Все это лишь проносилось у меня в голове, а Сора и Вальгар лишь обменялись первыми ударами.

Это выглядело так, что сердце готово было сжаться от страха: моя жена, пусть высокая, пусть крепкая и сильная, по сравнению с огромным главой имперских гвардейцев в сияющих доспехах казалась тоненькой и гибкой, словно тростинка. Плюс он был вооружен огромным то ли молотом, то ли палицей — а она лишь двумя ножами, по одному в каждой руке.

Если бы такая драка проходила в финале фильма или компьютерной игры, я знал бы — ставить надо на хрупкую женщину, «финальный босс» будет повержен. (Нет, у меня никогда не было времени играть в компьютерные игры самому или даже вместе с детьми, просто Алёна последние два года нашей жизни на Терре занимала пост Магистра народного образования Ордена и знакомила меня с некоторыми выдержками из поданных ей докладов. Так что тенденции и самые ходовые сюжетные повороты я представлял.)

Но в реальном мире? У Соры не было бы ни малейших шансов.

Если бы не сияющая аура внутренней энергии, что окутывала ее газовой короной звезды-гиганта. Говорят, разница между мужчинами и женщинами в бою перестает быть решающей на уровне мастера — а на уровне Великого мастера пропадает совсем!

Поэтому эта битва и в самом деле больше всего напоминала компьютерную игрушку! Особенно сходство поразило меня, когда Сора подпрыгнула, перекувырнулась в воздухе и приземлилась на кувалду Вальгара, перепрыгнула к нему на плечи и попыталась поразить его кинжалом в глаз — но протуберанец внутренней энергии Вальгара резанул по ней, и моя жена тут же отпрыгнула, снова сделав сальто в воздухе (не показухи ради, а чтобы сбросить лишнюю инерцию и вернуть себе управляемость, уж столько-то я в этой акробатике понимал).

Приземлившись на обе ноги, она тут же снова метнулась в атаку — но я потерял возможность смотреть, потому что мне самому пришлось отбиваться от гвардейца. К счастью, контуженного (неуверенные движения!), к счастью, в помятых и побитых доспехах, — но все-таки высшего ранга! Однако Ланс стоял плечом к плечу со мной, позволяя объединить наши щиты внутренней энергии, а Герт уверенно работал своей дубинкой, которая оказалась чудо как хороша! Казалось бы, какой урон она может нанести против бойца мастерского уровня? Но если этот боец дезориентирован, отбивается от двух перворангов, то удар здоровой железякой под ребра или по яйцам — более чем показателен. К счастью, Герт не стремился демонстрировать лишнюю рыцарственность!

На бой Соры с Вальгаром я мог позволить себе взглянуть только раз-другой — отчетливо понимая, что почти ничего не могу сделать. Один раз я увидел, как моя жена вырвала у своего противника молот и взмахнула им сама; когда в следующий раз удалось мазнуть по ним взглядом — как они сошлись врукопашную, а осколки молота валяются поодаль, едва узнаваемые. Я придерживал последние остатки резерва, чтобы в случае чего метнуть в главу гвардейцев файерболл или ударить воздушным бичом — однако выбрать момент никак не мог, боясь зацепить Сору. Кроме того, я знал, что это в лучшем случае лишь немного качнет чаши весов — а значит, я не мог себе позволить упустить единственный шанс.

Исход боя нельзя было предсказать хоть с какой-то определенностью. Да, Вальгар стоял на пяти Путях, как всякий Гвардеец, а не только на одном, как Сорафия — но для Великих мастеров и это не так важно!

Насколько я понимаю в неблагородном искусстве драки, значение на их уровне имеет только воля, опыт и удача.

Опыта у него в разы больше. Воли — почти наверняка больше у Соры, тут я не сомневался. Она даже до попадания в Сорафию могла меня переупрямить — а уж после! В крепкой же закалке собственного упрямства я имел биографические основания не сомневаться. Таким образом, все сводилось к удаче… и вот тут я рассчитывал подыграть жене.

Если у меня, конечно, получится, потому что гребаные гвардейцы не давали нам вздохнуть спокойно!

Следующий противник попался сложный: огромный уровень внутренней энергии, дрался уверенно и ожесточенно, расчетливыми ударами пытаясь отделить меня от Ланса. Пришлось позволить ему это и подкатиться гвардейцу под ноги, словно в старые-добрые времена, когда у меня было детское тело. Одно касание — и толикой «медицинской» магии мне удалось обеспечить ему судороги икроножной мышцы, а потом еще коленный сустав разнести для ровного счета. Мужик вскрикнул от дикой боли и повалился на одно колено — но еще пытался махать мечом, демонстрируя выучку и стойкость! Кулак Ланса, заряженный перворанговой энергией, взломал уже истощенный щит, дубина Герта прилетела по незащищенной голове… Что теперь?

Теперь — внезапная передышка: никто не бежал на нас или просто не успел добежать, и я внезапно увидел Сору и Вальгара совсем недалеко от себя, да еще в таком удобном ракурсе! Они замерли, обхватив друг друга за плечи, в пародии на объятия или танец, будто пытаясь пересилить чисто физически. Момент равновесия: может быть, краткий, может быть, долгий — они поймали друг друга так, что никто из них не мог сделать шаг или изменить позу без того, чтобы другой не нанес удар. Я валялся на мозаичных плитах дворцовой площади и вполне мог послать воздушный щуп прямо в задницу Вальгару!

Но я, конечно, не стал хлестать его по заднице: толку-то, особенно учитывая мощную защитную ауру Великого мастера! Я, собрав все крохи резерва, послал волну магии земли, заставляя саму почву под ногами Вальгара трястись.

Очень сложный фокус: нужно было, чтобы волна не достигла Соры, чтобы ее ноги остались стоять твердо.

Но он получился! Глава гвардейцев дрогнул, завалился — и руки Соры, словно лаская, скользнули по его плечам, легли на щеки. Сдавили — и голова этого нехорошего человека разлетелась, словно спелый арбуз!

Чудесненько. По-моему, когда твоя женщина может такое сделать — это неимоверно заводит. И не говорите мне, что одного меня.

Безголовое тело с окровавленным обрубком шеи неловко повалилось на плиты. Сора брезгливо и устало фыркнула, отряхивая полы кафтана.

— А ведь первый раз надела… — пробормотала она.

Я вскочил на ноги, пытаясь соображать, как нам теперь выбираться. Глава гвардейцев повержен, других гвардейцев рядом тоже нет, в фасаде дворца зияют дыры, часть колонн повалилась и раскатилась по площади. А император хоть живой? Впрочем, кто бы ни захватил сейчас власть над резиденцией, он наверняка возьмет в голову светлую идею представить Пророка с его свитой авторами текущего безобразия.

По идее, у меня был предусмотрен план как раз на этот случай, но тут все зависело от…

— Лис!

— Глава Коннах!

Сигнатуры высокоранговых бойцов одна за другой вспыхивали в моем внутреннем зрении. Огибая дворец, на площадь один за другим выскакивали бойцы Дуба с некоторым вкраплением парней-Цапель — тех, что посильнее. Впереди бежала Рида, очень грозная в таком же черно-оранжевом одеянии, как у меня и Герта. Все правильно, я оставил ее во главе «страховочного» отряда, разместившегося на территории здания, принадлежащего Школе Речного Песка вплотную к дворцовой резиденции — здание мы честь по чести арендовали еще неделю назад. Этот отряд как раз и должен был помочь нам выбраться из дворца, если начнутся неприятности. Риск состоял только в том, что из-за довольно обширных территорий резиденции они могут вовремя не увидеть с помощью внутреннего зрения, если произойдет что-то форс-мажорное. Динамитные взрывы как раз и должны были, среди прочего, привлечь их внимание.

Видимо, привлекли. Но вот как-то их многовато! Я оставлял там всего три десятка бойцов, а тут их… да, почти пять десятков! Откуда столько⁈ У нас и в резиденции столько нет! Мы даже тридцать смогли наскрести только потому, что я взял всю высокоранговую молодежь!

А еще очень нехарактерно, ярче всех сияла незнакомая мне мастерская сигнатура. В смысле, незнакомая, что я не припомнил у нас ни одного такого малорослого и субтильного мастера…

Ах, мать вашу! Лела!

Лела Он, все еще в оранжевой форме подмастерья, но безошибочно сверкающая уровнем высшего ранга, успела ко мне раньше дочери и преклонила колено.