— Ну да, ну да. И что дальше-то?

Он удивлённо моргнул на меня.

— В каком смысле?.. У нас ещё куча реформ недоделано, чиновники как раз собираются провести для тебя очередной смотр невест, обещают привести невиданных красавиц, где-то там в наш мир должен заявиться Король Ключей, и твой драгоценный братец мутит воду, мечтая его заполучить, и Мин-Мин планирует открыть новое направление в своём ордене, и очередной наш с тобой дальний родственник планирует мятеж… Так-то это можно долго перечислять, знаешь ли.

— Ага. То есть, ты подразумеваешь, что по твоей блестящей задумке, когда всё это кончится, всё вернётся на круги своя. Дай-ка нарисовать эту картину у себя в голове… Ты радостно управляешь страной у меня из-за плеча, я же остаюсь красивым символом, драконом на троне. Я творю всякую дичь, которую ты потом поправляешь с тем самым многострадальным видом; я буду сбегать, и ты будешь прикрывать мою задницу — как тогда, с наёмниками…

— Даже не напоминай! — оскалился Лит-Тир. — И не вздумай повторять! Я тогда…

— Ну да, я помню, помню. Просто уточняю: твой гениальный план предполагает, что всё вернётся на круги своя, так? Что мы снова будем играть в эту игру?

В этот момент он впервые посмотрел на меня — то есть, на самом деле. Эти его глазищи, сияющие потусторонним светом, как будто попытались заглянуть в мою душу.

И именно в этот момент он понял — но, конечно же, сделал вид, что нет.

— Да, — сказал он медленно, — именно это я и имею в виду. Я допускаю, что потом ты можешь пожелать изгнать или иным образом наказать меня за предательство…

Я тихо фыркнул.

— Не-а. Не туда. Если мы начнём друг друга наказывать, то нам следует вспомнить тот неловкий факт, что я убил тебя.

Тир-и отвёл взгляд.

— Никто не стал бы осуждать будущего императора за подобное, — ответил Лит-Тир хорошо знакомым мне мягким тоном, каким он обычно озвучивал неприятные, но очевидные вещи.

Я фыркнул.

— Будущий-свершившийся-бывший Император сам себя осудит, спасибо большое… Если серьёзно, то предлагаю записать, что мы — квиты. И открыть на этом новый счёт.

— Отлично, — Тир-и всегда был хорош в контроле над своими эмоциями, но я уловил облегчение в его жестах, как будто он решил, что понял проблему и она исчерпана. — Значит, ты вернёшься, но хочешь изменить какие-то условия? Озвучь, и я…

Он звучал с какой-то внутренней ошибкой, я слышал острые камни под шёлковой рекой его голоса и подумал, что ему, очевидно, тоже нелегко даётся этот разговор.

А значит, нет смысла тянуть.

— Тир-и, — позвал я тихо, — хватит.

Он застыл, но ничего не сказал.

Я вздохнул и потёрся башкой о его бок, как делают коты; иногда приятно быть комком белой шерсти, куда меньше всякой чуши о приличиях и ограничениях.

— Ты не можешь, — сказал Лит-Тир.

И да, конечно, он понял.

— Разве? — спросил я, мурлыкая.

— Да. Это… С чего бы тебе отказываться от трона? Что за дурацкий каприз опять пришёл тебе в голову? Это как тогда, с наёмниками?..

— Нет. Это — серьёзней, хотя причины и те же самые. Ты знаешь, что я вспоминаю тот период, как один из самых счастливых в моей жизни? И это учитывая грязь, вонь, еду сомнительного качества и задания качества ещё более сомнительного.

Тир-и закатил глаза:

— Ну да, ты в целом не прочь валяться со свиньями в хлеву, потому что тебя достали приличия. Твоё величество, я знаю! И готов и дальше прикрывать твои рандеву. Ты всегда был…

— Тир-и, ты не слышишь меня.

Он встретил мой взгляд.

— Может, я не хочу слышать.

— Прости, друг, но придётся.

Он прикрыл глаза, помолчал пару мгновений, а потом выдохнул:

— И что ты собираешься делать дальше?

Я положил лапу на его ладонь.

— Паучья Королева умерла, Тир-и.

Он отвернулся.

— Не окончательно.

— Не окончательно, да… Она отправляется в путешествие по мирам. Я последую за ней.

— Что. Ты. Несёшь.

— Прости.

— Ты даже не маг нитей!

— Прости.

— Это чистый идиотизм с твоей стороны!

— Прости.

— Прекрати извиняться!

Я фыркнул:

— А ты прекрати пытаться меня переубедить. Всё равно не получится.

— Я — твой друг и твой советник. И конечно, это мой долг — отговорить тебя от такого идиотического шага!

— Всё хорошо, Тир-и. Я знаю, что делаю.

— Как с той принцессой нагов? — ого, какие мы нынче язвительные.

— Нет, на этот раз, ради разнообразия, всерьёз.

— Твоё величество… Ты не мыслишь ясно. Я знаю, леди Шийни много значила для тебя. Но это не повод сгоряча подписаться на сомнительную судьбу, которая даже не твоя. У тебя есть дворец, и власть, и деньги на исполнение всех капризов, и ресурсы, и другие жёны, и ответственность, и мир, для которого ты — герой…

— Ты всегда любил дворец, — сказал я.

— ..Да, можно и так сказать. Но какое это отношение имеет к нашему разговору?

— Большое. Ты, если вспомнить, никогда не пытался сбежать. Тебе всегда по-настоящему нравились интриги и тайны, игры и толпы людей, власть и её стороны. Ты был тем, кто пытался улучшить жизнь людей; ты был тем, кто продумывал всё это и воплощал в жизнь. Это всегда было твоей стихией. Поэтому ты не понимаешь.

— Дар-Кан…

— Ты ждёшь, что я вернусь к той судьбе, благодаря которой меня все считают везунчиком, к дворцу, который ты так любишь, к нашей вечной игре во взрослого, разумного советника и высокомерного, поверхностного раздолбая-гения? Ты ждёшь, что всё будет, как раньше, и считаешь это счастливым финалом? Но это не он, друг мой. Я собираюсь спихнуть это на тебя, потому-то прошу прощения. Но вот тебе правда: я никогда не любил дворец так, как его любишь ты. Я не знал тех же лишений, потому мне не так уж важны земные блага — до того, как стать магом и научиться обходиться почти без всего при необходимости, я получал всё, что только пожелаю. Для меня дворец всегда был клеткой, судьбой, которую я не выбирал. Теперь, когда я вне этой судьбы? Я не вернусь в эту клетку добровольно.

Он ничего не ответил, только смотрел на меня, как будто впервые видел.

— Ты, с другой стороны… — я демонстративно прищурился. — Ты выбрал эту судьбу, однажды, когда проходил инициацию. И тебе не убежать от загаданного желания, потому что эта чепуха всегда ходит кругами, как ни беги. Ты пожелал занять мой трон, и ты его займёшь. В лице наместника или легитимного императора, лишь тебе решать.

Он тихо хохотнул.

— У меня чувство, что я разговариваю с другим человеком.

— Я и есть другой, в этом смысл. И я больше не могу играть в те же самые игры. Эта эпоха должна закончиться.

Он отвернулся, чтобы я не мог ничего прочесть на его лице.

— Ты не передумаешь.

— Нет. Но для тебя я всегда буду другом. И братом… Но не императором. И не героем мира.

— У тебя скоро родится сын.

— Ага. И забавно, что я тут один в один повторяю тот же финт хвостом, который выкинули мои родители. Это тоже ходит по кругу, так?.. Но что-то мне подсказывает, что, если я останусь сейчас, это в конечном итоге будет только хуже для него.

..И это было бы, с большой долей вероятности, хуже для меня, останься мои родители. Я никогда не хотел этого понимать, но теперь…

Возможно, выбрав себя, они в какой-то степени оказали услугу и мне.

— Ты присмотришь за ним, — сказал я. — И позаботишься, чтобы с двух лет и до магического совершеннолетия он как минимум полгода проводил на обучении в не-светских орденах. Я вернусь, когда вернусь, а до тех пор… Есть кое-что, что я хочу передать Мин-Мин. И нам надо многое обсудить по поводу моего “вознесения”, и моих жён, и прочих технических моментов. Потому я и говорю — ночь короткая, нечего тратить её на сотрясание воздуха!

Он снова взглянул на меня, а потом слегка кивнул.

— Я слушаю, Кан-и. Давай наметим основные пункты.

..И я почувствовал себя так, как будто огромный вес упал с плеч.

Ты всегда будешь моим другом,