные вещи ты читаешь на ночь.

— Издержки должности. В моей работе надо держать кончики пальцев на пульсе самых курьёзных случаев, брат мой, ибо всё, что необъяснимо, может таить в себе скрытый мотив. Но да, по этой же причине отчёты о самых странных мотивах тоже порой попадают на мой стол…

— В любом случае, я хочу знать больше о людях, благодаря которым я признал, наконец, что мои родители не так уж и плохи.

Тир-и хмыкнул.

— Я узнаю, конечно, но подозреваю, что это просто возраст.

— Намекаешь на мою старость?

— Намекаю, что ты перешёл в стадию три. Ну ту самую, которая, по теории менталистики, “принятие и понимание”.

— Я её давно прошёл, ты ведь заметил?

— Ну, если ты так говоришь. Слово “любовь” давно перестало вызывать у тебя перекашивание рожи, не подскажешь?..

Я отмахнулся от этой ехидной крысиной задницы.

— Постарайся найти информацию, будь так добр. Если не получится, то дай мне знать, я попрошу у кого другого.

— Чтобы у меня — и не получилось?.. Обижаешь, братец. Жди сведения к завтрашней ночи.

И он растаял в воздухе, как неверное сновидение.

..Позер.

**

Сладкую парочку психов с тяжёлым детством я отыскал в студенческом кафетерии, где они мило ворковали над какими-то бумажками. К моему искреннему удивлению (и внутреннему одобрению), оказались это на сей раз не тезисы о любви, но вполне себе учебники по теории магии.