— И как с этой целью соотносятся Пути Школ? — несколько удивленно проговорил Энгеларт. — Ведь, насколько я понимаю вашу проповедь, Творец не поощряет соревнования адептов разных Путей между собой.

— Совершенствование в боевых искусствах также может быть дорогой к улучшению своей души. Тут заветы Творца не противоречат принципам Школ. Соревнование как проверка себя на пути к совершенству также угодно истинному богу. А вот бессмысленная злоба и бессмысленные смерти — нет.

Император кивнул с особенно мудрым видом.

— Что ж, истоки этой части вашей проповеди мне понятны. Увы, мне не довелось знать уважаемого Великого мастера Коннаха, вашего отца. Но я искренне скорблю об утрате такого мудрого главы и Великого мастера.

— Благодарю ваше священное величество, — ответил я приличествующим тоном: ровным, благодарным и тоже слегка скорбным.

Отлично, что он так психоаналитически подходит к этому делу. Прямо отлично. Вот и не надо докапываться до других причин, более глобальных.

— Однако что обращает мое внимание, — продолжал Энгеларт. — Ныне я являюсь безусловным главой культа пяти богов — это основная часть нашего пантеона. У каждой из пяти Школ, подчиненных нашему роду, свой бог-покровитель, и все они покровительствуют мне. Кто является главой вашего культа? Только вы, Коннах? А что станет, когда вы умрете? Или ваш истинный бог дарует вам вечную молодость и вечную жизнь, как вы даровали исцеление и молодость Несравненной?

Ага, вот оно. Первое — власть над новым культом — именно та тема, которую император изначально планировал затронуть. Второе — то, что его, несомненно, сейчас беспокоит. Омоложение.

Император еще не стар — не стар по-настоящему, особенно с учетом прекрасной физической формы. Однако возрастные проблемы его уже беспокоят давно, и с каждым годом все сильнее, это тоже ясно. Любой человек за сорок ухватится за магическое омоложение руками, ногами и зубами — отлично помню по Терре!

Надо думать, императрица у себя в покоях сейчас именно на эту тему пытает Сору, причем куда настойчивее. Ничего, моя жена способна за себя постоять. Я прямо даже представляю, как она предлагает императрице объяснить «механизм» омоложения — и приступает к медицинской лекции часов на пять, которая начинается с объяснения того, что такое «клетка»!

Однако я такого позволить себе не мог. Поэтому ответил императору не на тот вопрос, который он задавал, а на тот, который он хотел мне задать:

— Ваше священное величество, Истинный Бог может даровать чудо любому, если он сочтет это необходимым. Он захотел, чтобы я исцелил мою жену, но также может захотеть, чтобы я исцелил любого прохожего на улице.

— Вот как? — усмехнулся Энгеларт. — Что, вы услышите волю вашего божества — и просто исцелите любого, по щелчку пальцев?

— Увы, нет. Во-первых, я слышу его волю только в снах Плюшевого мишки, — совершенно серьезно сказал я, — так что как минимум я должен заснуть. Во-вторых, я могу исцелять лишь с большим трудом и при особых обстоятельствах, этому должна предшествовать длительная подготовка. Для решающего этапа, например, мне нужно уединиться с целью молитвы как можно дальше от людей! Иногда Творец разрешает взять с собой того, кого я исцеляю, иногда я должен молиться один или только вместе с женой, которая одна разделяет все мои секреты и чаяния.

— Вот как, — хмыкнул Энгеларт. — Тогда спрошу прямо. Сколько вам понадобится времени, чтобы омолодить меня?

— Если Творец повелит мне, то два дня на подготовку будет достаточно, — сказал я. — Но для этого мне нужно услышать его волю.

— Что ж, спрошу еще прямее. Как я могу завоевать доброе расположение этого божества? — усмехнулся Энгеларт, хотя мне почудилась в его глазах короткая вспышка ярости.

— Хорошо выполнять свой долг на своем месте — вот все, что требует Творец от своих чад, — сказал я. — Это касается как последнего раба, так и самого важного человека Империи! Вам всего лишь нужно показать Творцу, что вы искренне печетесь о своих подданных.

— В какой форме? — осведомился Энгеларт.

— Накормить голодных, защитить крестьян от произвола их господ, защитить феодалов от разорения богатыми купцами и ростовщиками, защитить купцов и ростовщиков от давления аристократов, объединившихся с боевыми Школами, не поощрять битвы между феодалами и Школами, по возможности примиряя их, — сказал я. — Все то, чему, без сомнения, вас учили ваши наставники, еще когда вы были принцем!

— Вы чересчур хорошего мнения о моих наставниках, — криво улыбнулся император. — Мой отец в свое время был больше озабочен тем, как бы я не сверг его с престола раньше срока, положенного ему богами, чем моим образованием. Что ж… надо подумать. Возможно, вы имеете в виду какие-либо конкретные меры? — тут в его глазах снова полыхнула ярость, которую он успешно попытался от меня скрыть.

— Ваше священное величество, — мягко сказал я. — Вы, должно быть, не поняли меня. Я не торгуюсь с вами. Я говорю, как есть. У меня нет конкретных предложений: сделайте то-то, и я исцелю вас и продлю вам жизнь на десять лет! Это было бы недостойно меня, как верного подданного. Когда бы у меня была возможность исцелять кого угодно по своему желанию, я бы пользовался ею куда чаще. Вы знаете, моя жена построила лечебницу для города. Слишком часто я вижу там умирающих детей, которым хотел бы помочь — и не могу!

Чистая правда. Хотя некоторых пациентов мне все же удается потихоньку исцелить. А вообще Сора запрещает мне туда ходить лишний раз. А о некоторых пациентах она рассказывает мне сама — обычно это действительно либо маленькие дети, либо многодетные родители, либо кто-то в этом роде. Но моя жена тверже, чем кто-либо, настаивает: пока мои магические способности в единственном экземпляре — их стоит по возможности держать в секрете. Тем более, что уж больно их использование лимитировано!

— Вы любите детей, Коннах? — приподнял брови император. — Мне докладывали, что вы часто упоминаете детей и детство в ваших проповедях.

— Да, — просто сказал я.

— Но своих у вас нет? Учитывая возраст вашей супруги, надежды на это у вас немного. Или планируете взять наложницу? — Энгеларт спросил это с искренним любопытством: очевидно, намеревался уточнить, как я собрался «пропихнуть» наложницу мимо жены-Великого мастера!

Правильный ответ: никак. Думаю, если бы нам так уж сильно критично был необходим наследник от моего семени, и не было бы никакой надежды вообще, что Сора когда-нибудь сможет забеременеть, мы пошли бы на такой вариант. Хотя почти наверняка я бы испытывал по этому поводу еще меньше энтузиазма, чем жена. Лишнее тело в постели может потакать моему самолюбию — но лишний риск для безопасности, лишний человек в ближнем круге, которого при этом невозможно полностью посвятить в мои дела… Лишняя головная боль. Опять же, я с трудом выкраиваю время, чтобы побыть с Сорой — куда мне еще одну женщину⁈ К счастью, ничего подобного не наблюдается.

— У меня есть мой младший брат, а также внуки моей жены и другие подопечные, — сказал я. — Если будет на то воля Творца, то у нас с женой появятся и собственные дети. В ином случае я буду доволен, если удастся вырастить из тех, кто сейчас под моей опекой, достойных людей.

Энгеларт кивнул.

— Допустим… — пробормотал он. — Допустим, вы говорите правду. Но ваш культ, как бы хорош он ни был, как бы он ни поддерживал устои нашей империи, все же подрывает существующий порядок. Многие мои советники обеспокоены растущим влиянием вашей семьи и ваших союзников.

— Мы остаемся верными подданными вашего величества, как я уже сказал. Поступать по-иному было бы глупо и нечестиво с нашей стороны.

— Глупо и нечестиво?

— Все, что разрушает существующий веками порядок, ведет к кровопролитию и потере душ, что еще не готовы предстать перед Творцом для итогового суда, — все это преступление, — твердо сказал я. — Больше того, затевая такое, я рисковал бы собственной душой, а я очень дорожу ею! Потому что Плюшевый мишка показал мне, что бывает с душами, которые оказываются отторгнуты из света Творца во тьму внешнюю…