— И по-твоему, лучше не идти? — уточнил гаремный кошак насмешливо.

— Ну почему же? Иди, если тебе туда надо. Иди, если считаешь это правильным. Опять же, всё ещё остаётся тот шаг, который пройден, верно? Если повезло. И ты прошёл немало шагов. Но не забывай, что в случае с бессмертными стандартный итог для людей, как бы высоко они ни забрались — смерть на ложе в окружении точащих ножи наследников, — не работает. Потому в целом у твоей прогулки не так много возможных итогов… Остановишься ты или остановят тебя, вот базовый расклад… Ты уже ходил по этой земле, когда триста лет назначили пороговым сроком для правления драконьих императоров, не так ли? Знаешь причину для такого решения?

— Чтобы шагать в ногу со временем. Триста лет — стандартная человеческая жизнь, и…

— Официальная причина, Бонни. Я же спрашиваю о подлинной. Я уверен, что ты в своё время приложил к этому свои чудные лапки…

— Почему ты так думаешь?

— Интуиция. Итак, какова была подлинная причина?

Кошак пожал плечами.

— Да примерно такая же. Давление рано или поздно ломает даже материал с самым высоким сопротивлением. Столетия замыливают глаза и лишают возможности видеть некоторые вещи ясно. Вечные застывают во времени, не способные чуять и принимать перемены, привыкшие ходить по однажды протоптанным дорогам. В случае с людьми это решается, к добру или к худу, сменой поколений, и эпох, но в случае с драконами, живущими тысячелетия… У нас перед глазами был пример Предгорья, драконьей родины, где княжеское кресло — относительно пожизненный диагноз, как и прочие сопутствующие должности. И это… Не очень хороший пример. По ряду причин. Но в первую очередь проблема в том, что перемены там происходят настолько медленно, что это практически невозможно заметить. И рано или поздно это поставит драконов и людей друг напротив друга… И расклад будет не самым лучшим. Для драконов. Пример Вольных Городов с другой стороны… Впрочем, это не так уж важно.

— Позволь предположить: ты был одним из тех, кто делал этот анализ.

— О, что ты! У меня лапки…

— Хм.

— Ну, если ты обязан знать, я был тем, кто предоставил ей информацию. И возможности.

— Больше похоже на правду… Это именно то, чего они опасались тогда? Людей?

— Предыдущая Опора Ледяного Трона смотрела на это именно так. И, кстати, нынешний носитель титула разделяет её взгляды. В чём мы с ним сходимся — одно из немногих. Люди развиваются очень быстро, и магическим существам выбирать, тормозить это развитие или идти с ним в ногу. Она считала, что мы всегда должны выбирать последнее.

— Достойно уважения.

— У общественности к Иэ Мятежной спорное отношение, но она стоила своей должности. Хотя, там ещё целый ряд сопутствующих причин… Но их я не собираюсь касаться сейчас.

— Хорошо, благо я не готов к уроку истории. Я всего лишь хотел спросить: а когда для тебя придёт время покончить с этим?

— Когда Великий Договор будет подписан, очевидно, и равновесие между типами магии восстановится.

— Хм. И ты незаменим? Никто не может разделить с тобой эту ношу?

— Говорю же, тебе не понять.

— Ну кто его знает, понять, не понять… Всего лишь намекаю, что, если твоей пушистой заднице удастся усидеть в этом кресле, тебе стоит задуматься о том, которого ты посадишь сюда после… Иначе решение примут за тебя.

— Ты ничего не понимаешь.

— А ты повторяешься. И может быть прав. Но ты, перечисляя причины, указал ту самую, про сопротивление материалов. Она актуальна для всех, больших и малых, лекарей и чиновников — всех, кто пытается делать всё правильно, но сталкивается с откатами и непониманием, разочарованием и повторением истории, взглядом в никуда и непомерной ценой. И знаешь, что я об этом думаю? Что каждый, кто желает сделать мир лучше, обязан заметить тот предел, за которым сопротивление начинает сдавать, и в основе конструкта начинают появляться крохотные трещинки… Я много об этом читал, когда рухнул первый на моей памяти “на века построенный” дворец. Идеальная внешне конструкция, но нечто внутри, в самом основании, пошло трещинами под давлением. И ты не можешь предугадать, в какой момент всё рухнет под давлением, но тут есть грустное правило: если не заметить, не позаботиться об этом заранее, то момент точно будет самый неподходящий… Потому, постарайся не пропустить свою точку слома.

Кошак поднял на меня холодный взгляд.

Он ничего не сказал, но мы оба знали: предел прочности пройден.

Вопрос в том, что лежит за этим пределом.

— Завязывай с этим, — посоветовал кошак холодно, — роль леди Шийни у тебя не слишком хорошо выходит. В твоих устах весь этот ореол мудрости выглядит, как насмешка над сакральным.

— Куда мне, я всего лишь жалкий подражатель! И, к тому же, всё уже сказал. Дальше — дела.

— И какие же у нас с тобой дела?

— Ой, не начинай. Мы оба знаем, что у добру или к худу, мы с тобой нынче связаны. Я — твой божественный посланник. Паршивый, признаю, но какие времена, такие и посланники… До последнего времени я играл по твоим правилам, прыгал, как марионетка на верёвочках, в такт движениям твоих вездесущих лапок… Но теперь стол перевернулся. И нам, Бонни, придётся быть в этом на равных.

— Быть на равных, послушайте только… И чего ты от меня хочешь? Это не какая-то авантюра, в которой мы можем разделить добычу!

— Не значит, что мы не можем сойтись на почве общих интересов. И быть полезны друг другу.

— И что же тебе от меня нужно?

— О, две вещи, сущие мелочи. Первая: информация. Тут всё понятно, не правда ли? Ты предоставляешь мне всю информацию по поводу игр, в которые втягиваешь меня — или по крайней мере ту, которую я запрашиваю. И, чтобы было понятно: если я замечу, что ты что-то химичишь этими своими лапками за моей спиной, я обернусь против тебя. Теперь, когда процесс начался, с превращением в человека я как-нибудь разберусь, как и с прочими чудесами. Потому я хочу, чтобы игра шла всерьёз. И на равных.

— Право, сущие мелочи… Ну, порадуй меня. Что там второе в твоём списке?

— Возможность отправиться вслед за леди Шийни, разумеется. Для меня и, если понадобится, моей ученицы.

— Серьёзно? Ты не хочешь прихватить кого-нибудь ещё? Не знаю, соседскую болонку, семейную корову, девушку, встреченную вчера в баре? Потому что знаешь, межмировые путешествия — это же так просто, каждый может! Никаких осложнений!

— Если ты думаешь, что ты смешной, то я тебя разочарую. и да, возможно, мне понадобится прихватить кое-кого ещё — не болонку, но милого полосатого котика…

— Да ты шутишь.

— У меня получается в среднем лучше, чем у тебя, но прямо сейчас я совершенно серьёзен.

— Эта тварь должна быть уничтожена!

— Возможно. У меня пока что нет определённого мнения на этот счёт.

— Мнения? Послушай, он — тварь из Бездны Безумия. Пока что он может притворяться, что играет на нашей стороне, но сколько времени пройдёт, прежде чем он сорвётся?

— Формально существа вроде него — не паразиты. И вполне интеллектуальны. В большинстве адекватных традиций, известных мне, это очевидная причина судить по делам.

— И пока что его дела вот совсем не вызывают никаких эмоций?

— То, что он сделал для своих так называемых родителей, не стоит брать в рассчёт. Ради спасения собственной жизни, под давлением и чарами подчинения?

— Ты пытаешься тушить костёр горючим маслом.

— Я не позволю уничтожить его просто так.

— Он убил Шийни!

— Мы могли бы создать на эту тему тайный клуб по интересам, тебе не кажется? Но у меня есть чёткая позиция на этот счёт: в любой непонятной ситуации обвинять в первую очередь фактических виновников. И тут мы имеем всё же чету Найделл.

— Нынче покойную.

— Мертвы? То есть, не контроль разума?

— Определённо мертвы. И заперты в собственных мёртвых телах, совершенно беспомощные.

— Это была моя вторая теория.

— ..И ты предлагаешь отпустить его?

— Рассматриваю этот вариант. Всё зависит от того, насколько далеко он зайдёт… Но могу гарантировать, что, если я оставлю его в живых, то позабочусь, чтобы он перестал быть твоей проблемой.