— Любимец судьбы, — щерился кузен, — герой мира, который не может проиграть… Всё то, что ты считаешь своими достижениями, на деле просто дано тебе судьбой.

— Возможно, — ответил я флегматично.

И да, возможно.

Честно, чем больше я заглядываю в этот колодец (потому что я вообще не уверен, что отошёл от него, что когда-нибудь отойду — но это к вопросу о моментах, в которых мы застряём, как мухи в янтаре), тем больше я смиряюсь с тем, что никто из разумных точно не знает, где заканчивается судьба и начинается свобода воли, и какие из наших достижений на самом деле наши, и насколько, и так далее. Тут каждому выбирать ответ для себя — и очень может быть, что это вообще единственное, что мы на самом деле выбираем.

Я бы не удивился.

Для себя я решил, что ответ на этот вопрос мне не нужен. Но не могу не признать: сама формулировка делает очень хорошую прививку от накрывающего с головой чувства собственной важности.

Так что да, лично я считаю, что неплохо справился с той судьбой, которая была мне дана. И вроде как даже продолжаю справляться, вот какой я дракотик!.. Но и то, что грызёт кузена, я очень даже понимаю.

Герой мира, наследный принц, сын богини и великого волшебника, одарённый маг, красавец, которому ещё и с учителями повезло — если смотреть со стороны, меня можно считать чуть ли не олицетворением сказочной удачи. Но тут ничего нового, многие вещи кажутся идеальными, если смотреть на них издали.

Сам факт, что я прекрасно понимаю, на что именно он намекает. И не готов, размахивая штанами справедливости, доказывать, что всего-превсего на свете я добился сам по себе…

Проблема только в том, что он тоже не понимает.

— ..Мне следовало ожидать, что тебе позволят не платить по этим счётам, — шипел кузен. — Ты никогда не заслуживал того, что имеешь. Но это почти оскорбительно, слушать от тебя всю эту заумную чушь про “отпустить всё” и прочая. Кто пойдёт на такое?

— Я, — а что тут ещё ответишь.

— Ты? Ты всегда был ведомым идиотом с комплексом контроля, жалким потерявшимся ребёнком. Зачем лгать? Зачем притворяться тем, чем ты не являешься? Зачем эта пафосная высокопарная чушь, которая неприменима в реальной жизни?..

О да, мне его действительно жаль.

— Кузен, мне начинает надоедать этот разговор. Более того, после всего, что ты сделал для меня и со мной, я не должен тебе никаких объяснений. Но я открою тебе три секрета. Первый: частенько “пафосная чушь, неприменимая в реальной жизни” вызывает злость у тех, кому очень хотелось бы поверить. Но они не могут, по той или иной причине. Им запретили верить, их отучили верить, им больно верить… Вот они и пытаются доказать всем окружающим, что этого не бывает. Я был на том же самом месте, знаешь? И только теперь понял: то, на что ты пережил и принял, не злит и не болит. Но тебя цепляет, правда? Идея о том, что гонка за властью, за которую ты отдал свою жизнь — всего лишь одна из мимолётных игр, которую можно спокойно оставить позади, если осточертело? Мысль, что я могу просто взять и отказаться от всего?.. Я всегда был глупее тебя, кузен. Я был игрушкой в твоих руках. Ты создал Крысиного Короля моими руками. И лови второй секрет: я правитель, но мне на самом деле ничто не принадлежит. Если не считать разлуки с несколькими людьми, всё, от чего мне предстоит отказаться — долг, ответственность, ложь и иллюзии… Да-да, пафосная чушь, я помню. Но вот тебе третий секрет: люди меняются. Растут и деградируют, болеют и блуждают, принимают губительные и спасительные решения. Ты помнишь меня глупым запутавшимся мальчишкой, которым мог легко манипулировать. Но ты дурак, если считаешь, что я им остаюсь… А теперь хватит этой чуши. Ребята, мне действительно надо поговорить с вашим Королём.

— ..Ну слава Тьме, а то я уж подумывал продавать билеты на твою проповедь. Хочешь теперь реализовать себя в роли духовного лица?

Я оскалился, услышав знакомый голос, и повернулся к призрачной полупрозрачной фигуре, восседающей на крыше.

Тир-и в кои-то веки решил порадовать мир своим королевским обликом, и глаза его горели на восковом лице, а волосы и одеяния трепал ветер, неощутимый по эту сторону бытия.

Крысиный Король небрежно взмахнул рукой, и крысы начали осыпаться пеплом.

— Ты мог бы предупредить меня, что сделал наших общих родственников своими рабами.

— Нет уж, это только между мной и ними. Как глава рода Фаэн, я могу позволить себе парочку наказаний или проклятий. Из них получились неплохие кошмары — точно лучше, чем люди… Ты звал меня, о непревзойдённый.

— Да, — распушил хвост я. — Хочу обсудить детали моей отставки. Ну и того, как ты станешь владыкой при моём будущем сыне. Готов? Ночь короткая, кто знает, что дальше, а нам с тобой надо прийти к согласию по основным пунктам. Ты случайно не подготовил наработок на этот счёт?

— Что.

Я довольно фыркнул, потому что только очень шокированный Лит-Тир не может придать своему голосу никаких интонаций.

— Господин советник, ну что с тобой не так! У тебя же всегда есть план! Неужели ты не думал о том, что случится, когда ты получишь-таки трон?

Крысиный Король смотрел на меня. Кажется, у него не было слов.

Я остался доволен. Даже если весь мир летит в какую-то непонятную чёрную дырку, пока я могу доводить Лит-Тира до смысловой паузы, всё не так уж плохо на текущий момент.

— Ты не можешь говорить серьёзно.

— О, но я могу! — сказал я. — Я тут подумал и решил, что, если такое дело, то я ухожу в отставку. Но надо придумать, как это обставить, и вот что мне пришло в голову: давай объявим, что я вознёсся в божественность? Тётушка может подавиться от смеха, когда узнает, но ей ничего не будет, она от такого точно не умрёт. Что скажешь?

9

Некоторое время Лит-Тир не говорил ничего, после вздохнул и прикрыл лицо ладонью.

— И с чего я вообще решил, что с тобой можно разговаривать серьёзно?.. — спросил он у неба так выразительно, как будто всерьёз рассчитывал, что ему ответят. — Твоё величество, очень смешно, все мои крысы рукоплещут, коллективно надрывая животики от смеха. Ты доволен? Если да, то давай, пожалуйста, обсудим это серьёзно.

О, я знал этот покровительственный тон, эту заученную до самого последнего жеста игру в глупого принца, баловня судьбы, и его серьёзного, уставшего от окружающего идиотизма друга-советника. Когда я прибегаю с какой-нибудь безумной идеей, а Тир-и усаживает меня, терпеливо выслушивает — и придумывает, как воплотить в жизнь мои мысли… Или как осторожно отговорить меня от того, что он считает опасной глупостью.

Сейчас у нас в игре последнее, судя по тону. Мне ли не знать? Мы повторяем этот танец уже столько раз, что каждое па отработано до последнего жеста. Вот только…

Я хмыкнул и взобрался на крышу, подивившись тому, как это оказалось легко. Чудится ли мне, или моё кошачье тело стало намного сильнее?.. Впрочем, это мысль для следующего дня.

Я подошёл к Тир-и и сел рядом. Мне подумалось, что в лунном свете, отражающемся от сияющего снега, сидящие на коньке крыши, совсем рядом с дымящей трубой, в море других крыш, мы с ним должны представлять из себя весьма забавное зрелище.

Странно понимать, что мы оба с ним теперь скорее духи, чем люди. Как вышло вообще, что я не заметил и в полной мере только сейчас осознал?..

— Уговорил, давай обсудим это серьёзно. Что именно ты предлагаешь?

Лит-Тир довольно кивнул, явно решив, что это конкретное игровое поле снова за ним.

— Самое тяжёлое уже сделано, — сообщил он довольно, — ты практически прошёл испытание, и инициацию заодно. С точки зрения магии моих крыс ты уже другой человек… Если вообще человек, но это тема для совершенно другой дискуссии.

Было бы о чём дискутировать, дорогой друг. Но, если ты считаешь, что это не стоит озвучивать, то пусть будет так.

— И что дальше? — спросил я.

— О, дальше — формальности, — прищёлкнул пальцами он. — Тебе надо будет провести ещё пару лет в путешествиях, пока я всё утрясу и назначу себя наместником. Как и в прошлые разы, мы сообщим народу, что у тебя духовное испытание, ничего нового, для магов это объяснение универсально, никому не придраться… Потом ты вернёшься, и нам придётся выбрать тебе другое имя. Приурочим это к чему-нибудь, не проблема. Тут можно что-то придумать, у меня есть парочка наработок, посмотришь потом, что одобрять…